COLUMBUS, Ohio – Musim panas ini merupakan musim panas yang penuh ketidakpuasan bagi para penggemar hoki di Florida Selatan.
Satu musim setelah memenangkan Divisi Atlantik dan mencetak rekor waralaba untuk kemenangan dan poin, itu macan kumbang melewatkan babak playoff pada tahun 2017. Lagi.
General Manager Dale Tallon kembali bertanggung jawab atas operasi hoki setelah beberapa waktu absen. Salah satu gerakan pertamanya tidak begitu populer.
Dalam tumpukan uang tunai yang jelas, Panthers tidak hanya kehilangan satu pemain dalam draft ekspansi Vegas, tetapi dua pemain. Pencetak gol terbanyak Jonathan Marchessault Dan Reilly Smith keduanya dipresentasikan kepada Ksatria Emas dan segera mengangkatnya.
Meskipun Tallon mempunyai alasan keuangan – Marchessault, meskipun pada saat itu merupakan tawaran yang murah, akan mendapatkan kenaikan gaji yang sangat besar dan Smith akan memulai kontrak lima tahun senilai $ 25 juta – dia juga memiliki rencana cadangan.
Pemain sayap Rusia dan mantan prospek Florida Evgenii Dadonov siap untuk kembali ke Panthers.
Sementara Marchessault (yang mendapat kontrak enam tahun senilai $30 juta dari Vegas) dan Smith telah berkembang dan membantu memimpin ekspansi Knights ke Final Piala Stanley, Panthers sangat senang karena Dadonov kembali ke tim dengan kontrak senilai tiga tahun. $4 juta per musim.
Setelah menempati posisi kedua dalam tim dalam hal gol musim lalu, dia memimpin Florida dalam hal gol dan poin di musim ini.
“Dia luar biasa. Saya pikir itu akan menjadi salah satu rekrutan terbaik musim panas itu,” kata pelatih Bob Boughner.
“Dia adalah pemain yang sempurna untuk dilatih. Anda tidak perlu menghabiskan banyak waktu bersamanya karena dia mengetahui permainannya dengan sangat baik dan selalu berada di tempat yang tepat. Dia adalah pemain enam besar – tiga besar – yang bonafid di liga ini.”
Jalan kembali ke Florida
Dadonov awalnya datang ke Panthers pada putaran ketiga draft 2007, dipilih oleh manajer umum saat itu Jacques Martin.
Namun karir Dadonov bersama Panthers dimulai dengan lambat.
Setelah meninggalkan Rusia pada tahun 2009 untuk bergabung dengan tim AHL Florida di Rochester, Dadonov NHL debut pada 6 April 2010, dengan kekalahan Ottawa.
Dalam tiga musim bersama Panthers, Dadonov menunjukkan kilatan kecemerlangan, tetapi permainannya tidak seimbang. Diacak sepanjang seri dan memainkan peran yang berbeda tentu saja tidak membantu. Dalam 55 pertandingan NHL dari 2010-12, Dadonov mencetak 10 gol dan menambahkan 10 assist.
Setelah membagi waktu antara AHL dan Panthers selama musim 2011-12, Florida menukar Dadonov ke Carolina bersama dengan AJ Jenks untuk Jonathan Matsumoto dan Mattias Lindstrom.
Dadonov tidak pernah bermain untuk Carolina, dan dihadapkan pada prospek untuk memulai musim 2012-13 di AHL, dia pulang ke Rusia.
Itu terjadi di KHL, pertama dengan Donbass dan kemudian dengan pembangkit tenaga listrik St. Louis. Petersburg, bahwa Dadonov mengembangkan permainannya – dan menjadi dewasa dalam keadaan yang berbeda.
Meskipun banyak yang berubah di sekitar Panthers dalam lima tahun sejak dia diperdagangkan, hanya ada satu orang yang tersisa.
Tallon, orang yang memperdagangkannya, membantu membujuknya untuk kembali.
“Hei, kadang-kadang begitulah hidup,” kata Dadonov sambil tersenyum.
Seperti yang dikatakan Tallon ketika Florida mengumumkan penandatanganannya pada tahun 2017, “dia adalah pemain yang sangat berbeda sekarang. … Dia memainkan permainan keras dari jarak 200 kaki, sangat kreatif dan sangat cepat.”
Dadonov mampu memainkan menit-menit terbaik di Rusia dan permainannya mencerminkan tanggung jawab baru.
“Jelas saya semakin tua dan saya mengalami banyak hal berbeda,” kata Dadonov. “Saya telah melalui banyak hal dan saya pikir saya memahami segalanya dengan lebih baik sekarang. Segalanya telah berubah bagi saya sejak saat itu, keluarga, cara saya bermain, pengalaman yang saya dapatkan bermain untuk beberapa tim hebat dengan beberapa rekan tim yang hebat.”
Di Rusia, Dadonov terhubung dengan Colombus bintang Artemi Panarindan keduanya memiliki St. Petersburg untuk memenangkan kejuaraan KHL.
Dadonov dan Panarin tetap berteman — mereka bersekolah di akademi hoki yang sama di Chelyabinsk, Rusia, saat masih muda — dan makan siang bersama sebelum Panthers bermain melawan Blue Jackets pada hari Kamis.
Banyak yang telah dikatakan tentang agen bebas Panarin yang akan datang setelah musim ini, ketika dia mengatakan kepada Blue Jackets bahwa dia tidak ingin berbicara tentang perpanjangan kontrak.
Florida — apakah itu Panthers atau Petir di Tampa Bay – dikabarkan sebagai tempat pendaratan potensial Panarin.
Dadonov mengatakan dia akan membantu proses rekrutmen, jika diperlukan.
“Saya kenal dia sejak umur 9 tahun, kami satu daerah,” ucapnya. “Kami bersekolah di sekolah hoki yang sama, tapi dia beberapa tahun lebih muda. Tapi kami sering bermain bersama.”
Apakah kamu ingin bermain dengannya lagi?
“Tentu. Kami banyak mengobrol, dan saya tahu dia mengalami banyak hal dalam karier hokinya. Itu keputusannya. Tapi kita akan lihat. Saya akan melakukan apa yang saya bisa.”
Nyalakan
Keputusan Tallon untuk mengontrak Dadonov seharga $12 juta cukup berisiko pada tahun 2017, namun Panthers merasa bahwa apa yang ditunjukkan Dadonov tidak hanya di KHL tetapi di panggung internasional sepadan dengan peluangnya.
Itu terbayar.
Dadonov dan center Sasha Barkov tampil luar biasa bersama-sama di lini atas Florida.
Dengan berakhirnya kontraknya di Rusia – dan Carolina kehilangan hak NHL – Dadonov memutuskan sudah waktunya untuk kembali ke Amerika Utara. Dia mengatakan dia berbicara dengan teman dan keluarga tentang hal itu dan memutuskan Panthers adalah pilihan terbaiknya meskipun masa lalunya sulit.
“Saya mendapat tawaran dan berbicara dengan tim yang berbeda,” katanya.
Tahun lalu, Dadonov berada di urutan keempat dalam tim dengan 68 poin, namun 28 golnya berada di urutan kedua setelah 31 gol yang dicetak oleh Vincent Trocheck.
Dalam 16 pertandingan musim ini, Dadonov memimpin Florida dengan gol (delapan) dan poin (17) imbang dengan Barkov dan Mike Hoffman di garis atas yang cukup berbahaya.
“Tidak sulit bermain dengan orang-orang itu,” kata Dadonov.
Pada hari Kamis, dengan Panarin absen karena flu, Columbus mengalahkan Panthers 7-3 saat 12 pukulan beruntun Dadonov berakhir.
Akan ada lebih banyak poin yang akan datang, mungkin paling cepat pada hari Sabtu ketika perjalanan Panthers berlanjut di New York melawan penjaga hutan.
“Selalu menyenangkan bermain dengan orang-orang seperti itu, dan Pappa tampil tidak nyata sepanjang musim sejak Game 1, bahkan latihannya di awal kamp pelatihan,” kata Barkov. “Setiap pertandingan dia memberi kami 100 persen, semua yang dia miliki.
“Dia punya banyak potensi saat pertama kali berada di sini, dan apa pun alasannya, itu tidak berhasil. Dia pergi ke KHL tidak nyata. (Dia) melakukan hal-hal hebat bersama tim nasional. Dia sangat menyenangkan untuk ditonton. Senang melihatnya melakukan semuanya di sini.”
(Foto teratas: Jasen Vinlove / USA TODAY Sports)