Oleh Howard Megdal
Kembali kapan Natasha Howard adalah supersub dengan 2016-17 Minnesota Lynxbagian penting dari dua penampilan Final WNBA dan satu kejuaraan, pelatih kepala Lynx Cheryl Reeve tidak menyukai pertanyaan yang sering dia dapatkan tentang Howard: apakah dia akan menjadi starter untuk tim lain.
“Masalahnya dengan pertanyaan itu,” kata Reeve di New York tahun lalu, “jika saya menjawab ya, seseorang akan menemukannya dan memulainya.”
Ramalan itu menjadi kenyataan pada offseason yang lalu, ketika Lynx yang gajinya dibatasi menukar Howard ke Badai Seattle untuk pengambilan putaran kedua tahun 2018 dan hak untuk memperdagangkan pilihan putaran pertama tahun 2019.
Howard sekarang menjadi pemain tetap di lineup Seattle, rata-rata hanya di bawah 26 menit per game dengan Storm setelah rata-rata 11,7 dengan Lynx tahun lalu. Hasilnya spektakuler bagi pemain dan tim, dengan Storm di antara penentu kecepatan awal dalam hal ini WNBA.
“Saya sudah mengikutinya begitu lama, dan dia memiliki kemampuan untuk bermain lebih banyak menit bersama kami,” kata pelatih Storm Dan Hughes. Atletik dalam wawancara telepon baru-baru ini. “Jadi seiring berjalannya waktu, muncullah kepercayaan diri. Dia mendapat menit bermain lebih banyak, dan dia menggunakan menit-menit itu.”
Awal 5-2 di Seattle dipicu oleh dua wajah familiar pada pilihan teratas keseluruhan tahun 2015 dan 2016 Permata Lloyd Dan Breanna Stewart. Pasangan ini sedang menyusun musim terbaik mereka. Peringkat efisiensi pemain Loyd adalah 28,2, dengan Stewart berada di belakangnya pada 26,4.
Namun Howard berada di posisi teratas bersama mereka dengan PER 24,6, produksi tingkat bintang. Pemain berusia 26 tahun ini merupakan faktor utama dalam mendukung banyak hal yang melanda Storm selama kampanye 15-19 tahun lalu.
“Saya akhirnya merasa nyaman dengan diri saya sendiri,” kata Howard Atletik dalam wawancara telepon. “Seperti saya bermain di level All-Star, dan saya baik-baik saja, dan saya juga memiliki rekan satu tim di sekitar saya untuk membantu saya dan membantu saya tumbuh seiring dengan semakin berkembangnya permainan saya.”
Pertumbuhan itu terlihat jelas dalam apa yang diminta Howard lakukan dan bagaimana dia melakukannya. Musim lalu di Minnesota, dia berperan sebagai jangkar pertahanan unit kedua Minnesota, dan juga menjadi komponen kunci dalam serangan transisi mereka. Dia unggul. Per Synergy, poin Howard per penguasaan bola dalam transisi tahun lalu berada di urutan ke-15 di WNBA, sementara pertahanan paling pelit di liga tidak mengalami kekecewaan ketika Howard memeriksa permainan untuk pemain seperti Rebekkah Brunson atau Sylvia Fowles — Hall of Famers masa depan yang empat dan lima tempat di lineup awal Minnesota.
Howard berada di peringkat ke-11 dalam hal poin per game tahun ini – bukan dalam masa transisi, tetapi secara keseluruhan, tepat di depan Loyd dan Stewart, belum lagi bintang-bintang ofensif seperti Brittney Grinner Dan Diana Taurasi dari Phoenix Merkurius. Efisiensi pertahanan Seattle secara keseluruhan telah meningkat, sementara kemampuannya untuk mengakhiri penguasaan bola melalui rebound telah melonjak. Storm berada di urutan keempat dalam hal persentase rebound sepanjang tahun ini setelah finis di urutan ke-11 pada tahun 2017. Salah satu penyebabnya adalah penambahan Courtney Paris, namun kehadiran Howard juga membuat Stewart dan bahkan Loyd (yang persentase reboundnya hampir dua kali lipat dibandingkan tahun lalu) kemudian ke posisi keempat. jatuhkan papan mengetahui bahwa Howard ada di sana untuk membersihkan kesalahan defensif.
Hughes menyebut Sophia Young sebagai pendamping Howard dalam sistemnya. Ini adalah pujian yang tinggi. Mantan penyerang Silver Stars ini masuk dalam tiga tim all-star dan memimpin tim Hughes di San Antonio ke W. 2008.NBA Final. Tapi Young bermain dengan Ruth Riley, posisi tradisional, hampir sepanjang waktu.
Hughes tidak pernah takut untuk tumbuh dan berubah seiring permainan, dan kunjungan ke finalis NBA saat ini mengubah pemikirannya tentang bagaimana atlet elit setinggi 6 kaki 2 inci Howard dapat diturunkan, terutama sebagai cara untuk mengimbangi kemungkinan tersebut. kerugian yang akan dihadapi Storm saat menghadapi pemain klasik terbaik WNBA: Griner, Fowles, dan Liz Cambage dari Dallas.
“Saya menghabiskan tiga hari di Golden State. Salah satu mantan pekerja magang saya adalah koordinator video mereka,” kata Hughes. “Saya melihat sistem mereka. Kami tidak persis seperti mereka, tapi ada sedikit filosofi mereka yang kami gunakan. Kita belum tentu memiliki Cambages atau Fowles, pemain veteran yang sudah mapan. Tapi kami punya kecepatan. Dia cepat. Dan setidaknya itu memberi kita kontras dengan apa yang mereka hadapi.”
Bukan “rencana besar” Hughes, dia buru-buru mencatat, untuk mengubah Howard menjadi Draymond Green di tim, meskipun dia bisa menembak ketiganya seperti Green. Ini adalah aspek permainannya yang Hughes izinkan untuk dia manfaatkan untuk pertama kalinya sejak Negara Bagian Florida membiarkannya menembak dari dalam selama tahun pertamanya di tahun 2010-11 (omong-omong, dia berhasil melakukan lebih baik dari 36 persen upaya tersebut).
Howard secara de facto adalah pemain kelima di Seattle, dan pemain yang dikejar Hughes sejak masih berada di San Antonio. (Dia pikir dia memiliki kesepakatan yang akan memungkinkan dia untuk naik dan merekrut Howard pada tahun 2014, hanya untuk melihat dia pergi ke Indiana dengan pilihan keseluruhan kelima.) Howard dengan cepat menunjukkan bahwa kepercayaan Hughes padanya dibenarkan dalam penguasaan bola selama salah satu pertandingan pertama Seattle musim ini.
“Mereka membawa banyak orang ke Stewie, dan (Howard) memotong, dan Stewie menemukannya,” kenang Hughes. “Dan saya berpikir dalam hati: ‘Oke, itu sesuatu yang penting. Ini adalah bagian yang berharga.’”
Ketergantungan Storm pada Howard hanya tumbuh di game-game berikutnya. Pada tanggal 25 Mei melawan Langit Chicago – tekel besar dan cepat pada jarak 6 kaki 5 inci Stephanie Dolson di tengah – Howard memainkan lima pemain di akhir regulasi. Chicago mempertahankan keunggulan dua poin. Sue Bird memberi makan Stewart ke dalam, di mana dia bertemu dengan beberapa pemain bertahan Sky, yang melakukan kesalahan dalam pengaturan yang gagal. Namun, Howard datang dan diberi makan dari sisa-sisanya.
permainan dasi Meski begitu, Chicago punya peluang untuk menang dan melaju ke jalur selanjutnya. Berlian DeShieldsTinggi 6 kaki 1 inci dan memiliki sifat atletis papan atas, melesat ke ring untuk melakukan layup kemenangan. Tidak terjadikata Howard.
Jika menurut Anda ini bukan insiden yang terisolasi, saksikan Howard datang dan akhiri tawaran Kayla McBride ini.
Sementara itu, Howard mengatakan dia ingin mendapatkan seleksi All-Star pertamanya musim ini, yang tampaknya dapat dibenarkan berdasarkan apa yang telah dia lakukan sejauh ini. Namun bagi seorang pemain yang, bukan secara kebetulan, telah melihat timnya membuat penampilan playoff yang panjang di setiap musim dalam kariernya – termasuk perjalanan ke Final WNBA tiga tahun berturut-turut, pertama dengan Indianakemudian Minnesota – pencapaian yang lebih besar tampaknya akan segera tercapai.
“Dia menjadi peran kunci di awal proses ini,” kata Hughes. “Anda tidak akan pernah tahu pasti sampai Anda memasukkannya ke dalam sistem Anda… Saya tahu dia akan membantu kami dalam bertahan, saya tahu dia akan memberi kami kontras. Namun menurut saya, arah yang kami lihat adalah arah yang ingin terus kami tingkatkan. Dan dia adalah bagian penting dari chemistry kami.”
(Foto teratas oleh Barry Gossage/NBAE melalui Getty Images)