YPSILANTI, Mich. – Ville Valasti menghabiskan delapan jam sehari makan junk food dan bermain “World of Warcraft”.
“Hal ini cukup membuat hidup saya tertahan,” katanya tentang keadaan pikirannya enam tahun lalu.
Dia meninggalkan olahraga selama tiga tahun setelah tumbuh besar dengan bermain hoki, dan dia tidak yakin apa yang harus dia lakukan selanjutnya dalam hidupnya. Namun suatu hari ada sesuatu yang muncul di televisinya yang menggugah minatnya. Itu adalah film “The Blind Side.” Ini bukanlah tayangan ulang sederhana yang selalu didapatkan orang Amerika di HBO atau AMC.
Itu karena Valasti berada di Finlandia, negara asalnya. Film dan olahraga menarik perhatiannya.
“Saya jatuh cinta dengan konsep datang dari ketiadaan untuk membuat sesuatu yang hebat,” katanya. “Saya berada pada titik di mana saya ingin mencoba sesuatu yang serupa.”
Valasti tidak senang dengan kurangnya dorongan dalam sistem hoki pemuda Finlandia, salah satu olahraga paling populer di negara itu. Dia menemukan di mana dia bisa menyesuaikan diri dan mencoba sepak bola Amerika, dan itulah yang dia inginkan.
“Setelah latihan pertama saya, saya memberi tahu ibu saya bahwa saya akan bepergian ke AS dan bermain sepak bola kampus,” katanya.
Beberapa tahun kemudian, dia mendaftar di Diablo Valley College di California, membayar dengan tabungan dari satu tahun sebagai guru pengganti di Finlandia. Dia menandatangani dengan Michigan Timur pada tahun 2017.
Di EMU, dia menemukan pemain seperti dia. Itu Elang memiliki empat orang Eropa, dan bersama dengan dua orang Kanada, mereka memiliki pemain internasional terbanyak kedua di antara semua tim FBS, hanya di belakang Hawaii, yang mendapatkan pemain dari Kepulauan Pasifik.
Keenam pemain EMU tersebut adalah gelandang ofensif junior Steve Nielsen (Denmark), pemain junior Thomas Odukoya (Belanda), gelandang ofensif baru Yannik Rohrschneider (Jerman), gelandang ofensif baru. Sidy Tabur (Quebec, Kanada), pemain tingkat dua Jake Julien (Ontario, Kanada) dan Valasti, pemain bertahan senior.
Camellia Bowl hari Sabtu melawan Georgia Southern akan menjadi pertandingan terakhir Valasti setelah dua musim bersama Eagles.
Ypsilanti bukanlah tempat yang diharapkan untuk melihat begitu banyak pemain internasional, terutama pemain Eropa. Hal ini sebagian hanya terjadi karena keadaan saja, ada pula yang berasal dari perguruan tinggi junior, namun hal ini bukan suatu kebetulan belaka. Pelatih kepala Chris Creighton mencari pemain dari berbagai penjuru.
“Di sini seperti rugby,” kata Creighton. “Saat Anda memainkannya, Anda bersemangat melakukannya. Orang-orang Eropa yang menyukai sepak bola Amerika bermimpi bermain sepak bola Divisi I dan NFL, sama seperti orang-orang di sini. Yang perlahan mengalami kemajuan adalah seberapa reseptif para pelatih sepak bola Amerika dalam memahami hal ini.”
Creighton mengetahui pengalaman itu secara langsung. Setelah memperoleh gelar masternya di Concordia (Ill.) pada tahun 1993 saat bekerja sebagai asisten pelatih, ia mencari posisi kepelatihan penuh waktu pertamanya. Panggilan tak terduga datang dari Swedia, di mana Limhamn Griffins menawarinya posisi sebagai pelatih kepala dan quarterback – melatih dan bermain. Dia melakukan itu selama satu tahun, dan seorang pemain di tim tersebut kemudian bergabung dengan stafnya ketika dia menjadi pelatih kepala di Universitas Ottawa di Kansas pada tahun 1997.
Nielsen, pemain tekel kanan awal EMU, tiba di AS pada usia 16 tahun dan bersekolah di sekolah berasrama di Indiana karena ia ingin direkrut untuk bermain sepak bola perguruan tinggi. Dia juga menghabiskan waktu di tim nasional Denmark U17 dan U19. Di Denmark, sepak bola adalah olahraga unggulan.
“Itu bukan untukku. Saya terlalu besar,” kata Nielsen. “Adik saya mulai bermain sepak bola karena tim lokal mengunjungi sekolahnya dan memperkenalkannya kepada orang-orang. Lalu aku diperkenalkan oleh kakakku dan jatuh cinta padanya karena aku benar-benar bisa menggunakan ukuran tubuhku untuk sesuatu.”
Odukoya, seorang pemula, diperkenalkan ke sepak bola oleh seorang teman masa kecilnya di Belanda. Dia memainkan bola sembilan orang dengan tiga gelandang ofensif sebagai seorang anak sebelum bergabung dengan tim nasional dengan bola 11 orang. NFL adalah hal pertama yang ditemukan orang Eropa ketika mereka mencari sepak bola Amerika, tetapi kemudian ia menemukan sepak bola perguruan tinggi.
“Saya ingat berpikir itu gila, fansnya, persaingannya,” kata Odukoya. “Pertama-tama, saya tidak tahu tentang junior college. Saya tahu tentang sekolah Power 5 dan itu saja. Seiring kemajuan Anda, Anda belajar lebih banyak lagi.”
Dia menghubungi sekolah-sekolah Amerika dan menerima tawaran dari Maine, tapi dia tidak mengambil ACT atau SAT, jadi dia pergi bersama temannya ke West Hills College di California, lalu ke Garden City CC di Kansas, sebelum EMU mendapatkannya.
Rohrschneider, pemain lapis kedua, mempelajari olahraga ini pada usia 14 tahun di Jerman setelah mengetahui ayahnya bermain di tim klub lokal. Seperti Nielsen, itu memungkinkan dia untuk menggunakan ukuran tubuhnya. Dia bermain di liga pemuda nasional dan kemudian bersama tim nasional. Dia menonton pertandingan NFL di TV dan mengetahui bahwa sepak bola perguruan tinggi adalah pilihan yang tepat, tetapi dia tidak ingin mengambil jalur perguruan tinggi junior.
Dia mengirim email ke beberapa sekolah Amerika. Hanya Michigan Timur yang merespons.
“Saya mengklik tautannya dan tidak terjadi apa-apa,” kata mantan pelatih lini ofensif Michigan Timur Luke Meadows, yang baru-baru ini bergabung dengan Kansas staf. “Biasanya Anda hanya menghapus emailnya, tapi kami mencari anak-anak, jadi saya mengetik namanya di komputer, dan muncullah. Saya melihat seorang anak yang menunjukkan beberapa kemampuan. Seorang staf kami, Todd Frakes, pernah melatih di Jerman, jadi dia memanfaatkan beberapa kontaknya untuk mengetahui level sepak bola. Semuanya sudah diperiksa.”
Perekrutan sudah merupakan pekerjaan berat bagi para pelatih. Memasukkan aspek internasional membuatnya semakin sulit. Meadows harus mengunduh WhatsApp untuk melakukan panggilan internasional ke rekrutan. Dia juga harus mempertimbangkan perbedaan waktu saat melakukan panggilan tersebut.
“Ada beberapa risiko. Ini adalah pekerjaan yang jauh lebih sulit,” kata Creighton. “Bukan sekedar jauh, tapi sekolah, visa, dan sebagainya. Kecuali jika mereka bermain di Amerika Serikat, Anda harus memproyeksikan bagaimana kelanjutannya. Kalau cuma satu beasiswa, susah.”
Mungkin juga ada masalah kelayakan NCAA. Valasti harus mendaftar dinas militer di Finlandia, seperti yang diwajibkan di banyak negara Skandinavia. Dia melamar pasukan khusus selama dua tahun, sebelum menempuh jalur militer reguler. Dia juga bermain di tim nasional. Hal ini menyebabkan kebingungan kapan jam NCAA-nya dimulai.
Saat EMU merekrutnya, Valasti dipastikan hanya akan memainkan sembilan pertandingan, jika itu. EMU mengontraknya dengan mengetahui bahwa mereka akan bekerja sama dengan NCAA untuk mencoba mendapatkan lebih banyak kelayakan. Sebelum musim 2017, NCAA memutuskan bahwa dia harus absen dalam tujuh pertandingan pertama tahun 2017 dan kemudian memenuhi syarat penuh untuk tahun 2018.
Hambatan bahasa bagi orang-orang Eropa bukanlah hambatan sebesar yang dibayangkan. Valasti mengambil bahasa Rusia, Spanyol dan Swedia di sekolah menengah dan mengambil bahasa Inggris. Rohrschneider mulai belajar bahasa Inggris di kelas dua di Jerman. Odukoya belajar bahasa Inggris sejak usia muda di Belanda dan bahkan tidak berbicara dengan aksen apa pun. Namun masih ada beberapa penyesuaian.
“Yannick, ada kalanya kami duduk dalam rapat dan saya mengatakan sesuatu dan dia menatap saya,” kata Meadows. “Apa pertanyaan Anda?” ‘Apa artinya?’ “Ini adalah bahasa gaul Amerika. Itu artinya.’ Setiap lini ofensif memiliki bahasanya sendiri. Dia pertama kali mempelajari bahasa kami, dan kemudian dia bekerja dalam bahasa Inggris.”
Hal sebaliknya juga terjadi.
“Putri saya belajar bahasa Prancis, dan Sidy Sow menghabiskan satu jam di FaceTime bersamanya untuk mempersiapkannya menghadapi kelas,” kata Meadows. “Yannick, mereka datang untuk makan, dan dia membantu putri saya di kelas geometri. Steven (Nielsen) adalah pria besar. Kami memiliki bayi berusia 9 bulan, dan ini adalah bayi pertama yang dia gendong dalam hidupnya, jadi dia adalah seorang raksasa yang menggendong anak kecil ini.
“Kami adalah PBB di kamar kami. Cara mereka bergesekan lebih dari sekadar sepak bola. Itu adalah ruangan yang unik dan bermanfaat untuk dimasuki.”
Sow ditemukan oleh Creighton di kamp Ohio State ketika Sow naik bus bersama pemain muda lainnya dari Quebec untuk melakukan tur ke kamp sepak bola perguruan tinggi. Pemain Eropa juga mengambil Tur sepak bola perguruan tinggi Amerika. Meadows yakin pemain Eropa adalah pasar berikutnya yang belum dimanfaatkan dalam perekrutan, dibandingkan dengan pemain Polinesia beberapa dekade lalu, dan jumlahnya terus meningkat. Setahun yang lalu, Temple menandatangani dua pemain asal Swedia. Tahun lalu EMU merekrut pemain Swedia yang bersama Rutgerdan Creighton yakin Nielsen dan Sow akan memiliki kesempatan untuk bermain secara profesional.
Aspek internasional berkembang dalam perekrutan. Tidak ada hubungan yang jelas antara perguruan tinggi dan pelatih Eropa. Promosi dari mulut ke mulut para pemain sangat besar. Pemain sepak bola Amerika dari Eropa adalah komunitas yang erat, dan jika mereka memiliki pengalaman yang baik, rekrutan Eropa lainnya akan mengetahuinya.
Di EMU, ikatan internasional sangat kuat, terutama di kalangan pemain Eropa, yang telah meninggalkan keluarga dan komunitasnya. Beberapa telah kembali ke rumah beberapa kali sejak bergabung dengan tim. Beberapa mengunjungi keluarga mereka. Tapi mereka selalu memiliki satu sama lain.
“Kami memiliki pandangan yang sama bahwa ada alasan mengapa kami meninggalkan negara kami untuk berpartisipasi di tingkat tinggi,” kata Valasti. “Kami memahami kemampuan kami akan cukup baik di sana, tapi bisakah kami membawanya ke level berikutnya? Kita semua ingin menjadi lebih baik. Itu sebabnya kami ada di sini.”
(Foto teratas Ville Valasti oleh Steven King/Icon Sportswire via Getty Images)