Ini adalah mimpi buruk terbesar bagi Penguin, meskipun hanya untuk satu malam.
Juara bertahan Piala Stanley dua kali itu tidak pernah cukup menggantikan Nick Bonino atau Matt Cullen. Bahkan dengan tambahan Riley Sheahan, Penguin masih mengincar pasar menengah. Namun selama Sidney Crosby dan Evgeni Malkin sehat, organisasi tersebut yakin, penyakit jantung bukanlah kelemahan utama.
Sekarang Malkin tidak sehat.
Dengan absennya Malkin setidaknya pada pertandingan Malam Thanksgiving tahunan melawan Canucks di PPG Paints Arena, Penguin akan bermain hanya dengan satu center dari tim yang meluncur di sekitar Bridgestone Arena pada 11 Juni dengan Piala Stanley.
Namun, mereka punya pilihan menarik.
Jake Guentzel berlatih sebagai center pada hari Selasa dan ada kemungkinan besar dia akan memainkan posisi aslinya untuk pertama kalinya di NHL malam ini. Dia memusatkan Phil Kessel dan Bryan Rust selama latihan hari Selasa.
Mike Sullivan mencatat bahwa Penguin tertarik dengan gagasan menjadikan Guentzel sebagai center No. 3 mereka, meskipun mereka tidak pernah memicu gagasan tersebut.
“Ya, kami tergoda,” kata Sullivan. “Kami tahu dia bisa bermain di sana. Kami tahu dia adalah center iceman yang baik. Ini adalah opsi yang kami miliki. Kami memilih untuk tidak pergi ke sana saat ini. Kami menyukainya di sayap dalam situasi tertentu dengan orang-orang tertentu.”
Penguin menyukai Guentzel sebagai sayap kiri jangka panjang Crosby, meskipun duo ini belum mencapai hasil yang diinginkan organisasi setelah postseason mereka yang luar biasa bersama.
Kini, Guentzel berusaha mengisi kekosongan besar yang ditinggalkan Malkin, setidaknya untuk sementara.
“Kami tahu ini adalah sebuah pilihan,” kata Sullivan. “Ini adalah sesuatu yang kami bicarakan setiap minggu, dan yang terbaru setiap hari. Kami sangat nyaman menempatkan Jake sebagai pusat jika itu adalah rute yang menurut kami memberi kami peluang terbaik untuk menang.”
Guentzel bukanlah tipe orang yang sombong. Namun, ia tampaknya tidak memandang bermain sebagai center sebagai suatu kesulitan yang menakutkan.
Sebaliknya, dia sepertinya menyambutnya.
“Saya nyaman dengan itu,” katanya. “Anda berada sedikit lagi di tengah es. Anda mendapatkan lebih banyak keping. Komunikasi akan menjadi besar.”
Bermain dengan Kessel bisa menjadi sedikit petualangan karena penembak jitu bisa menjadi sedikit bersemangat ketika tidak menerima keping.
“Saya akan berusaha agar dia tidak membentak saya,” kata Guentzel.
Guentzel mengatakan memberikan Kessel puck akan menjadi salah satu tanggung jawab utamanya jika dia melakukan center melawan Canucks.
“Saat Anda bermain dengannya, Anda ingin melakukan itu,” katanya.
Guentzel mengatakan bagian tersulit dari transisi ini adalah pekerjaan zona pertahanannya. Namun, Penguin harus menerima tugas yang kadang terlewat dari Guentzel di zona pertahanan. Bagaimanapun, mereka saat ini berada di urutan ke-25 di NHL dalam hal mencetak gol.
Pria yang mencetak 13 gol postseason musim semi lalu pasti bisa membantu Penguin keluar dari ketakutan mereka. Dia mencetak enam gol dan 11 poin dalam 22 pertandingan musim ini.
“Kami memerlukan produksi yang lebih konsisten di seluruh jajaran produk,” kata Sullivan.
Guentzel akan berusaha memberikan itu dari posisi aslinya.
Memprediksi pikiran
• Carter Rowney tampak seperti kunci untuk kembali ke tim malam ini. Dia dikeluarkan dari cadangan cedera sore ini.
• Olli Maatta masih dalam kondisi buruk dan tidak bermain skate pagi ini, namun Sullivan memperkirakan dia akan bermain.
• Seluncur es pada hari Rabu bersifat opsional. Crosby, Kessel dan Kris Letang — seperti biasa — memilih untuk tidak bermain es selama latihan.
• Garis dan pasangan Penguin dalam latihan pada hari Selasa adalah:
• The Canucks bermain di Philadelphia pada hari Selasa dan tidak melakukan skating pagi. Garis dan pasangan utama mereka tadi malam adalah:
• Ini akan menjadi pertandingan pertama Derrick Pouliot di Pittsburgh sejak ditukarkan oleh Penguins ke Canucks.
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)