Dengan segala hormat kepada Justin Holiday dan Robin Lopez, sepasang veteran pekerja keras, kehadiran atau ketidakhadiran mereka di starting lineup tidak pernah menjadi yang teratas dalam daftar tren NBA yang memerlukan pengawasan yang cermat. Jadi pertimbangkan orang-orang di kantor liga yang memperhatikan dengan cermat seberapa sering kedua pemain yang relatif biasa-biasa saja itu berada di lapangan untuk Chicago Bulls sebagai tanda yang cukup kuat bahwa masalah tanking — godaan dari , itu persepsi, realitasnya – secara resmi telah keluar dari jalurnya.
Ketika Holiday dan Lopez baru-baru ini mulai muncul dalam daftar tidak aktif Bulls, meskipun dalam keadaan sehat, sementara Cristiano Feliciano dan David Nwaba—nama-nama yang bahkan mungkin dimiliki oleh penggemar setia Google—menggantikan mereka dalam susunan pemain awal, NBA tidak dapat menghentikan pandangan tersebut. pendekatan tidak diabaikan. . Liga memperingatkan kantor depan Bulls bahwa sampingan dari beberapa starter yang sehat tampak mencurigakan seperti Chicago, yang putus asa keluar dari perlombaan playoff, jika tidak sengaja mencoba kalah untuk posisi lotere, setidaknya tidak melakukan yang terbaik untuk menang. Pada dasarnya, liga meminta mereka untuk menghentikannya.
Holiday dan Lopez kini kembali berseragam Bulls, tapi menit bermain mereka aneh. Mereka berdua bermain sepanjang kuarter pertama melawan Detroit pada hari Jumat, setelah itu Bulls unggul lima poin dengan Lopez dan Holiday mencetak 15 dari 26 poin mereka. Kemudian mereka berdua duduk selama sisa permainan, dimana Chicago kalah 99-83. Dengan kata lain, pendekatan Bulls tidak benar-benar berubah. Apakah mereka mencoba mengevaluasi pemain muda untuk masa depan, dengan sengaja mencoba meningkatkan peluang lotere mereka, atau melakukan keduanya, percakapan dengan liga tidak mengubah filosofi dasar mereka.
Jika NBA dan liga profesional lainnya terus berusaha menjadi polisi tank, mereka mungkin akan terus mengejar dengan cara ini. Karena tanking relatif mudah untuk disamarkan, mereka hanya dapat bereaksi terhadap kemunculannya secara terang-terangan, tidak menghapus kenyataan, dan ini adalah pertarungan yang kalah.
Tentu saja ada perdebatan mengenai etika tank. Ada permasalahan mikro versus makro mengenai apakah tujuan sebenarnya sebuah tim adalah memenangkan pertandingan malam itu atau memenangkan kejuaraan sesegera mungkin, dan apa yang harus dilakukan ketika tujuan tersebut bertentangan. Tapi kesampingkan pertanyaan-pertanyaan itu untuk saat ini. Kebenaran sederhananya adalah semakin banyak tim yang dengan jelas memutuskan bahwa tanking adalah pendekatan yang masuk akal untuk membangun pemenang, dan liga pro mengkhawatirkan integritas kompetisi. The Cubs dan Astros mencapai titik terendah selama beberapa musim, menggunakan draft pick tinggi untuk mendapatkan talenta muda yang pada akhirnya membantu mereka memenangkan dua Seri Dunia terakhir. 76ers mempercayai The Process yang terkenal dan kalah besar selama empat tahun, merekrut Joel Embiid dan Ben Simmons (serta Jahlil Okafor dan Markelle Fultz) dan sekarang memiliki inti tim yang mungkin hanya tinggal satu atau dua tahun dari Final. mati. .
Kisah sukses tersebut sulit untuk diabaikan, itulah sebabnya tampaknya ada epidemi tanking akhir-akhir ini, terutama di NBA. Selain berbicara dengan Bulls, liga juga mendenda pemilik Dallas Mavericks Mark Cuban $600.000 karena mengakui di podcast Julius Erving bahwa bagi Mavs yang patah hati, “kalah adalah pilihan terbaik kami.” Melihat klasemen NBA menunjukkan delapan tim – Knicks, Hawks, Bulls dan Magic di Timur dan Kings, Mavs, Suns dan Grizzlies di Barat – tampaknya mengejar posisi terbawah. Jika digabungkan, tim-tim tersebut kalah 36 dari 39 pertandingan terakhir mereka, dan pemain tanpa nama yang mereka beri menit bermain penting – Luke Kornet (Knicks), Xavier Rathan-Mayes (Grizzlies) dan Shaquille Harrison (Suns) adalah beberapa di antaranya. beberapa — menunjukkan bahwa mereka baik-baik saja dengan tingkat kegagalan tersebut.
Tetap saja, tanking bukan hanya soal kalah, ini soal niat, yang sulit dibuktikan. Daripada menghilangkan praktik tersebut, NBA akan lebih baik mengurangi insentif untuk kalah demi posisi draft, dan cara paling praktis untuk melakukannya adalah dengan mengubah aturan lotere. Sebagian besar karena eksperimen yang dipimpin Sam Hinkie dari Sixers, di mana mereka menyusun tidak lebih rendah dari posisi ketiga selama empat musim berturut-turut, liga memperkenalkan perubahan dalam peluang lotere dimulai dengan draft 2019. Alih-alih tim dengan rekor terburuk memiliki peluang terbaik – 25 persen – untuk mendapatkan pilihan No. 1, tim dengan tiga rekor terburuk masing-masing akan memiliki kemungkinan yang sama – 14 persen – untuk mendapatkan pilihan teratas.
Itu mungkin tidak cukup. Memaksimalkan peluang untuk mendapatkan pilihan tiga besar mungkin masih cukup menjadi insentif bagi tim untuk mempertimbangkan untuk melakukan tanking. Liga mungkin harus melangkah lebih jauh, hingga membatasi seberapa sering sebuah tim dapat melakukan draft setinggi itu. Misalnya, aturan yang melarang tim mana pun untuk masuk tiga besar lebih dari sekali setiap tiga tahun dapat mengubah perhitungan sehingga pengorbanan beberapa musim tidak sebanding dengan potensi imbalannya.
Liga melakukan langkah serupa pada tahun 1980an setelah pemilik Cleveland saat itu, Ted Stepien, menukar pilihan putaran pertama timnya selama lima tahun berturut-turut. NBA merasa Stepien mengolok-olok sistem, jadi NBA menerapkan aturan yang melarang tim menukar pilihan putaran pertama mereka dua tahun berturut-turut. Aturan yang membatasi frekuensi penyusunan posisi tiga besar juga bisa berdampak serupa, memaksa tim untuk mempertimbangkan cara membangun tim yang lebih dari sekadar kalah dan berharap beruntung dalam lotere.
Tanking mungkin bukan kejahatan terhadap alam seperti yang dilakukan oleh beberapa tradisionalis, namun NBA patut khawatir ketika begitu banyak tim mereka yang tampaknya kurang peduli untuk meraih kemenangan dibandingkan bola pingpong.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)