DES MOINES, Iowa — Tentu saja itu harus terjadi pada hari Jumat tanggal 13.
Mengatakan musim di Alam Liar itu aneh adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Chris Stewart adalah pencetak gol terbanyak mereka, saat ini mencetak tiga gol berturut-turut. Kemenangan pertama mereka musim ini terjadi saat melawan tim Chicago Blackhawks yang tampaknya tak terhentikan yang mencetak 21 gol dalam empat pertandingan pertama mereka, dan mereka melakukannya hanya dengan delapan penyerang di akhir pertandingan.
Meskipun cap kesengsaraan dan laporan cedera lebih lama dari Magna CartaAda satu langkah yang diumumkan pada hari Jumat sebagai jeda dari badai di kalender awal tahun 2017-18:
Luke Kunin akan meninggalkan Iowa dan melakukan debut Minnesota Wild yang telah lama ditunggu-tunggu melawan Columbus Blue Jackets pada Sabtu malam di X.
Ketika saya berbicara dengannya pada Rabu pagi, kenyataan akan tindakan seperti itu sepertinya masih jauh dari kenyataan. Manajer umum Chuck Fletcher tidak punya rencana untuk memindahkan pemain bertahan Mike Reilly ke Iowa, meskipun Wild kalah Mikael Granlund dan Zach Parise.
Rencana pembangunan sudah ada. Ketika ditanya tentang kata-kata perpisahan staf Wild di kamp pelatihan, pesannya sederhana:
“Ini sangat positif,” kata Kunin. “(Mereka berkata), ‘Kami hanya ingin Anda pergi ke sana dan mendapatkan waktu bermain, kami tidak ingin Anda berada di baris keempat dan tidak mendapatkan menit bermain dan sentuhan Anda.’ Saya hanya harus datang ke sini dan tampil dan menjadi lebih baik setiap hari.”
Tapi kemudian luka-luka itu datang seperti wabah.
Dengan Nino Niederreiter, Charlie Coyle dan Marcus Foligno semuanya cedera di Chicago, pemain asli Chesterfield, Mo., itu bisa mendapati dirinya bermain enam menit teratas sejak awal.
Dengan Iowa Wild, Kunin telah mencetak gol saat bermain di lini atas dengan akuisisi agen bebas Cal O’Reilly dan Landon Ferraro. Dia juga pernah menjadi anggota utama unit permainan kekuatan pelatih Derek Lalonde, yang sedang mengerjakan beberapa masalah lagi.
Rasa laparnya akan kesuksesan sampai pada titik yang tidak pernah terpuaskan. Menonton latihan pertamanya setelah dikeluarkan dari lapangan, Kunin dihubungi. Saat para pemain saling tersenyum dan berkicau, pemain berusia 19 tahun ini menunjukkan bahwa dia percaya pada filosofi “berlatih cara bermain”, sebuah sifat yang tidak hilang dari Lalonde.
“Apa yang membuat Luke begitu istimewa adalah dorongan batinnya,” kata Lalonde. “Anda menginginkan hal itu pada semua orang. Beberapa orang, Anda harus mempelajarinya. Beberapa pria tidak memilikinya. Dia memilikinya sepuluh kali lipat. … Saya rasa bukan suatu kebetulan bahwa dia menjadi kapten Kejuaraan Junior Dunia, dia menjadi kapten Kejuaraan Dunia 18. Saya pikir bukan suatu kebetulan bahwa kemenangan selalu mengikutinya.”
Selain memimpin Tim AS meraih medali emas atas Kanada di junior dunia tahun lalu, Kunin juga menjadi kapten mahasiswa tahun kedua pertama Tony Granato di Universitas Wisconsin sejak Mike Eaves memegang peran tersebut pada tahun 1975-76.
Dengan dorongan untuk menang, itu juga berarti Kunin bermain dengan sedikit keunggulan untuk melengkapi kemampuannya yang sudah luar biasa. Jika Anda berada di kamp pengembangan Minnesota musim panas lalu, Anda tahu dia tidak memiliki masalah dalam melakukan pukulan. Dia mencari hingga 500 pemukul Keith Tkachuk saat berada di luar St. Louis.
Ketika ditanya apakah dari situlah ia menggambarkan gaya agresifnya, Kunin tertawa licik sambil menambahkan, “Saya mencoba menghadirkan energi dan keterampilan dan mungkin sedikit ketabahan ke dalam permainan saya.”
Pada malam pertamanya di Iowa, Kunin mengambil penalti kasar dan berbagi kotak dengan Ryan Malone, seorang dokter hewan NHL yang telah memainkan 640 pertandingan yang tidak memiliki keraguan untuk melepaskan sarung tangan tetapi juga menunjukkan kecenderungan untuk memasuki enam musim dengan 20 golnya. .
“Pemain seperti (Bugsy) adalah orang yang hebat untuk belajar dan hanya mengambil hal-hal kecil yang dia lakukan dalam permainannya sehingga saya bisa berkembang,” kata Kunin.
Sebelum Kunin datang untuk berbicara dengan saya, ada sekitar 20 menit perbedaan antara saat para pemain pergi ke ruang ganti dan saat Kunin menemui saya di ruang tamu. Dia masih mengenakan perlengkapan lengkap. Dia mengatakan bahwa dia berada di atas es hanya mengerjakan hal-hal kecil yang biasanya tidak Anda lakukan dalam latihan.
Dengan hal-hal kecil itulah yang membuat perbedaan antara St. Paul dan Des Moines, Kunin telah membuat langkah yang tepat menuju karir NHL yang seharusnya panjang.
“Tujuan berada di NHL tidak hilang sedikit pun,” jelasnya, “masih tetap di tempat yang saya inginkan.”
Kini tujuan tersebut telah menjadi kenyataan.
(Kredit gambar teratas: Paul Chiasson, Associated Press)