ATLANTA – Dan Mullen duduk di suite lantai enam di hotel yang menjadi tuan rumah SEC Media Days pada Selasa sore dengan kedua kaki disangga di atas meja.
“Mereka lucu, kan?” Kata Mullen sebelum menunjuk sepasang Jordan IV oranye dan biru barunya. “Dibuat untuk para Buaya.”
Apa? Apakah Anda mengharapkan hal lain darinya?
Ketika Mullen naik podium untuk ke-10 kalinya dalam karirnya sore itu, dia mengatakan semuanya baru tahun ini, representasi pertamanya di Florida setelah sembilan penampilan untuk Negara Bagian Mississippi.
“Kami mempunyai kota baru, lokasi baru, yang luar biasa, dan saya berada di sekolah baru, mengenakan sepatu baru,” kata Mullen.
Dia kemudian membagikan lebih banyak berita:
• Mullen bukanlah orang yang suka mengontrol seperti ketika ia pertama kali berada di Negara Bagian Mississippi dan telah belajar untuk membiarkan orang melakukan pekerjaan mereka tanpa melakukan pengelolaan mikro, katanya. Kami akan memberi Mullen keuntungan dari keraguan di sini, hanya karena koordinator pertahanan Todd Grantham dan pelatih keselamatan Ron English mengikutinya ke Florida setelah Mullen mengalami empat koordinator pertahanan dalam empat musim sebelumnya.
• Dia mengatakan kepada quarterback Florida dalam pertemuan awal bahwa film yang mereka tonton tentang pelanggarannya di Negara Bagian Mississippi tidak akan seperti yang mereka tayangkan di Florida; dia akan merombaknya dan beradaptasi dengan kekuatan staf barunya.
Lucunya, Mullen biasanya melakukan ini dengan pelanggaran dan quarterbacknya.
Jadi, meski segala sesuatunya baru, segala sesuatunya masih sama dengan Mullen, dan itu adalah hal yang baik bagi para Gators karena budaya mereka memerlukan perubahan. Dan jika Anda mendengarkan para pemain pada hari Selasa, itulah satu-satunya hal “baru” yang penting dua minggu sebelum kamp pelatihan.
Bayangkan saja bagaimana tekel kiri Martez Ivey menjawab pertanyaan umum: Akankah tahun ini menjadi tahun untuk melakukan pelanggaran?
“Ini satu-satunya saat saya akan menjawab pertanyaan ini lagi,” kata Ivey. “Tahun ini, dengan Mullen dan stafnya, berbeda. Bisa dibilang Energi. Para pemain, mereka setuju. Ini bukan tentang aku, aku, aku, aku. Anda memiliki semua bacaan, pilihan, dan sebagainya. Tidak masalah siapa yang menguasai bola, yang terpenting adalah jaraknya.”
Mullen mengatakan bahwa dia bukan lagi seorang micromanager, dan itu mungkin benar, namun tidak dapat disangkal lagi: dia masih ingin segala sesuatunya berjalan sesuai keinginannya. Ada arogansi tertentu tentang Mullen, seperti kebanyakan pelatih dan atlet hebat. Dia tidak “membuat” orang setuju. Aku juga ragu dia bertanya. Dia menuntutnya.
Bagi Florida, hal ini terdengar seperti perubahan yang disambut baik.
“Hei, mudah untuk membeli setelah Anda pergi 4-7,” kata Ivey. “Tetapi mereka binasa dan itu adalah jalan mereka atau jalan raya; Anda masuk atau keluar. Begitulah cara pertunjukannya dijalankan, dan jika Anda tidak ingin berada di sana, Anda boleh pergi. Kamu bekerja atau tidak.”
Mentalitas itu meluas ke ruang angkat beban. Program kekuatan di bawah Mullen dan pelatih kekuatan Nick Savage berbeda dari yang dijalankan Jim McElwain, dan itulah alasan utama budayanya meningkat, kata para pemain pada hari Selasa.
“Itu adalah dua hal yang berbeda. Saya tidak ingin berbicara tentang apa yang terjadi dengan staf lama, tapi itu lebih pada Anda,” kata Ivey. “Tapi sekarang, dengan staf baru, kami melakukannya lebih sebagai satu kesatuan. Kami berlari lebih cepat. Ini berbeda. Tidak ada cara untuk masuk dan berjalan lurus.”
Segalanya sangat longgar tahun lalu sehingga para pemain mengatakan beberapa di antara mereka menggunakan pelatih pribadi karena mereka merasa mereka tidak diberi cukup dorongan.
“Itu faktanya,” kata Ivey.
Ini juga merupakan masalah besar.
Hal ini tidak pernah menjadi keluhan di bawah kepemimpinan Mullen di Negara Bagian Mississippi, dan sekarang hal tersebut juga tidak terjadi di Florida. Sebenarnya yang terjadi justru sebaliknya. Para pemain dari tahun pertama Mullen di Negara Bagian Mississippi belajar untuk takut akan hal yang tidak diketahui. Mereka tidak tahu apa yang diharapkan. Mullen dan pelatih kekuatan saat itu Matt Balis biasa menutupi dinding dan jendela ruang angkat beban sekolah sehingga peralatan tertentu seperti rantai dan tali akan disembunyikan sampai tiba waktunya untuk digunakan. Mereka mengelola stadion. Dua kali.
Sekarang, ketika Mullen mencoba sekali lagi untuk mengubah budaya – atau, seperti yang dia katakan, “memperbarui merek” – sebuah pertunjukan, dasar-dasar riasan itu terdengar sangat familiar. Di Savage, Mullen memiliki seseorang yang dia percayai dapat menyampaikan pesan yang dia inginkan: bahwa segala sesuatunya akan selalu kompetitif, canggung, dan sulit. Savage tidak memberikan kartu kepada pemain dan menyuruh mereka mengambilnya; dia intens dan menarik perhatian para pemain, tetapi dia juga mencoba membuat sesi latihan menyenangkan dengan menciptakan permainan kompetitif, rintangan, dan gol.
“Itu sungguh mengejutkan,” kata gelandang David Reese. “Latihan pertama kami adalah lari di atas tali di sekitar kampus.”
Ini disebut “tali akuntabilitas”. Itu tidak diperbolehkan untuk dijatuhkan. Mullen sebenarnya ikut serta dan berlari bersama tim.
“Itu menyenangkan dan mengejutkan,” kata Reese. “Tapi ini juga waktunya—ini waktunya untuk membentuk bokong kita.”
Hal ini terbawa hingga ke hari-hari media. Tiga pemain yang melakukan perjalanan ke Atlanta – Reese, Ivey dan Cece Jefferson – dijemput pada hari Selasa pukul 6:30 pagi dan berlari bersama tim sebelum menaiki penerbangan.
“Hal terbesar bagi saya adalah ketahanan mereka,” kata Mullen. “Hanya ada sedikit penolakan untuk menerima disiplin ini dan melihat perbaikan terus-menerus. Salah satu hal yang akan kita lihat ketika kita kembali ke perkemahan musim gugur adalah, apakah kita melanjutkan apa yang kita tinggalkan atau sedikit lebih maju dari apa yang kita tinggalkan sebelumnya? Apakah kita memahami cara bekerja di musim panas dan melakukan banyak hal sebagai sebuah program? Tidak ada kisi yang pasti, tetapkan hal yang Anda cari. Hanya saja, apakah kita terus bergerak maju ke arah yang harus kita tuju?”
Bagi Mullen bersama Gators, itu berarti trik lama dan cara baru.