FORT LAYAK – Pada akhir Agustus 2014, Vladimir Brodziansky meninggalkan kampung halamannya di Prievidza, Slovakia dan memulai pengembaraannya ke sebuah titik di peta di Heartland Amerika. Dia terbang 11 jam ke Chicago, dan setelah singgah sembilan jam, dia naik penerbangan ke Wichita, Kans.
“Saya lupa pengisi daya saya tidak berfungsi di sini, komputer saya mati dan daya ponsel saya hanya 5 persen,” kenangnya. “Saya harus menyimpannya karena saya harus memanggil pelatih saya ketika saya sampai di Wichita. Saya duduk di bandara selama sembilan jam tanpa melakukan apa pun kecuali tertidur karena saya tidak ingin ketinggalan pesawat.”
Jesse Shaw, pelatih bola basket di Pratt Community College, sedang menunggu Brodziansky ketika dia turun dari pesawat di Wichita. Dari sana, keduanya menempuh perjalanan sejauh 80 mil ke barat di US 400 ke Pratt, pop. 6.907.
Selama 90 menit berikutnya, Brodziansky memandang ke luar jendela ke lanskap datar Kansas. Dia mengakui adanya keraguan. “Setelah Anda keluar dari Wichita, Anda mengemudi dan tidak ada apa-apa,” katanya. “Saya mau kemana?”
Jawaban jangka pendeknya adalah satu tahun bermain basket perguruan tinggi junior sebelum mengikuti program yang kalah TCU sebagai mahasiswa tingkat dua pada tahun 2015. Musim lalu, Katak Bertanduk adalah tim gelembung NCAA yang melaju ke Kejuaraan NIT. Dan dengan kelima starter kembali dari tim juara, mereka melanjutkan apa yang mereka tinggalkan. TCU, yang telah memenangkan delapan pertandingan 12 Besar dalam empat musim sebelum tahun lalu, terpilih untuk menempati posisi ketiga dalam jajak pendapat pelatih pramusim. The Frogs mencatatkan rekor kemenangan beruntun terlama di negaranya – 13 pertandingan – dalam pertandingan kandang Selasa malam SMA. Mereka memiliki rekor 8-0 dan berada di peringkat ke-20 nasional, peringkat tertinggi program ini sejak tahun 1998.
Brodziansky setinggi 6 kaki 11 kaki membantu memimpin serangan. Dalam seleksi pramusim di seluruh konferensi, ia mencetak rata-rata 14,4 poin untuk tim yang memiliki lima pemain dalam angka ganda. Tapi dia lebih dari sekedar striker yang mumpuni. Dia juga merupakan ancaman dari perimeter, menembakkan 42,9 persen dari jarak 3 poin; dia mencetak 5 untuk 6 dari belakang busur dalam kemenangan atas Belmont.
Dalam perjalanan yang rumit dan tak terduga, Pratt menjadi tujuan alternatif bagi Brodziansky. Sepak bola dan hoki adalah olahraga utama di Slovakia, jadi sebagai pemain bola basket, dia memutuskan bahwa dia memerlukan paparan yang bisa disediakan oleh sekolah persiapan. Jembatan dari Slovakia ke Amerika disediakan oleh Canarias Basketball Academy di Las Palmas, Kepulauan Canary, Spanyol. Prospek bintang tiga, dia kemudian menerima tawaran beasiswa dari Baltimore-Maryland County. Namun ada masalah dengan transkrip Brodziansky, dan dia menjadi pemain tanpa sekolah.
“Kami mendapat telepon bahwa Vlad tidak bisa diterima di sekolah lain dan dia bersedia,” kata Shaw, yang kini menjadi asisten pelatih di Missouri-St. Louis. “Sudah terlambat, tapi kami punya beasiswa internasional. Di JuCo Anda selalu merasa puas, dan kami beruntung mendapatkan Vlad.”
Brodziansky, yang berusia 20 tahun tiga bulan sebelumnya, adalah orang asing di negeri asing, 5.300 mil dari rumah, bersiap bermain untuk pelatih yang baru ia temui saat masih menguasai bahasa kedua. “Bagi orang tua saya, di Slovakia mereka tahu tempat-tempat seperti New York City, Chicago, mungkin negara bagian besar seperti Texas dan California,” katanya. “Mereka mendengar Kansas dan mereka tidak tahu di mana itu. Mereka mencarinya, dan itu antah berantah. Ibu saya stres. Dan kemudian dia mengetahui saya tinggal bersama keluarga angkat, dan dia khawatir tentang hal itu.”
Vlad menyebut dirinya “sangat beruntung” bisa terhubung dengan keluarga angkat di Pratt. Robert Smiley, istri dan dua putranya yang masih kecil menjadi keluarga pengganti Brodziansky untuk satu tahun di kota kecil Kansas. Smiley, anggota klub booster bola basket Pratt CC, sangat gembira bisa menambahkan “anak laki-laki” ketiga. Caiden dan Connor, yang saat itu berusia 4 dan 1 tahun, menyambut rekan gulat raksasa di ruang tamu.
“Saya pikir itu pasti membantu Vlad berasimilasi, tapi dia sudah dewasa melebihi usianya, dia adalah orang yang spesial sejak hari pertama,” kata Smiley, yang orang tuanya menjadi tuan rumah bagi siswa pertukaran mata uang asing. “Istri saya adalah seorang yang sulit dijual, namun anak-anak kami terikat padanya. Setelah sekitar dua minggu, dia berkata, ‘Kami perlu memberinya tempat tidur berukuran king.’ Saya pikir berada di lingkungan keluarga membantunya merasa nyaman. Vlad mungkin salah satu yang terbaik yang dimiliki Pratt, dan sangat menyenangkan melihatnya sukses di TCU.”
===
Jumlah pemain internasional di Divisi I bola basket meningkat 40 persen dalam satu dekade terakhir. Selain Brodziansky, TCU memiliki dua pemain asal Australia dan satu pemain asal Mesir. Masing-masing dari sembilan tim 12 Besar lainnya memiliki setidaknya satu pemain asing dalam daftarnya.
Setelah musim pertamanya di Pratt, Brodziansky menarik minat Gonzaga Dan Rutger, tetapi Trent Johnson, yang saat itu menjadi pelatih di TCU, menjalin hubungan dan dia memiliki reputasi dalam pengembangan pemain. Brodziansky mengira dia akan tertantang oleh permainan fisik di 12 Besar, dan setelah mengalami musim dingin di dataran Kansas, dia juga tertarik dengan iklim yang lebih hangat di Texas.
Analis bola basket perguruan tinggi ESPN, Fran Fraschilla, yang mengetahui banyak hal tentang kompetisi internasional dan juga tentang bola basket NCAA, percaya bahwa terobosan musim junior Brodziansky hanyalah langkah berikutnya dalam proses pengembangannya. “Dia adalah tipikal pemain internasional yang datang ke sini tanpa ego, bersyukur dan rendah hati karena mendapat kesempatan tidak hanya bermain bola basket, tapi juga berada di Amerika Serikat,” kata Fraschilla. “Dia memanfaatkan peluang besar untuk menambah berat badan, menjadi lebih kuat, dan menjadi salah satu infielder terbaik di 12 Besar. Sebelum Vlad datang ke sini, mungkin tidak ada seorang pun di NBA yang mengetahui tentang dia. Sekarang dia masuk radar, dan dia punya peluang besar untuk berkarir profesional.”
Ketika Brodziansky tiba di Pratt, kecepatan, kecepatan, dan keterampilannya mendapat nilai tinggi. Tubuhnya, bisa kita katakan, ramping. “Dia 6-10, tapi mungkin beratnya 200,” kata Shaw, yang tetap yakin Brodziansky bisa bermain di level tinggi Divisi I. “Pinggul dan pahanya sangat kurus. Setelah satu pertandingan dia berjalan melewati ruang ganti hanya dengan celana kompresi dan semua orang berhenti berbicara dan menatap. Anda melihatnya mengenakan celana dalam yang lembut, Anda tidak menyadari betapa kurusnya dia. Dia seperti orang-orangan sawah.”
Setelah dua tahun latihan beban dan perubahan nutrisi, Brodziansky tercatat memiliki berat 230 pon. “Kekhawatiran terbesar adalah menjaga berat badan,” kata pelatih tahun kedua TCU Jamie Dixon. “Tahun lalu saya pikir dia memulainya sekitar 220, tapi pada akhir tahun dia turun menjadi sekitar 208.”
Setahun sebelum kedatangan Dixon, Brodziansky menunjukkan potensi, sebagian besar berkat kemahirannya sebagai pick-and-pop 4. Dia menjadi starter dalam 17 dari 33 pertandingan, dengan rata-rata mencetak 9,7 poin dan 4,5 rebound. Musim lalu, ketika Frogs jauh melampaui ekspektasi, ia meningkatkan angka tersebut menjadi 14,1 dan 5,7, meski rata-rata hanya mencatatkan dua menit per game. Dia berada di urutan ketiga dalam 12 Besar dalam tembakan yang diblok dan dimasukkan ke dalam tim pertahanan konferensi.
Dixon, yang menghabiskan 13 tahun di Pitt sebelum kembali ke almamaternya, tidak asing dengan pertahanan yang baik. Dia dan stafnya tertawa terbahak-bahak atas kehormatan yang diberikan kepada Brodziansky. “Itu hanya mitos, statistik pertahanannya sangat buruk,” kata Dixon. “Dalam peringkat KenPom, angka ofensifnya berada di luar grafik, salah satu orang paling efisien di negara ini. Di sisi lain, dia adalah salah satu pemain bertahan terburuk di negaranya. Saya mengatakan hal itu kepadanya, dan saya menunjukkan kepadanya angka-angka itu sekitar pertengahan musim dan dia berkembang. Dia memblok banyak tembakan, namun pemainnya banyak mencetak gol.”
Jika pertahanannya mencapai standar Dixon, Brodziansky bisa berubah dari pemain yang hanya sedikit diketahui sekitar setahun lalu menjadi salah satu pemain top di salah satu konferensi top negara. The Frogs, yang mencatatkan rekor keseluruhan 12-21 dan 2-16 di 12 Besar pada musim pertama Brodziansky, membuktikan musim lalu bukanlah suatu kebetulan. Tujuannya: Mendapatkan penampilan pertama di Turnamen NCAA sejak tahun 1998 dan kemenangan Big Dance pertama dalam 30 tahun.
“Kami punya cukup pemain bagus, kami bisa bermain dengan siapa pun,” kata Brodziansky. “Ketika Pelatih Dixon masuk, dia mengatakan itu adalah permulaan, bukan pembangunan kembali. Kami memiliki sekelompok pemain muda yang bagus, dan saya pikir kami menunjukkan apa yang mungkin untuk memenangkan NIT. Saat kami bermain di 12 Besar, banyak orang yang menonton, kami ada di ESPN hampir di setiap pertandingan. Ini adalah tempat yang bagus untuk dikunjungi.”
(Foto teratas oleh Andrew Dieb/Icon Sportswire melalui AP Images)