HOUSTON – Kisahnya murni Texas, hingga kampung halamannya yang berdebu, usaha keras yang tak terduga, dan seorang pramuka bisbol bernama Rusty Pendergrass.
‘Jauh di luar sana, di sebelah kiri lapangan,’ Bangsawan kendi Glenn Sparkman mengatakan.
Sparkman, 26, sebenarnya menggambarkan ide mengikuti latihan terbuka sebelum wajib militer ketika dia masih duduk di bangku SMA. Ini datang dari mantan bintang bisbol di kampung halamannya. Hal itu juga mengubah hidupnya.
Namun dia bisa saja menceritakan seluruh perjalanannya.
Sparkman dibesarkan di sebuah tempat bernama Ganado, sebuah kota kecil di Texas pada tahun 2000 yang terletak 90 mil barat daya Houston. Didirikan pada akhir abad ke-19 sebagai komunitas pertanian dan pusat bagi para petani Skandinavia, Ganado mengirimkan hasil panennya ke utara ke kota-kota sapi seperti Kansas City. Saat ini, ini adalah tempat di mana sepak bola sekolah menengah atas adalah Kelas 3A dan para pemain senior berbaris di marching band pada babak pertama.
Sparkman adalah salah satu dari anak-anak itu. Dia melakukan semuanya. Telah berlari kembali, gelandang, penendang…dan berbaris dalam band. Pada musim semi, dia membawa tubuh setinggi 6 kaki 2 inci dan lengan kanannya yang kuat ke lapangan bisbol, di mana dia menjadi pelempar bola terbaik di negaranya.
Sparkman bukanlah orang yang terlambat berkembang; Dia cukup berbakat untuk mendapatkan tawaran beasiswa dari Texas A & M-Corpus Christi, sebuah sekolah kecil Divisi I di Southland Conference. Namun dalam minggu-minggu setelah tahun seniornya, dengan fastball-nya di pertengahan tahun delapan puluhan, jalannya berbelok ke kiri. Seorang mantan tokoh terkemuka di daerah tersebut menyarankan Sparkman pergi ke Woodlands, pinggiran kota Houston, untuk uji coba terbuka sebelum draft 2010. Sparkman punya satu pemikiran: Mengapa tidak?
Di sanalah, kata Sparkman, dia menarik perhatian Pendergrass, seorang mantan Astros Pramuka dikenal karena membantu mendarat Ben Zobrist Dan Pemburu Pence dalam draft yang sama tahun 2004. Pendergrass, yang sekarang untuk Potongan punggung berlianingat menyukai lengan dan tipe tubuh Sparkman. Dia tidak tahu bahwa dia sedang mencari pemain liga utama di masa depan.
‘Aku tidak sebaik itu,’ kata Pendergrass.
Namun, pramuka punya ide. Dia ingin Sparkman masuk perguruan tinggi junior sehingga dia bisa mengikutinya di tahun depan. Dia bahkan menawarkan sekolah: Wharton County Junior College, satu jam di luar Houston.
“Lalu saya menelepon mereka,” kata Sparkman, “dan saya berkata, ‘Hei, saya mengikuti tes ini, dan dia meminta saya untuk mengatakan bahwa saya akan bersekolah di sana. (Pelatih) berkata, ‘Oke, sampai jumpa hari Senin.’
Sparkman menghabiskan tiga musim di Wharton, termasuk tahun kaos merah. Kecepatan bola cepatnya meningkat di tahun 90an dan tubuhnya semakin matang. Pada musim terakhirnya, dia menarik minat para pencari bakat di daerah tersebut, termasuk Royals. Memanfaatkan momen tersebut, dia masuk ke mobil bersama ibunya dan berkendara sepanjang malam ke Kansas City, mengajukan penawaran kepada pejabat klub pada hari-hari menjelang wajib militer. Kecerdikan dan usahanya berhasil dengan baik.
The Royals memilih Sparkman pada ronde ke-20 pada tahun 2013 dan mendapat kesempatan untuk bermain di JUCO. Pada Senin sore, dia kembali ke clubhouse, dipanggil kembali dari Triple-A Omaha karena keunggulan terbarunya di liga besar.
Tempatkan Ganado di peta! Pertahankan kerja bagus Brotha! pic.twitter.com/ClibzfdDqQ
– Kyle Sparkman (@sparkman_kyle) 6 Juni 2014
Tahun-tahun berikutnya menunjukkan jalur yang tidak linier.
Pada tahun 2015, Sparkman menjalani operasi Tommy John dan absen selama satu tahun. Pada tahun 2017, dia terpilih dalam rancangan Aturan 5 oleh Toronto dan dengan Biru Jay Sebelum dia dikembalikan ke Royals pada musim panas itu. Musim lalu, Sparkman berpindah-pindah secara metaforis antara Kansas City dan Omaha, membukukan ERA 4,46 dalam 15 penampilan di jurusan. Gilirannya menawarkan pengalaman. Namun mereka tidak memberikan penghiburan.
“Saya merasa sangat percaya diri dengan hal-hal yang mampu saya lakukan di Triple-A,” kata Sparkman. “Secara mental saya akan datang ke sini, dan saya masih percaya diri. Tapi saya sedikit lebih tegang dan mencoba melakukan hal-hal yang tidak bisa saya lakukan. Saya baru saja keluar dari ritme. “
Momen terobosan tiba Rabu lalu. Dengan para bangsawan pergi ke Sinar Teluk Tampa dalam doubleheader, klub memanggil kembali Sparkman untuk berperan sebagai pemain ke-26 dan memulai game kedua. Dia merespons dengan tujuh babak tanpa gol, mencetak enam gol dan berjalan satu kali dalam kemenangan 8-2.
Alumni WCJC Glenn Sparkman mematikan sinarnya! #Gopioner https://t.co/vnmguzcood
– Bisbol Wharton (@WCJC_Pioneers) 2 Mei 2019
Empat hari setelah kemenangan liga besar pertamanya, dia dihargai dengan kembalinya ke Major. Bonusnya: The Royals akan memulai seri di Houston.
“Saya bermain di Texas untuk pertama kalinya,” kata Sparkman.
Untuk saat ini, dia akan kembali ke bullpen dan menggunakan fastball dan curveball berkecepatan 94 mph dalam ledakan singkat. The Royals berharap awal yang baik ini dapat memberikan pelajaran yang berguna.
‘Hal ini bukan ilmu roket,’ manajer Ned Yost dikatakan. ‘Ini adalah eksekusi. Barang bagus, dan Anda tampil dengannya. Itulah yang dia lakukan pada pertandingan terakhir, dan mudah-mudahan itulah yang akan terus dia lakukan.”
Setidaknya Sparkman berusaha bertahan, yang membuatnya tidak berbeda dengan banyak rekan satu timnya. Langit-langitnya bisa jadi seperti starter di belakang rotasi atau swingman di bullpen. Dengan kata lain, dia bukan bagian penting dari pembangunan kembali, tapi dia bisa memberikan kedalaman. Mungkin lebih. The Royals tidak ingin membatasi pemainnya, dan Sparkman telah melampaui ekspektasi sebelumnya.
Sembilan tahun yang lalu, dia menghadiri latihan sebagai pelempar tanpa nama entah dari mana di Texas. Dan saat dia berdiri di clubhouse pengunjung pada hari Senin, dia merenungkan awal mulanya yang sederhana. Sulit untuk mendapatkan perhatian di Ganado, Texas, jadi dia berkendara menuju Houston. Pada hari Senin, keluarganya mengambil jalan yang sama menuju Minute Maid Park.
(Foto: John Sleezer/Kansas City Star/TNS melalui Getty Images)