Enam puluh yard dari zona akhir dimana Latavius Murray mengubah permainan yang penuh tekanan menjadi ledakan di kuarter pertama, jauh dari sela-sela perayaan berikutnya dan kembang api yang meledak di US Bank Stadium, Kevin Stefanski berdiri sendiri.
Saat Murray melewati garis gawang untuk touchdown ketiga di Viking penguasaan bola ketiga, Stefanski diam-diam berbalik dan berjalan ke arah lain. Tidak ada yang mengepalkan tangan atau bersorak.
Di sekelilingnya, para pelatih dan pemain sangat gembira. Pelatih ketat Todd Downing, satu-satunya asisten ofensif Viking dengan latar belakang bermain NFL yang menghargai pekerjaan itu, memandang ke Stefanski. Bahkan Mike Zimmer, pelatih kepala yang jarang dikaitkan dengan serangan tim, melihat sekeliling, mungkin mencoba menemukan orang yang dia tunjuk untuk memimpin serangannya lima hari sebelumnya.
Namun Stefanski mundur ke selebrasinya yang tenang dan jauh dari kekacauan, pemain berusia 36 tahun yang tabah ini memastikan untuk mengurangi kegembiraannya atas posisi barunya minggu ini untuk mengimbangi beratnya musim yang berputar-putar berkat pelanggaran heboh yang menyebabkannya. pemecatan koordinator ofensif John DeFilippo. Namun dalam debutnya sebagai play-caller dengan label sementara yang melekat pada gelar barunya, Stefanski mengubah serangan Viking yang tertahan menjadi serangan yang mencetak 41 poin tertinggi musim ini dan 220 yard bergegas dalam 41 poin yang sangat dibutuhkan. -17 kemenangan atas Lumba-lumba Miami itu menempatkan Viking dalam posisi yang baik untuk penampilan playoff ketiga dalam empat tahun.
“Saya pikir dia melakukannya dengan baik,” kata Zimmer. “Dia sangat tenang, tidak pernah panik selama pertandingan. Saya pikir ada kalanya dia mengatakan sesuatu seperti, ‘Saya harus kembali sesuai jadwal’ atau sesuatu seperti itu, tapi sebenarnya itu bukan sesuatu yang kacau. Saya pikir pelatih lain juga banyak membantunya hari ini. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Stefanski adalah pelatih dengan masa jabatan terlama bagi Viking, yang berlangsung selama belasan tahun dan melalui tiga pelatih kepala yang berbeda, suatu hal yang jarang terjadi di liga di mana para pelatih jarang berada di posisi yang sama selama satu dekade.
Saat Stefanski menaiki tangga kepelatihan dan akhirnya menjadi pelatih punggung Viking, dia menghabiskan waktu selama pertandingan memikirkan permainan yang akan dia pilih dalam situasi tertentu. Selama bertahun-tahun, dia hanya mendapat sedikit masukan mengenai apa yang dijalankannya. Tapi itu menjadi latihan yang berguna menjelang hari Minggu, ketika Stefanski memegang lapangan permainan besar di depan wajahnya untuk pertama kalinya dan mengarahkannya ke dalam helm. Sepupu Kirk. “Terkadang mereka berhasil; terkadang tidak,” candanya minggu ini tentang panggilan-panggilan yang ada di kepalanya selama bertahun-tahun.
Kebanyakan dari mereka bekerja pada hari Minggu, terutama pada pagi hari. Debutnya dimulai dengan enam permainan, drive 81 yard dan keunggulan 7-0. Touchdown juga diikuti pada dua penguasaan bola berikutnya pada jarak 56 dan 65 yard yang menghasilkan keunggulan 21-0.
Keberhasilannya datang melalui pelanggaran yang kembali ke apa yang secara efektif dilakukan Pat Shurmur di sini setahun yang lalu. Mereka menggunakan zona bergegas ke luar untuk membantu Dalvin Cook sedang menjalani hari karier. Mereka menjalankan aksi bermain dari bawah tengah, menyoroti kekuatan Cousins. Dan mereka sering menggunakan dua ujung yang sempit, membantu serangan yang sulit menghasilkan permainan terbaiknya musim ini.
“Dia sudah siap untuk itu,” Kyle Rudolph kata van Stefanski. “Jelas momennya tidak terlalu besar baginya, dan dia siap untuk berangkat. Itu adalah hal yang besar bagi kami untuk pulang ke rumah, semacam membangun kembali identitas kami sebagai sebuah pelanggaran. Kami ingin menjadi tim yang mengutamakan fisik dan berlari, yang memanfaatkan aksi permainan, dan saya pikir kami berhasil melakukannya.”
Ditambahkan Adam Thielen: “Itu lebih sederhana, tapi kami jelas masih memiliki semua yang kami butuhkan, dan pelatih (Stefanski) melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga pertahanan mereka. Mereka tidak tahu apakah itu lari atau lulus. Jelas, dia membiarkan orang-orang yang bermain bagus dan bermain panas mengambil alih dan melakukan serangan kami.”
Tidak diperlukan gelar di bidang psikologi untuk membaca yang tersirat dari para pemain Viking setelah pertandingan. Mereka senang karena pedomannya lebih kecil, menekankan permainan yang sedang berjalan, dan aksi permainan yang lebih berkelanjutan.
Viking memiliki aksi permainan terbanyak kedua di NFL musim lalu, lalu menambahkan pengumpan aksi bermain terbaik NFL. Entah bagaimana, hal itu menyebabkan permainan aksi hanya dengan 18 persen rebound mereka di bawah DeFilippo. Stefanski menyebut aksi bermain pada 32 persen pengembalian Cousins pada hari Minggu, permainan yang menghasilkan persentase penyelesaian 86, 14,7 yard per upaya dan satu gol.
Lebih lanjut, Stefanski menyebutkan lebih banyak permainan yang membutuhkan Cousins di bawah center daripada yang dilakukan DeFilippo, aspek lain yang berperan dalam kekuatan quarterback. Keluar dari senapan pada hari Minggu, Cousins menyelesaikan 6 dari 12 upayanya untuk jarak 90 yard, satu touchdown dan satu intersepsi pick-enam. Di bawah tengah, Cousins menyelesaikan 8 dari 9 upayanya untuk jarak 125 yard dan satu gol.
“Aksi bermain lebih baik di bawah posisi tengah,” kata Zimmer. “Ada lebih banyak hisapan melalui pertahanan.”
Tentu saja debut Stefanski tidak sempurna. Jeda setelah tiga drive pertama membantu Dolphins memperoleh empat poin, 21-17. Setelah tiga touchdown pertama, pelanggaran Viking terjadi tiga kali lipat pada tiga dari empat drive berikutnya, dengan satu-satunya pengecualian adalah pick-enam yang dilemparkan oleh Cousins. Ada banyak pelajaran yang bisa dipetik Stefanski dari hal itu, sebuah peristiwa yang bertepatan dengan kepergian Cousins di bawah center. Namun orang-orang di sekitar tim memuji bagaimana Stefanski menavigasinya untuk memberikan poin pada setiap drive kuarter keempat sebelum mengambil lutut untuk mengakhiri pertandingan.
Kesuksesannya bermula dari persiapan yang mengesankan banyak orang. Para pemain memuji cara dia menangani perubahan di tengah musim dan terus berlatih dengan tempo yang cepat, suatu sifat yang juga terbawa dalam pertandingan hari Minggu. Zimmer bertemu dengan Stefanski satu lawan satu pada Jumat sore dan sekali lagi pada Sabtu malam menjelang pertandingan pertama Stefanski sebagai play-caller.
“Saya pikir Kevin tahu apa yang saya inginkan, jadi saya pikir itu adalah bagian dari keinginan saya,” kata Zimmer. “Ada banyak kesempatan di mana dia berkata: ‘Saya akan menguasai bola di sini. … Saya akan menjalankan bola di sini.’ Saya pikir lini serang kami menghargai dukungan tersebut.”
Tentu saja, hari Minggu hanyalah salah satu pertandingan di musim yang sebagian besar mengecewakan. Dan meskipun itu membantu Viking lebih dekat ke tempat playoff, itu masih merupakan pertandingan kandang melawan pertahanan Dolphins yang lemah. Tapi itu di luar kendali Stefanski dan tidak menjadi masalah setelah dia mengatur salah satu permainan ofensif terbaik musim ini untuk Viking, hanya pada pertandingan ketiga mereka mencetak lebih dari 30 poin.
Meski akhirnya usai, Stefanski pergi dengan sedikit kemeriahan. Tak ada selebrasi dramatis bagi asisten kawakan yang berhasil mengatur permainan pertamanya sebagai koordinator. Dia menggulung lembaran permainannya yang besar dan diam-diam berjalan keluar lapangan sendirian, menjadi pemenang dalam debutnya.
“Saya pikir ini memberikan kepercayaan diri kepada para pemain ofensif,” kata Zimmer. “Sebagian besar dari mereka bersemangat minggu ini mengenai kemungkinan bermain sepak bola seperti yang kami lakukan hari ini.”
(Foto oleh Aldrick Robinson: Hannah Foslien/Getty Images)