Wojtek Wolski menunggu dengan cemas. Sendirian di apartemennya di kota industri Magnitogorsk, Rusia, ribuan kilometer jauhnya dari rumah masa kecilnya, Toronto, dia terus memeriksa teleponnya.
Wolski baru saja kembali dari perjalanan darat yang melelahkan melintasi Eropa yang tidak jarang terjadi bersama Metallurg Magnitogorsk, tim KHL miliknya. Dia mendengar dari sesama pemain hoki Olimpiade putra Kanada bahwa ini adalah hari dimana para pemain akan menerima telepon dari Hoki Kanada yang membawa kabar baik atau mengecewakan.
Dia merasa optimis dengan peluangnya. Veteran berusia 31 tahun dari delapan musim NHL ini mencetak 28 poin dalam 32 pertandingan untuk KHL’s Kunlun Red Star sebelum perdagangan pertengahan Desember membawanya kembali ke Magnitogorsk.
Namun dunia hoki profesional jarang menciptakan hal-hal yang pasti. Dua minggu setelah turnamen pra-Olimpiade terakhirnya merupakan “menegangkan”.
Ketika ada telepon dari Hoki Kanada yang memberi tahu Wolski bahwa dia memang akan menjadi bagian dari tim Olimpiade putra Kanada, dia sangat gembira. Dia menamai istrinya Jesse. Air mata pun dibagikan.
Bagi Wolski, sulit untuk tidak mengingat kembali tahun sebelumnya, ketika dia terpaksa berbaring sendirian di sebuah apartemen di Magnitogorsk, bertanya-tanya apakah dia akan bermain hoki lagi.
===
Drama itu membara di benak Wolksi.
Pada 13 Oktober 2016, Wolski mengejar keping lepas di dekat papan dan dengan sengaja jatuh ke es untuk membersihkan keping tersebut. Penyerang Astana Barys Vladimir Markelov secara tidak sengaja menimpanya dan mencegah tangan Wolski melindungi dirinya dari papan.
Wolski terjatuh dengan kepala lebih dulu dan terbaring tak bergerak di atas es. Dia tidak bisa merasakan tangan dan kakinya. Dia pikir dia lumpuh.
Akhirnya, saat masih kesakitan, Wolski ingin kembali bermain. Dia lebih suka diyakinkan untuk pergi ke rumah sakit. Di tengah kesibukan, para dokter buru-buru melihat hasil rontgen dan mencoba menyampaikan diagnosis mengejutkan dalam bahasa Rusia, yang diterjemahkan oleh terapis pijat Metallurg Magnitogorsk: Wolski mengalami patah leher di dua tempat.
“Ketika mereka memberi tahu saya bahwa leher saya patah, saya mulai merasa takut. Saya pikir karier saya mungkin akan berakhir. Anda mulai memikirkan masa depan. Saya memiliki satu putra dan satu lagi dalam perjalanan. Saya berpikir untuk bisa bermain dengan anak-anak saya, berlarian bersama mereka, dan mengajari mereka tentang hoki,” kata Wolski.
Bersama istri dan orang tuanya di Toronto, Wolski terpaksa menunggu sendirian untuk menjalani tes lebih lanjut di rumah sakit di Magnitogorsk. Pikirannya berpacu. Perawat mengatakan mereka harus memotong semua perlengkapannya. Mereka akhirnya mendapatkan celana dalamnya, dan meskipun dia mengalah, permintaannya untuk mendapatkan seprei hilang dalam terjemahan. Dia berbaring telanjang di koridor rumah sakit dan bertanya-tanya bagaimana dia sampai di sana.
Tak lama kemudian, seorang perawat membawakannya lembaran kertas yang dia yakini sebagai formulir persetujuan.
“Oke, aku harus menyerahkan hidupku,” pikirnya dalam hati.
Sebaliknya, perawat tersebut adalah penggemar klub hokinya dan menginginkan tanda tangan dari pemain hoki yang terbaring telanjang dengan penyangga leher.
“Saya tidak bisa menahan tawa dan berpikir semuanya akan baik-baik saja,” kata Wolski.
Setelah delapan hari di rumah sakit, dia diizinkan kembali ke apartemennya asalkan dia memakai penyangga leher. Dia mampu bangun untuk pergi ke kamar mandi, namun menjadi sangat pusing dan mual. Setelah beberapa minggu sendirian di rumah, dia terbang kembali ke Toronto. Dokter pertama yang ditemuinya memberi tahu dia bahwa setelah delapan minggu, tulang yang patah akhirnya akan sembuh.
Namun ketika dia kembali ke dokter yang sama delapan minggu kemudian, dia diberitahu bahwa luka kecilnya telah sembuh namun luka yang lebih besar bahkan belum mulai sembuh dan dia harus kembali lagi dalam tiga bulan untuk membuat janji lagi. Frustrasi menjadi jelas.
“Saya perlu menyembuhkannya,” pikir Wolski. “Saya ingin bermain lagi.”
Dia pergi ke Dr. Michael Ford di Rumah Sakit Sunnybrook di Toronto, yang merekomendasikan operasi sebagai pilihan terbaik untuk mengembalikannya ke kondisi beku. Setelah menjalani operasi pada 10 Januari, Wolski mulai bekerja dengan Matt Nichol dan Michael Prebeg dari BioSteel melalui proses rehabilitasi.
Prebeg mengingat kembali atrofi otot, pengecilan otot di leher, dan kurangnya gerakan yang begitu parah sehingga menyebabkan “segala macam skenario yang dipertanyakan” untuk masa depan Wolski.
Tapi Wolski datang lebih awal setiap hari untuk sesi rehabilitasi tiga kali seminggu, meskipun Prebeg hanya memberinya peluang 60 persen untuk kembali ke hoki. Keduanya akan melakukan percakapan menyakitkan tentang kemungkinan berakhirnya karier hoki Wolski.
“Sangat sulit bagi para atlet ini jika hanya itu yang mereka ketahui,” kata Prebeg.
Melalui rehabilitasinya, Wolski mulai mengambil kursus akuntansi dan kewirausahaan malam dan online di Universitas Ryerson. Ia mendapat nasehat dari mantan pemainnya untuk transisi dari hoki. Itu adalah hal yang masuk akal untuk dilakukan. Namun seiring dengan membaiknya kondisi fisiknya, ada perasaan mengganggu yang tidak dapat ia istirahatkan.
“Sepertinya saya ditakdirkan untuk bermain lagi,” kata Wolski.
Sepanjang musim semi 2017, terlihat jelas bahwa para pemain NHL tidak mampu melakukannya permainan Olimpik. Untuk pertama kalinya, selama masa rehabilitasi, ia mulai melihat peluang bermain di Olimpiade sebagai “hal yang nyata”.
“Saya mengingatnya selama menjalani fisio dan rehabilitasi: Saya ingin bermain di Olimpiade dan saya memikirkan betapa luar biasa perasaan itu dan bagaimana perasaan itu akan tetap melekat pada saya selama sisa hidup saya. Itu melekat pada saya dan memotivasi saya,” kata Wolski.
Bagian dari rehabilitasinya melibatkan dia berada di atas es secara teratur. Jadi ketika ia sudah fit untuk kembali bermain di musim 2017-18, kali ini bersama timnas Tiongkok, Kunlun Red Star, kamp pelatihan KHL yang diperpanjang tidak hanya membantunya mengatasi rasa takutnya untuk melakukan pukulan, bukan untuk berkembang, namun untuk meningkatkan cara ia bermain. di area yang mirip dengan tempat dia menderita cedera.
“Sesekali saya berada di posisi yang sama di atas es dan saya berpikir untuk menyelam dan saya berpikir ‘Oke, mungkin saya tidak akan menyelam kali ini.’ Kali ini saya akan mencoba untuk tetap berada pada posisi yang lebih cerdas. Itu selalu ada, tapi saya senang bisa mengatasinya,” kata Wolski.
Segala ketakutan yang ada kini hilang.
“Saya lebih fokus untuk bersiap menghadapi Olimpiade,” kata Wolski.
Dia mencatat bagaimana kemampuannya dalam membunuh penalti dan permainan kekuatan membantunya mendapatkan tempat di tim KHL-nya dan di mana pun dia berakhir di tim Kanada, dia berharap untuk memainkan sistem yang cepat dan agresif dalam mencoba mengalahkan lawan. . .
Terlebih lagi, perjalanannya menuju pemulihan dapat menjadi inspirasi bagi rekan satu timnya.
“Anda melihat gambar Wolski yang memakai penyangga lehernya, dan berpikir dia tidak akan pernah bermain lagi, dan sekarang Anda bisa mengatakan kepadanya bahwa dia bisa bermain di tim Olimpiade, itu mempengaruhi Anda,” pelatih kepala putra Kanada Willie Desjardins memberi tahu Atletik Eric Duhatschek. “Mau tidak mau kamu menjadi bersemangat. Semua pria punya cerita bagus. Masing-masing dari mereka mempunyai alasan, dimana mereka mungkin harus mencoba sesuatu yang berbeda. Tapi ternyata tidak. Saya bangga dengan mereka. Saya sangat menghormati orang-orang kami.”
===
Terserah Wolski apakah penampilannya di Olimpiade akan menawarkan kesempatan untuk menebus cedera lehernya. Dia berhenti sejenak, menghela nafas dan malah melihat kembali seluruh karirnya. Dia direkrut pada putaran pertama NHL konsep oleh Longsoran Colorado pada tahun 2004. Ia memainkan 480 pertandingan NHL, sesuatu yang tidak bisa dianggap remeh, namun kariernya bukannya tanpa penentang.
Beberapa mengeluh kemampuannya untuk bermain di “area sulit” di es, sementara pelatih Rangers saat itu John Tortorella mengeluh tentang cedera pangkal paha Wolski pada tahun 2011, mengklaim “Kami tidak bisa mengeluarkannya dari bak mandi.”
“Ada begitu banyak pasang surut dan hal-hal yang membuat saya membenci permainan ini, merasa seperti saya tidak mencapai potensi penuh saya, berjuang dengan depresi, pikiran untuk bunuh diri, cedera, ada banyak hal dalam karir saya yang memperlambat saya, tapi tidak ada menghancurkanku,’ kata Wolski.
“Seiring bertambahnya usia, saya mencoba melihat sisi positifnya dan mensyukuri semua yang saya miliki,” lanjutnya. “Beberapa tahun terakhir telah menempatkan saya pada posisi di mana saya bahagia dengan siapa saya sebagai pemain hoki, dewasa, dan sebagai seorang pria. Jadi ini adalah puncak dari semua yang terjadi dalam karier saya. Itu membuat saya sangat bahagia atas kesempatan ini, namun bangga dengan apa yang telah saya atasi.”
Dalam karirnya yang sempat tampak tamat, Wolski kini memiliki tujuan jelas di hadapannya: meraih medali emas untuk Kanada.
“Ini tentu akan menjadi berkah terbesar yang telah dianugerahkan kepada saya.”
(Foto teratas: VCG melalui Getty Images)