ONTARIO, California – Terletak di kawasan hulu Citizens Business Bank Arena, rumah dari Raja Afiliasi AHL, seorang ayah berbicara tentang perjalanan hoki putranya dan sifatnya yang berhenti memulai selama tiga tahun terakhir.
Tiba-tiba, sesuatu menarik perhatian Rick Etem di layar TV internal di lorong – gambaran familiar dari putranya Emerson yang sedang mencetak gol.
Rick segera melakukan apa yang dilakukan dalam olahraga modern: Dia mengeluarkan ponsel cerdasnya dan merekam klip tayangan ulang gol tersebut, tendangan penalti ke arah kiper. Cal Petersen Minggu dalam latihan intraskuad Raja, mengejar anggota keluarga yang tidak bisa hadir dalam pertandingan.
“Itu yang terbaik dari kedua dunia,” kata Rick sambil tersenyum.
Bicara tentang putranya… dan saksikan putranya mencetak gol.
Emerson Etem akan mencetak dua gol lagi di sore hari. Mengingat apa yang telah ia lalui hingga bisa kembali ke titik ini – serangkaian cedera, operasi lutut, tugas singkat bersama tim Penjaga New York Dan Vancouver Canucks dan satu perhentian di Swiss – itu adalah langkah awal yang baik dalam perjalanan menuju NHL.
Bahwa Emerson mencoba untuk masuk ke dalam Kings – sang penyerang berada di kamp pelatihan dalam kontak uji coba profesional – adalah hal yang aneh mengingat pemain yang dibesarkan di Long Beach itu dipilih oleh saingannya. Bebekmenjadi nomor 29 dalam draft 2010.
“Ini adalah peluang besar,” kata Emerson. “Ada begitu banyak dinamika yang berbeda. Saya bersemangat. Menurut saya, saat Anda sedang ujian, Anda tidak boleh khawatir dengan kesalahan yang Anda buat. Anda hanya perlu memastikan hari berikutnya lebih baik dari hari sebelumnya. Itulah komitmen saya.”
Dari 173 pertandingan NHL-nya, semuanya kecuali 58 bersama Ducks. Total musim regulernya tidak terlalu besar di Anaheim, tetapi dua putaran playoff menawarkan potensi terobosan yang menggiurkan.
Pada tahun 2013, ia mencetak tiga gol dan dua assist dalam kekalahan putaran pertama Ducks di Sayap Merah Detroit dalam tujuh pertandingan. Dia mencetak tiga gol lagi dalam kampanye playoff lainnya pada tahun 2015 ketika Ducks mengalahkan The Ducks Chicago Blackhawks. Jari-jari kakinya terseret ke sana kemari Jet Winnipeg pembela Oven Yakub dalam pertandingan perebutan seri di babak pertama adalah salah satu momen paling mengesankannya.
Gol itu adalah salah satu hal pertama yang dipikirkan Bruce Boudreau ketika membahas karier Emerson. Boudreau, sekarang melatih Minnesota Liaradalah pelatih Ducks selama masa Emerson di Anaheim.
“Saya terkejut kariernya berubah drastis,” kata Boudreau Atletik. “Saya pikir dia mencetak (tiga) gol dalam satu putaran dan sangat berbahaya. Dia mencetak gol yang sangat indah melawan Winnipeg. Anda benar-benar mengira sesuatu akan terjadi padanya.
“Tetapi dia mempunyai bakat dan kemampuan skating yang diberikan Tuhan dan dia masih cukup muda (26) untuk menunjukkannya dan menjadi pemain yang cukup layak.”
Para Raja, yang mencari sumber pelanggaran, bersedia menerima janji itu. Mereka mempunyai tingkat keberhasilan yang berbeda-beda dengan PTO dalam beberapa tahun terakhir. Devin Setoguchi masuk sebentar dua musim lalu dan menunjukkan cukup penampilan untuk bermain dalam 45 pertandingan, dan meskipun Brooks Laich tidak membuat Kings keluar dari kamp musim lalu, dia melakukan cukup banyak hal untuk mendapatkan kontrak dan bermain dalam 12 pertandingan setelahnya. Jeff Carters cedera/operasi.
Pelatih Kings John Stevens mencatat bakat Emerson dalam mencetak gol
“Kami melihat orang-orang lain yang melompat-lompat di suatu tempat dan menangkap dan kemudian mampu membuat perbedaan,” kata Stevens pada hari Minggu.
Manajer umum Kings Rob Blake berkata: “Dia tampak sehat. Kami akan memberinya beberapa pertandingan untuk disaksikan selama beberapa minggu ke depan.”
Inilah kata-kata ajaibnya: Terlihat sehat.
“Dibutuhkan kekuatan untuk bertahan dalam permainan,” kata Rick. “Dia melakukan semua yang dia bisa di dalam dan di luar es untuk tetap bertahan. Ini pertama kalinya dia benar-benar memiliki status kesehatan yang bersih dalam waktu yang lama. Menurut kami dia hebat. Dia sempat beberapa waktu di Swiss dan dia bisa pulih serta lututnya diperbaiki sepenuhnya.”
Ada hari-hari sulit bersama HC Lugano musim lalu, hampir sejak awal.
“Jelas ini adalah saat yang membuat saya frustrasi,” kata Emerson. “Betis saya robek pada game pertama dan mencoba bertarung habis-habisan dan membuat komitmen di sana.
“Anda membawa keluarga Anda ke sana dan saya pikir saya akan mencoba bertarung. Beberapa tahun terakhir ini sungguh membuat frustrasi. Saya lebih kuat karenanya. Saya pikir itu masih menjadi bahan bakar sejauh saya menuju ke kamp ini.”
Dia menjalani operasi lutut pada musim dingin 2016 dan melaporkan bahwa lututnya terasa 100 persen.
Bob Murray, manajer umum Ducks, menceritakan Atletik bahwa menurutnya Emerson tidak sama setelah tabrakan pramusim 2013 dengan Raffi Torres dari Hiu San Jose di mana Emerson melukai lututnya.
Torres, pada gilirannya, menjalani operasi enam hari kemudian. Murray mencatat dengan sedih bahwa Torres, yang berulang kali melakukan pelanggaran, telah kembali untuk mengalahkan penyerang Ducks Jakob Silfverberg keluar dari pertandingan pramusim pada tahun 2015 dengan sundulan ilegal, sehingga mendapat skorsing 41 pertandingan.
Adapun Emerson mengaku tidak menyimpan dendam terhadap Torres.
“Banyak hal terjadi,” kata Emerson. “Pria melakukan hal yang berbeda. Itu membuatmu lebih kuat. Saya secara mental sekuat saya dulu. Saya tidak menentang siapa pun.”
Peran sebagai ayah memberinya perspektif tambahan. Emerson dan istrinya Danette memiliki seorang putra, Laulo, yang akan berusia dua tahun pada akhir bulan ini.
“Ini jelas merupakan tahap tantrum,” kata Emerson. “Setiap hari membawa sesuatu yang baru. Setiap hari datang dengan sesuatu yang menarik. Itu membuat saya ingin bekerja lebih keras lagi dan menunjukkan kepadanya cara yang benar.
“Ini memotivasi. Ini memalukan. Ketika kamu masih muda dan baru beranjak dewasa, kamu tidak terlalu menyadari pengorbanan yang dilakukan orang tuamu. Berada di posisi itu kini menambah lebih banyak motivasi, lebih banyak bahan bakar untuk api. Saya pasti ingin dia melihat ayahnya bermain di NHL.”
Bermain hoki adalah soal lain.
“Ibuku (Patricia) adalah seorang pendayung Olimpiade,” kata Emerson. “Saya beralih ke hoki. Saya tidak akan memaksanya melakukan apa pun. Jika hoki adalah apa yang ingin dia lakukan, maka itu akan terjadi. Siapa yang tahu? Mungkin dia akan mengambil bola basket atau apalah.”
Rick mendayung di Akademi Angkatan Laut Amerika Serikat, dan Patricia Spratlin adalah pendayung Olimpiade dua kali, yang masuk tim pada Olimpiade 1980 yang diboikot dan berkompetisi di Olimpiade 1984 di Los Angeles, finis keempat di nomor empat putri. Dia teringat saat berjalan ke upacara pembukaan di dekat pemenang maraton putri Joan Benoit Samuelson.
Dua anak tertua mereka, Martin dan Elise, masing-masing tergabung dalam tim dayung di Syracuse dan Universitas California, meskipun Elise awalnya adalah perenang. Martin juga bermain hoki.
“Lucu sekali ketika mereka masih muda,” kata Patricia. “Mereka tahu adiknya berlatih berenang pada pukul lima pagi.
“Dia adalah seorang sprinter dan mereka ada di sana dengan jam tangan mereka dan itu selesai dalam waktu kurang dari satu menit. Kata mereka. ‘Itu saja? Apakah itu saja?’ Setidaknya di hoki kita bisa bermain selama satu jam penuh.
“Dia berpikir bahwa dia akan bermain hoki, bahwa dia akan bermain secara profesional.”
Untuk sampai ke sana, Emerson harus meninggalkan Long Beach dan bersekolah di SMA di Shattuck-St. Mary di Fairbault, Minnesota.
“Dia pernah berkendara bersama Rick dan Rick berkata, ‘Itu (Long Beach) Wilson, kamu akan ke sana.'” Kata Patricia. “Dia (Emerson) berkata, ‘Saya tidak akan pergi ke Wilson.’
Jadi mungkin masuk akal jika bocah itu kembali ke Los Angeles mencoba menciptakan kisah kebangkitan NHL dalam batas-batas persahabatan.
Bagaimanapun, Emerson terpilih dalam draft 2010 yang diadakan di rumah Kings, Staples Center, dan dia memiliki sejarah panjang dan positif dengan manajemen Kings.
Blake, pemain bertahan Hall of Fame, mengenalnya — bertahun-tahun sebelum Emerson mencapai NHL — karena mereka berbagi pelatih yang sama, TR Goodman, yang memiliki gym di Venesia.
Pada usia 13 tahun, Emerson menjadi ahli transit ketika datang ke Venesia dari Long Beach. Menjelang akhir karir bermainnya, Blake tidak pernah melupakan usaha yang dilakukan remaja tersebut.
“Dedikasinya – dia naik kereta dan bus ke Venesia dan kemudian bermain sepatu roda ke gym,” kata Blake. “Supaya dia bisa berolahraga.”
Perkemahan masih awal dan masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan Emerson. The Kings memang belum memberikan janji apa pun, namun ia merasa beruntung bisa mendapat kesempatan dari tim kampung halamannya. Begitu juga keluarganya.
“Berkatilah para Raja,” kata Patricia. “Dia berlatih keras.
“Ini seperti pepatah Nike, ‘Lakukan saja.'”