Itu terjadi lebih dari 20 tahun yang lalu, namun Ken Hitchcock mengingatnya seperti baru kemarin.
Setelah beberapa tahun berada di belakang bangku cadangan Kalamazoo Wings, tim yang berafiliasi dengan Dallas Stars bermain di Liga Hoki Internasional yang sekarang sudah tidak ada lagi, Bob Gainey – yang saat itu menjadi pelatih kepala dan manajer umum Stars – memutuskan sudah waktunya untuk menyalakan obor . memberi. temannya Ken.
“Bob melihat sesuatu dalam diri saya yang belum pernah saya lihat sendiri,” kata Hitchcock, Selasa. Dan dia mempercayaiku. Dia paham bahwa saya adalah penjual yang baik, penjual yang kejam. »
Hitchcock kemudian mengambil kendali pertengahan musim Stars pada 1995-96 dan bertahan di sana hingga 2002. Lebih dari dua dekade kemudian hari ini, Hitchcock harus memanfaatkan kembali keahlian menjualnya yang termasyhur melalui Gainey dalam tugas keduanya di Dallas, kali ini melalui Alexander Radulov yakin untuk menandatangani kontrak dengan Stars sebagai agen bebas setelah menjalani musim yang luar biasa di Montreal.
Legenda mengatakan bahwa setelah berbicara dengan Hitchcock pada pembukaan pasar agen bebas, sementara tim Kanada – dan beberapa tim lain di liga – juga ingin berbicara dengan klan Radulov, orang Rusia itu sangat yakin bahwa dia tidak melakukannya. tidak ada lagi kemungkinan dia akan menandatangani kontrak di mana pun kecuali Dallas.
“Saya ahli dalam seni berbicara omong kosong,” canda Hitchcock beberapa jam sebelum pertarungan Bintang Kanada di Bell Centre. Saya seorang penjual yang baik, selalu begitu, jadi saya mengejarnya. Saya tahu di mana dia menghabiskan musim panasnya di Rusia, saya tahu di mana dia berada di Italia dan saya tidak membiarkannya pergi.
“Kami baru saja mengatakan kepadanya betapa kami membutuhkannya. Karena kami sangat membutuhkannya. Kami tidak langsung membicarakan pemain mana yang akan bermain bersamanya karena, sejujurnya, saya sendiri belum mengenal pemain tersebut dengan baik pada saat itu. (…) Tapi saya yakin dengan apa yang (Radulov) bisa berikan pada trio mana pun. »
Dan Hitchcock tidak salah. The Stars telah berubah dari salah satu tim terburuk di Liga Nasional menjadi tim yang saat ini berjuang untuk mendapatkan tempat playoff, dan hampir semua orang di Dallas setuju bahwa Radulov, pencetak gol terbanyak kedua dan point guard The Stars di belakang Tyler Seguin, ‘ a banyak hubungannya dengan itu.
Seguin, rekan setim tetap Radulov, harus menjawab begitu banyak pertanyaan tentang pemain Rusia itu sejak awal musim sehingga ia layak mendapat kenaikan gaji. Namun, dia tetap setuju untuk memainkan permainan tersebut, tetapi jangan katakan kepadanya bahwa itu tergantung padanya atau fakta bahwa Radulov bermain terutama dengan kapten Jamie Benn dan dia bahwa nomor 47 akan menjadi musim terbaik dalam karirnya di musim tersebut. NHL.
“Tidak, kesempatan kami untuk bermain dengannyalah yang membuat perbedaan,” kata Seguin. Saya pikir kami telah berubah sebagai sebuah tim dalam hal cara kami bermain bertahan. Dan jika kami tidak memiliki Radulov untuk bertarung di sepak pojok, kami tidak akan mendapatkan peluang mencetak gol karena kami mengerahkan lebih banyak energi dalam permainan bertahan dan rebound dibandingkan sebelumnya. Tapi dia menciptakan peluang itu untuk kami dan dia bertanggung jawab atas pelanggaran kami. »
Seguin mengaku sempat melakukan riset di YouTube saat mengetahui Radulov bergabung dengan Stars karena saat itu ia belum mengetahui banyak tentang Radulov. Namun sejak skate pertama Radulov berseragam Dallas, Seguin langsung menyadari sikap positif dan etos kerjanya yang menular.
“Naluri kompetitifnya sungguh luar biasa,” kata Seguin. Semakin intens pertandingannya, dia semakin memberikan segalanya. Dalam pelatihan, dia adalah tipe pria yang Anda ingin anak-anak jadikan teladan. Dia bekerja sangat keras dalam latihan kami di atas es dan di gym, dia sangat berdedikasi. Kami sangat beruntung memiliki dia bersama kami di Dallas. »
Yang hanya sedikit orang tahu adalah bahwa Hitchcock sudah mengincarnya jauh sebelum dia kembali memimpin Stars pada akhir musim 2016-17. Selama Sochi Games 2014, di mana Hitchcock menjadi asisten pelatih kepala Mike Babcock untuk Tim Kanada, dia menerima konfirmasi bahwa Radulov memiliki apa yang diperlukan untuk kembali bermain di NHL, kemudian di musim kedua dari empat musimnya. dengan CSKA Moskow di KHL.
“Kami praktis bertetangga di Sochi,” kata Hitchcock. Ruang ganti (tim nasional Rusia) berada tepat di sebelah kami dan pemain Rusia selalu berlatih tepat sebelum atau sesudah kami, jadi saya melihatnya berlatih hampir setiap hari. Jadi kami mengumpulkan banyak informasi tentang dia selama bertahun-tahun dalam hal pengaruhnya terhadap rekan satu timnya. Bahkan para veteran tim Olimpiade Rusia melihatnya sebagai panutan. Kami meninggalkan Sochi dengan mengatakan pada diri sendiri bahwa jika orang ini kembali (ke NHL), dia akan memberikan pengaruh besar pada timnya karena semangat juangnya. Tiga atau empat kali saya mengajukan diri untuk menonton dia berlatih dan itu sangat mengesankan. Jadi ketika (GM Bintang) Jim (Nill) bertanya kepada saya tentang dia, itulah yang saya katakan kepadanya. »
Mari berharap orang Kanada itu tidak mendengarkan di depan pintu pada hari Selasa. Dengan para pemain Stars menyebut Radulov sebagai busi dan kekuatan pendorong di balik kesuksesan mereka – Benn bahkan mengatakan dia mengingatkannya pada seekor kelinci Penggiat – dan pelatih kepala mereka yang memujinya selama konferensi pers tidak membuat Habs merasa lebih baik setelah melepaskan pemain Rusia itu musim panas lalu.
Orang Kanada mungkin mengatakan bahwa lukanya sudah lama sembuh, namun kita mungkin masih perlu ingat untuk membawa peroksida dan perban ketika tiba waktunya untuk menyimpan persediaan pada musim paceklik ini, untuk berjaga-jaga.
Karena dampak langsung yang dimiliki Radulov terhadap para Bintang tidak hanya diukur dalam gol atau poin; Atlet berusia 31 tahun ini telah mengubah organisasi ini sepenuhnya. Dan jika lebih mudah untuk melupakan pemain Kanada itu karena Radulov bermain di Barat dan beberapa pertandingan Stars disiarkan di televisi di Quebec, pasti ada gunanya jika dia berada di bawah hidungnya lagi pada hari Selasa seperti halnya membuatnya berhadapan muka. kembali pada mantanmu. di toko kelontong tanpa riasan dan rambut berminyak.
(Foto: Dave Reginek/NHLI melalui Getty Images)