AIR JERNIH, Fla. – Cesar Hernandez memahami seperti halnya pemain liga besar mana pun tentang dinamika tim yang sulit ketika prospek teratas akan segera mengambil keputusan.
Hanya dua kios loker yang memisahkan Hernandez dari Freddy Galvis di clubhouse Phillies di Citizens Bank Park musim lalu. Dia melihat secara langsung bagaimana Galvis menangani promosi JP Crawford, yang mempengaruhi waktu bermain shortstop veteran itu di bulan September, dan ketidakpastian seputar masa depan Galvis bersama Phillies, yang berpuncak pada perdagangan bulan Desember ke San Diego Padres.
Kini Hernandez menghadapi tekanan dari pemain prospek teratas, berkat pemain base kedua Scott Kingery, yang berada di kamp sebagai pemain yang tidak diundang. Jangan mengharapkan adanya kecanggungan atau permusuhan dari Hernandez.
“Sesuatu yang saya pelajari dari (Galvis) adalah bahwa hal itu tidak boleh menjadi gangguan sama sekali bagi saya,” kata Hernandez pada hari Senin melalui seorang penerjemah. “Saya hanya harus fokus pada pekerjaan saya dan berusaha menjadi lebih baik setiap hari dan hanya fokus pada permainan saya. Yang ingin saya lakukan hanyalah bermain bagus. Jika saya bisa mengendalikannya, maka saya senang, karena selebihnya, saya tidak bisa membaca pikiran mereka dengan apa yang mereka pikirkan atau jika mereka ingin memindahkan saya ke tempat lain.”
Phillies secara proaktif mengatasi teka-teki yang menanti dalam beberapa bulan mendatang.
Kingery membagi waktu antara base kedua dan ketiga selama kamp liga besar, sebuah tren yang diperkirakan akan berlanjut hingga musim reguler di Triple-A Lehigh Valley. Kingery, 23, juga bisa mendapatkan pekerjaan di shortstop, di mana dia memainkan dua pertandingan dengan IronPigs tahun lalu. Manajer Gabe Kapler juga melontarkan ide untuk mencoba Kingery di lapangan tengah musim semi ini. Kingery mengatakan dia bersedia mengambil bola lepas dan merasa nyaman di lini luar jika menurut Phillies itu akan menguntungkannya. Itu juga bukan pengalaman yang aneh. Kingery memulai 78 pertandingan di lapangan selama dua musim pertamanya di Universitas Arizona.
“ASaya memikirkan hal ini dalam kaitannya dengan cara apa yang terbaik bagi Scott Kingery untuk memberikan pengaruh pada daftar pemain liga utama sesegera mungkin? Dan salah satu caranya adalah memberinya lebih banyak pilihan,” kata Kapler.
Kapler dan Phillies memiliki cetak biru dari pengalaman masa lalu untuk menavigasi situasi sulit ini.
Kapler melihat kesamaan antara perjalanan liga kecil Kingery dan baseman pertama Los Angeles Dodgers Cody Bellinger. Kapler adalah direktur pengembangan pemain Dodgers ketika mereka pertama kali memiliki waktu Bellinger di lapangan tengah pada tahun 2015. Pada saat Bellinger dipromosikan ke liga utama pada bulan April 2017, prospek utama Dodgers telah memainkan 56 pertandingan liga kecil di lapangan. Dia menyelesaikan tahun ini dengan 55 pertandingan sebagai starter di lapangan Los Angeles setelah secara tak terduga mendapatkan lebih banyak waktu di base pertama dengan Adrian Gonzalez dibatasi pada 71 pertandingan karena cedera punggung.
“Aapa yang kami katakan kepada cody adalah kami memiliki baseman pertama yang sangat bagus di level liga utama. …Sulit untuk mencapai liga besar musim ini dengan Adrian Gonzalez sebagai base pertama,” kata Kapler.
“Sekarang (Bellinger) masuk ke liga-liga besar dan dia bertahan di base pertama, tapi bukan itu cara dia mencapai liga-liga besar.”
Phillies menemukan cara untuk mendapatkan pukulan yang cukup untuk Crawford dan Rhys Hoskins pada bulan Agustus dan September dengan memindahkan mereka ke posisi berbeda. Hoskins bermain cukup baik di lapangan kiri sehingga organisasi merasa nyaman memindahkannya ke sana di masa mendatang dengan penandatanganan pemain baseman pertama Carlos Santana dengan kontrak tiga tahun. Sementara itu, pertahanan Crawford di base ketiga memukau organisasi. Kemampuannya bermain di atas rata-rata hingga pertahanan elit di base kedua, base ketiga dan posisi utamanya di shortstop akan terus memberikan fleksibilitas kepada Phillies.
Kingery mencatat bagaimana organisasi tersebut menangani panggilan Crawford dan Hoskins dan menghargai bagaimana menurut Phillies dia cocok di masa depan mereka.
“Tentu saja, merupakan perasaan yang luar biasa mengetahui mereka memikirkan cara, apa pun yang akan mereka lakukan, begitu saya dipanggil untuk mencari cara agar saya bisa masuk ke dalam susunan pemain sebanyak mungkin,” kata Kingery, Senin.
“Saya pikir itu adalah hal yang baik secara pribadi, karena semakin banyak fleksibilitas yang Anda miliki, semakin besar kemungkinan Anda dipanggil.”
Namun kehadiran Hernandez lebih rumit dibandingkan masalah Galvis-Crawford.
Tidak seperti Galvis, seorang pemukul di bawah rata-rata tetapi bek elit yang menjadi pemain bebas transfer setelah musim ini, Hernandez telah menjadi kekuatan yang konsisten dalam susunan pemain dan baru berstatus bebas agen setelah musim 2020. Dia adalah salah satu basemen kedua ofensif terbaik dalam bisbol. Phillies tidak akan mempertimbangkan untuk memperdagangkannya kecuali mereka menerima nilai wajar. Idealnya, Hernandez dikemas untuk mendapatkan pitcher awal yang bagus dan terkendali. Hanya sedikit tim yang ingin meningkatkan level base kedua di offseason, yang dapat mempersulit pencarian mitra dagang untuk Hernandez.
“SAYAIni menarik karena ini adalah mimpi bagi kita semua,” kata Hernandez tentang masalah waktu bermain yang akan datang. “Kami ingin mencapai liga besar. Tidak masalah bagaimana caranya bagi kami, saya akan melakukan apa pun untuk tampil di seri Hari Pembukaan atau memainkan pertandingan di liga besar. Itu adalah salah satu tujuan Anda sendiri, seperti, saya hanya ingin mencapai liga besar, entah bagaimana caranya.”
(Persentase on-base terbaik menurut basemen kedua MLB selama dua musim terakhir)
Phillies tidak akan mengeluh tentang Hernandez yang bertahan bersama tim. Sejak awal musim 2016 ketika Hernandez menjadi starter penuh waktu Phillies, hanya empat pemain basemen kedua di jurusan yang mencatatkan persentase on-base lebih baik daripada 0,372 milik Hernandez: Dustin Pedroia dari Boston, 0,373; Daniel Murphy dari Washington, 0,387; DJ LeMahieu dari Colorado, 0,394; dan Jose Altuve dari Houston, 0,403. Hernandez berada di urutan ke-11 di MLB dan ke-5 di Liga Nasional dengan OPS 0,778 selama rentang tersebut. PERANG 6,4 miliknya antara 2016-17 berada di urutan ketiga di antara basemen kedua NL (LeMahieu, 8.1; Murphy, 7.4).
Kapler menghujani Hernandez dengan pujian yang tidak diminta setelah latihan skuad penuh pertama tim pada hari Senin di Carpenter Complex.
“Cesar Hernandez tampil menonjol sebagai sosok yang siap berkompetisi hari ini,” kata Kapler. “Itu cukup jelas. Dia masuk ke dalam kotak pemukul, dan ada banyak kepercayaan diri. Bola meluncur dengan baik. Dia sedikit melepaskan ayunan ‘A’, yang sulit dilakukan dalam latihan pukulan langsung.”
Mencari tahu bagaimana Hernandez dan Kingery dapat hidup berdampingan di musim ini, dengan asumsi Kingery bermain cukup baik untuk menjamin promosi, adalah masalah besar bagi Phillies. Pencarian waktu bermain kemungkinan akan menghasilkan yang terbaik dari Hernandez, Kingery, dan pemain tengah Phillies lainnya musim semi ini.
“Setiap kali saya melangkah ke lapangan, ada sesuatu yang harus dibuktikan,” kata Kingery. “Entah saya kembali ke liga kecil atau berapa pun lamanya waktu yang saya perlukan di liga kecil untuk dipanggil, setiap pertandingan saya tampil dengan mentalitas yang sama sehingga ada sesuatu yang harus dibuktikan.”
Foto teratas: Zack Wittman/Untuk Atletik