Beberapa hari sebelum pertandingan terbesar musim Viking yang bersejarah ini yang pernah menghasilkan ekspektasi Super Bowl dan sekarang memiliki harapan tipis untuk lolos ke babak playoff dengan kemenangan pada hari Minggu, pelatih Mike Zimmer merenungkan terakhir kali timnya bermain melawan lawan. hadapi dalam permainan win-and-in mereka.
Mereka keluar dari perpisahan mereka dengan sebagian besar sehat dengan rekor 5-3-1 yang mengecewakan tetapi belum mengganggu. Zimmer berdiri di depan tim dan berbicara tentang pentingnya empat pertandingan berikutnya. Dia mengatakan musim mereka dapat ditentukan oleh keberhasilan atau kegagalan mereka dalam pertandingan melawan Bears, Packers, Patriots dan Seahawks. Dan dia mengatakan kepada mereka bahwa semuanya dimulai dengan kunjungan ke Chicago untuk pertandingan prime-time melawan tim kuat yang belum menjadi salah satu tim terbaik di liga. Dia mengatakan kepada mereka bahwa dia menyukai peluang mereka.
Viking, tentu saja, unggul 1-3 dalam pertandingan yang seharusnya menentukan itu, meninggalkan mereka dalam kesulitan seperti yang mereka alami sekarang, terjebak dalam kebutuhan untuk menang atas Beruang yang sama atau kekalahan atau seri dari Eagles di Washington hanya untuk lolos ke babak playoff, lalu kemungkinan besar terpaksa kembali ke Chicago untuk putaran wild card.
Dengan mengingat semua itu, Zimmer meluangkan waktu sejenak minggu ini untuk memikirkan cara terbaik untuk menggambarkan kekalahan di Chicago enam minggu lalu.
“Saya pikir mereka – bagaimana cara terbaik untuk mengatakannya – mereka mendominasi kami untuk waktu yang lama,” kata Zimmer.
Dominasi The Bears pada laga tersebut memang jauh lebih besar dari skor akhir yang ditunjukkan 25-20. Tapi mungkin yang lebih menekan gambaran besarnya bagi Viking adalah perjuangan mereka di lapangan, terutama 22 yard bergegas mereka dalam 14 percobaan, tanda pertama dari keretakan yang semakin besar antara pelatih kepala dan koordinator ofensif mengenai cara terbaik bagi tim untuk menggerakkan bola. bola.
John DeFilippo tidak berpikir yang terbaik adalah menjalankan garis ofensif ini, sebuah kelompok kontroversial yang berjuang mati-matian melawan barisan depan Beruang yang kuat. Zimmer berpendapat bahwa semakin terburu-buru akan menghasilkan lebih banyak kesuksesan.
Zimmer menang, tentu saja, dan DeFilippo sekarang keluar dari pekerjaannya dengan Kevin Stefanski yang menjalankan tugasnya untuk sementara, mengajukan banding kepada bos barunya dengan sepasang permainan lari 100 yard dalam dua panggilannya. Mereka menguasai bola sebanyak 40 kali dalam debut Stefanski dua pekan lalu. Mereka menjalankan bola 28 kali minggu lalu di Detroit.
Tapi sekarang, dalam pertandingan paling berarti mereka musim ini, mereka tidak goyah dari tujuan yang dinyatakan secara publik yaitu ingin menjalankan bola, bahkan ketika mereka bersiap untuk menjamu Beruang dan pertahanan lari yang mungkin menjadi yang terbaik di NFL adalah . . Beruang hanya mengizinkan lima gol cepat, yang terbaik di NFL. Mereka menempati peringkat kedua dalam jarak lari cepat per permainan yang diperbolehkan (81,1) dan keempat dalam jarak lari cepat per upaya yang diperbolehkan (3,8). Mereka berada di urutan kedua dalam persentase down pertama dalam permainan lari (19,8) dan kedua dalam 20 lebih run, hanya mengizinkan enam run sepanjang musim. Mereka tidak mengizinkan lari lebih dari 32 yard.
“Mereka memiliki pertahanan yang sangat bagus Dan pertahanan umpan yang sangat bagus,” renung Stefanski.
Tentu saja itu benar. Viking juga tidak dijamin sukses dalam permainan passing, terutama mengingat Kirk Cousins melakukan dua intersepsi, termasuk pick-6, melawan Bears awal musim ini. Namun hal ini akan menjadi ujian yang menarik bagi ideologi Zimmer yang sudah mapan, yang tidak pernah ia mundurkan sejak minggu ini, bahkan dengan datangnya kelompok Beruang.
“Yah, menurutku kita hanya menjalankannya 14 kali, kan?” katanya ketika ditanya tentang perjuangan olahraga lari di Chicago. “Akan sulit untuk berlari melawan tim ini, tapi Anda tidak bisa berlari 14 kali.”
Salah satu dari 14 run melawan Bears adalah perebutan Cousins. DeFilippo melakukan sembilan pukulan untuk Dalvin Cook, yang berlari sejauh 12 yard, dan empat pukulan untuk Latavius Murray, yang berlari sejauh lima yard.
Pertandingan itu, awal dari skor 1-3, menandai awal dari berakhirnya era DeFilippo yang berumur pendek, yang berpusat pada ketidakmampuan timnya — dan seringkali kurangnya keinginan — untuk menguasai bola. Mungkin, kemudian, kemenangan berturut-turut dengan gabungan 320 yard bergegas selama dua minggu terakhir telah meningkatkan kepercayaan diri untuk melakukan pelanggaran.
“Saya rasa kami tidak pernah kehilangan kepercayaan diri,” kata Zimmer. “Kami telah memenangkan beberapa pertandingan dan kami harus terus bermain bagus, namun saya rasa kami tidak kehilangan kepercayaan diri. … Ini akan menjadi lebih mendesak (Minggu). Bagi kami, babak playoff sudah dimulai. Kami tahu bahwa kami harus memenangkan pertandingan ini untuk bisa lolos ke mereka. Harus ada rasa energi, fokus, dan waktu belajar yang lebih besar.”
Bagian dari apa yang telah dilakukan Beruang dengan sukses dalam pertahanan musim ini adalah menghentikan laju PHK awal, memaksa tim melakukan pertarungan passing yang ketiga dan paling lama dan jelas. Sangat mudah untuk mengatakan Anda ingin lebih banyak menjalankan bola sampai upaya pada down pertama dan kedua membuat Anda mendapatkan seri ketiga dan terpanjang di setiap seri, masalah yang menurut Stefanski dia sadari.
“Ini adalah memberi dan menerima,” kata Stefanski. “Kami tidak pernah ingin menonton pertandingan dan membuangnya begitu saja setiap saat. Anda harus berusaha untuk tidak dapat diprediksi. Anda harus mencoba menjadi serba bisa. Tentu saja, tantangan ini ada di hadapan kita karena ini merupakan pertahanan yang hebat — sekali lagi, melawan lari Dan izin itu Kami hanya akan mencoba menjadi kami. Itu termasuk menjalankan bola dan mengoper bola.”
Mungkin ada keuntungan bagi Stefanski karena pelatih Bears hanya memiliki dua video permainan yang dapat mereka pelajari untuk memahami apa yang ingin dia lakukan. Tetapi bahkan dengan ukuran sampel yang kecil, pelatih Bears Matt Nagy mengatakan tidak ada rahasia lagi bahwa sebagian besar hal yang ingin dilakukan Viking pada hari Minggu berpusat pada permainan lari.
“Anda dapat melihat beberapa formasi berbeda yang dijalankan dan memahami bahwa ada lebih banyak penekanan pada hal itu,” kata Nagy. “Anda harus memahami dan menghormati itu. Itu adalah identitas yang dipublikasikan, karena mereka ingin lebih banyak menguasai bola.”
Bahkan, rupanya melawan Beruang.
(Foto teratas: Robin Alam / Icon Sportswire via Getty Images)