SACRAMENTO, California — Dengan Nikola Mirotic akhirnya diperdagangkan, the Banteng‘ halaman depan menjadi sedikit lebih tipis. Namun dengan adanya ruang terbuka, muncullah peluang baru.
Cristiano Felicio menandatangani kontrak berdurasi empat tahun senilai $32 juta pada musim panas lalu setelah dua musim pertama yang menjanjikan di liga. Dalam beberapa menit yang terbatas, dia menunjukkan kilasan menjadi center yang berputar dengan tangan lembut dan kaki yang cepat.
Pola dasar pemain ini memiliki nilai di NBA saat ini, memungkinkan tim untuk beralih dari satu ke lima pertahanan tanpa mengorbankan ukuran.
Namun Felicio mengawali musim ini dengan mengecewakan, hanya bermain dalam 28 dari 53 pertandingan tim sebelum bursa transfer. Dia mencatatkan rata-rata 12 menit, empat poin dan tiga rebound – bukan produksi dan kemajuan yang diharapkan tim ketika mereka mengeluarkan $8 juta per tahun untuk pemain besar Brasil berusia 25 tahun itu.
Namun ketika perdagangan dilakukan, wakil presiden eksekutif operasi bola basket Bulls John Paxson menyatakan bahwa peran Felicio akan ditingkatkan selama sisa musim ini.
“Cris menunjukkan kilasan bagus,” kata Fred Hoiberg, pelatih Bulls Atletik sebelum Bulls kalah dari Raja pada Senin malam. “Saya pikir dia bermain bagus di Portland di mana dia mengumpulkan 12 poin dan memiliki penguasaan bola yang solid. Pertandingan terakhir kami memutuskan untuk bermain lebih kecil, melakukan pelanggaran di lapangan. Dia adalah pemain lain yang akan mendapat kesempatan untuk turun ke lapangan dan melihat apa yang bisa dia lakukan setelah menjalani paruh pertama musim yang sangat sulit. Saya telah melihat peregangan yang bagus dari Cris, dia berlatih dengan baik, dia bermain bagus ketika kami mengirimnya ke Windy City dan saya tahu dia akan memanfaatkan menit-menit yang akan dia dapatkan.”
Awal yang lambat dari Felicio sebagian disebabkan oleh komposisi roster yang baru, terutama kurangnya penjaga yang bersedia mengeluarkannya dari pick-and-roll.
Misalnya: Tahun lalu, sekitar 10 persen tembakannya mengarah ke gang (25 dari 221). Tahun ini, kurangnya chemistry pick-and-roll dengan pengendali bola utama telah merugikannya. Dua puluh persen dari total produksinya musim lalu dibantu oleh Rajon Rondo atau Dwyane Wade. Lihat, mereka punya nilai.
“Tentu saja sulit,” kata Felicio. “Dwyane Wade dan Rajon Rondo adalah pemain hebat dan saya belajar banyak bermain bersama mereka. Jelas itu sedikit mengubah peran saya dan apa yang harus saya lakukan dalam permainan tanpa keduanya di tim karena Rondo adalah pengumpan yang baik. Dimanapun Anda berada di lapangan, dia akan melihat Anda dan dia akan mengoper bola kepada Anda. Namun pada akhirnya saya harus pergi ke sana dan memberikan segalanya untuk tim.”
Keterampilan itu tidak hilang. Felicio melakukan pengambilan gambar di sekeliling pelek dengan kecepatan 68,3 persen, hampir identik dengan rim roller terkemuka seperti Clint Capela Dan DeAndre Jordan. Dia hanya butuh sedikit layanan.
Kombinasi rebound ofensif dan peluncuran pick-and-roll menghasilkan lebih dari 54 persen total pelanggaran Felicio tahun lalu, menurut Synergy Sports. Tahun ini, dia tidak begitu aktif di papan, namun masih mendapatkan hasil maksimal dari pelanggarannya sebagai seorang roll man. Felicio memimpin NBA dalam poin per kepemilikan (1.552) sebagai pemain peran – di antara pemain dengan jumlah kepemilikan terbatas. Dia hanya perlu lebih banyak penampilan.
“Kami berbicara dalam praktik untuk mencoba mencari tahu,” katanya. “Kami menjadi lebih baik dalam hal ini dan saya yakin beberapa permainan itu akan kembali terjadi.”
Rasa frustrasi Felicio dalam menyerang juga meluas ke sisi pertahanan.
Rotasinya berjalan lambat dan ada beberapa spekulasi mengenai apakah dia dalam kondisi yang cukup baik untuk memulai musim. Namun, Bulls juga telah mengubah cakupan pick-and-roll mereka dan itu bisa menjadi faktor penyebabnya.
“Itu sedikit berubah,” kata Felicio. “Kami tidak ‘biru’, kami tidak mengirimkan pemain ke baseline sebanyak itu tahun ini. Kami hanya berusaha menutupi garis 3 poin. Mundur dan paksa pengemudinya karena ini pukulan yang lebih sulit.”
Ini adalah penyesuaian. Perubahan strategi mungkin telah menghambat perkembangannya, namun Felicio selalu lebih mengandalkan kecepatan kakinya dan jangkauan bolanya dibandingkan eksekusi sistem apa pun. Kami tahu dia punya mobilitas khusus untuk pemain sebesar dia, tapi dia tidak dalam posisi yang baik untuk memanfaatkannya seperti dulu.
“Saya tidak punya masalah menjaga pick and roll, menjaga penjaga yang lebih kecil di perimeter yang bisa menembak,” katanya. “Saya nyaman dengan hal itu. Saya bisa menggerakkan kaki saya sebaik siapa pun. Itu (latar belakang sepak bola) jelas sangat membantu.”
Dengan penyelesaian elitnya dalam melakukan roll to the basket dan volatilitas pada pertahanan perimeter, Bulls masih bisa memiliki senjata dalam diri Felicio jika dia bisa kembali ke jalurnya. Tentu saja, dia tidak akan menjadi pusat waralaba, tetapi jika digunakan dengan benar, dia bisa menjadi cadangan bagus yang cocok dengan jenis tim yang sedang dibangun Bulls.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)