Ada tanda-tanda akan terjadinya hal ini – yaitu perpisahan Austin Matthews Dan William Nylander.
Sebelum Daun itu biru Pada Sabtu malam, Mike Babcock ditanyai apa yang Nylander lakukan dengan baik ketika dia efektif. Inilah yang dia katakan kepada wartawan di St. Louis. Louis berkata:
“Itu namanya bersaing. Anda tahu, permainan ini sangat sederhana, Anda dapat melihat semua keterampilan di dunia, tetapi jika Anda mengutamakan keterampilan Anda di atas pekerjaan, Anda tidak baik. Jika Anda menempatkan pekerjaan Anda di atas keahlian Anda – itu adalah memenangkan 50-50 puck, itu adalah ujian Anda, itu pengadilan Anda, itu adalah kompetisi Anda setiap malam – jika Anda melakukan itu, keahlian Anda akan keluar. Jika tidak, Anda meninggalkan trek dengan kecewa.”
Babcock pasti akan kecewa malam itu, mengeluarkan Nylander dari lini Matthews untuk pertama kalinya sepanjang musim saat Leafs kalah untuk keenam kalinya dalam delapan pertandingan dalam kekalahan 6-4 dari The Blues.
Dapat dimengerti bahwa pelatih The Leafs sedang berjalan-jalan akhir-akhir ini, mencari jawaban di mana pun dia dapat menemukannya.
Dia mendapat setidaknya satu pukulan di akhir perjalanan yang brutal — di mana Leafs kalah tiga dari empat dan kalah menjadi 8-7-0 pada musim itu — dengan baris keempat yang mustahil Matt MartinTyler Bozak dan Mitch Marner. Bozak menggandakan hasil imbangnya musim ini dengan mencetak dua gol melawan The Blues (dari dua menjadi empat poin) melalui dua layup dari Martin, yang menyelesaikannya dengan tiga assist, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya.
Setelah awal yang solid malam itu, hari Sabtu menjadi jenis permainan yang sering disaksikan Leafs dalam beberapa hari terakhir. Pucks berbalik atau tidak dapat menemukan jalan keluarnya. Kerusakan pertahanan berlimpah. Dan sedikit atau tidak ada pelanggaran berkelanjutan sampai permainan sudah di luar kendali.
Sama seperti dua malam sebelumnya di LA, ketika klub bangkit dari ketertinggalan 5-0, hasil akhirnya terlihat lebih mendekati kenyataan.
Serangkaian penampilan serupa telah menekan lebih banyak tombol Babcock musim ini dibandingkan dua musim pertamanya sebagai pelatih kepala Leafs. Di sinilah kerja keras pria berusia 54 tahun itu dimulai. Mengambil Leafs, semuda mereka, dari posisi terakhir di babak playoff adalah hal yang sulit dan membuat Babcock layak mendapatkan nominasi Jack Adams Award pada 2016-17.
Namun mengalahkan grup yang sama dalam perebutan gelar juara adalah sebuah tantangan yang lebih besar.
Itu berarti mencegah pemain seperti Nylander — salah satu Leafs terbaik sepanjang musim — agar tidak tergelincir ke belakang.
Jelas dari komentarnya bahwa Babcock sudah tidak senang dengan pemain berusia 21 tahun itu. Upaya seperti ini, yang bertujuan untuk membawa The Blues unggul, tidak akan membantu. Melihat Morgan Rielly memohon pada Nylander untuk keluar dan berlindung Brayden Schenn di slot tinggi di depan Joel Edmundson berikan St. Louis yang memimpin 2-1:
Babcock tidak mentolerir permainan semacam itu tahun lalu dan menyampaikan pesan tersebut melalui orang lain (Connor Brown) di tempat Nylander bersama Matthews dan Zach Hyman.
Dia melakukan ini sampai pesannya tersampaikan.
“Dia ingin saya fokus pada beberapa hal untuk dikerjakan dan menjadi lebih baik,” kata Nylander ketika ditanya tentang hal itu bulan lalu.
Keduanya menonton klip video shiftnya bersama-sama selama awal musim itu, dengan Babcock mendemonstrasikan dalam situasi tertentu “apa yang dia ingin saya lakukan” – di mana dia perlu ditempatkan, misalnya. Akhirnya, pelajaran tersebut menjadi nyata bagi Nylander, yang mengumpulkan 30 poin dalam 34 pertandingan terakhir musim reguler (bersama dengan peringkat ke-14 di liga) dengan empat poin lagi dalam enam pertandingan playoff.
Dia memberikan dorongan tersendiri pada lini Matthews.
Unit ini juga tidak berhenti bekerja pada musim ini. Faktanya, menjelang pertandingan hari Sabtu, kombinasi Hyman-Matthews-Nylander berada di urutan ketiga liga dengan penguasaan bola 56 persen (minimal 100 menit) dan mengungguli lawannya 9-1 dengan selisih lima.
Namun meskipun Nylander berperan penting dalam membantu Matthews menghancurkan musuhnya, akhir-akhir ini lebih banyak orang Amerika yang melakukan kerusakan. Nylander tidak mencetak gol untuk kelima kalinya dalam tujuh pertandingan pada hari Sabtu. Dia hanya membuat dua assist di tim itu (satu dengan kekuatan genap) dan tidak ada gol. Penguasaan bola pemain asal Swedia itu 40 persen saat melawan The Blues.
Babcock jelas merasa berpuas diri, bahkan sebelum pertandingan dengan St. Louis. Louis.
Nylander dipindahkan setelah penurunan pangkatnya. Dia mengambil giliran di sebelah kanan dengan James van Riemsdyk (yang mendapat satu poin dalam lima pertandingan terakhir) dan Patrick Marleau, dan kemudian bergeser dengan kebobolan satu gol lagi Nazem Kadri dan Leo Komarov – yang keempat karya St. Louis dari Magnus Paajarvi.
Akhirnya, setelah dilewati beberapa shift, Nylander mengambil giliran di tengah.
Babcock tidak secara spesifik ditanyai tentang dia setelah pertandingan, tapi dia tetap memastikan ketidaksenangannya diketahui. Dia memuji Andreas Borgman, yang mencetak gol pertama Leafs, dan lini Bozak. Dia kemudian mencatat bahwa kelompok Matthews selalu bagus.
“(Matthews) dan Hyman sangat bagus, harus saya katakan,” kata Babcock.
Tombol apa yang ditekan Babcock sekarang?
Mengingat masalah baru-baru ini dengan kedalaman di center (termasuk Marleau di center), apakah Nylander mendapat pertimbangan di center jika dia tidak bermain dengan Matthews? (Itu seharusnya menjadi rencana tim musim ini sampai akhirnya gagal.)
Atau akankah kebangkitan kecil Bozak (dia juga memenangi 11 dari 15 hasil imbang dan menyelesaikan dengan 53 persen penguasaan bola) akan menghilangkan kebutuhan akan perpindahan dramatis satu bulan setelah musim ini dimulai?
Mungkinkah Babcock akan mencoba Nylander dengan Kadri lagi? Atau cukup pindahkan dia kembali ke tempat biasanya bersama Hyman dan Matthews saat Leafs berhadapan Ksatria Emas Vegas untuk pertama kalinya pada Senin malam?
Mungkin hanya waktu sebentar saja yang diperlukan.
Perlu dicatat bahwa hari Sabtu adalah keempat kalinya dalam 15 pertandingan musim ini Matthews ditahan tanpa poin.
Jika Matthews menjadi satu-satunya yang konstan tahun ini, maka duo Ron Hainsey dan Rielly sudah dekat. Pasangan ini, meski menghadapi garis teratas setiap malam, ada di antara mereka NHLIni yang terbaik dengan penguasaan bola 57,5 persen menjelang hari Sabtu dan persentase gol yang diharapkan sebesar 54 persen.
Namun, mereka kelelahan saat melawan The Blues. Trio berat Schenn, Vladimir Tarasenko Dan Jaden Schwartz, khususnya, berlama-lama di zona Toronto selama shift demi shift. Rangkaian peristiwa yang berujung pada gol pertama The Blues dimulai dengan tendangan Hainsey yang membentur sudut dan diakhiri dengan Tarasenko yang mendapatkan permainan bebas untuk melakukan rebound di depan. Frederick Andersenyang tajam di awal namun kurang efektif pada setiap keruntuhan yang nyata.
The Blues mencetak dua dari tiga gol pertama mereka dengan Rielly dan Hainsey di atas es. Melalui dua periode, percobaan tembakan menjadi 27-9 untuk St. Louis ketika Hainsey ada di sana dan 26-7 dengan Rielly.
The Leafs kemudian menyerahkan hampir semua set pada set ketiga.
Jake Gardinermisalnya, menghabiskan tujuh setengah menit yang sama kuatnya dengan Nikita Zaitsev, hampir enam menit dengan Connor Carrick, sekitar tiga menit dengan Rielly, dan satu setengah menit lagi dengan Borgman.
Semuanya sedang mengudara saat ini, termasuk kombo yang dulunya menakutkan di lini depan.
Mengingat perjalanan dan lawan yang terlibat, ini akan selalu menjadi perjalanan yang sulit bagi Leafs, hal yang diwaspadai Babcock setelah kekalahan terakhirnya. Perhatikan jadwal tim dalam seminggu terakhir:
Sabtu: vs. Pamflet (kehilangan)
Minggu: Terbang ke San Jose
Senin: @ Hiu (kerugian)
Selasa: Berlatih di Anaheim
Rabu: @Bebek (menang)
Kamis: @Raja (kalah)
Jumat: Libur
Sabtu: @Blues (kalah)
Minggu: Terbang pulang ke Toronto
Mereka juga tidak akan punya banyak waktu untuk berkumpul kembali dengan Golden Knights di kandang pada hari Senin, diikuti dengan pertandingan pada hari Rabu, Jumat dan Sabtu.
“Jadi, saya tidak ingin bereaksi berlebihan,” kata Babcock kepada wartawan setelah St. Louis. Louis kalah. “Karena itu, masalahnya adalah kita harus bertindak. Jelas kami tidak bermain cukup baik.”
Kredit Foto: Dan Hamilton-USA TODAY Sports
* Statistik lanjutan milik Corsica Hockey dan Natural Stat Trick