CHESTER, Pa. – Saat sebagian besar penggemar tertidur pada Rabu malam, Alejandro Bedoya mengeluarkan ponselnya, merekam video, dan mengunggah Instagram Stories untuk mendokumentasikan gangguan perjalanan MLS bagi para pengikutnya.
Kemudian, sambil menunggu dalam cuaca dingin bus yang datang terlambat untuk menjemput tim dari bandara Denver setelah penerbangan komersial 4 ½ jam, kapten Philadelphia Union bertemu rekan setim barunya Borek Dockal, yang bersiap untuk memainkan MLS pertamanya, berhenti . pertandingan tandang saat Union menghadapi Colorado Rapids pada Sabtu malam. “Hai Borek, bagaimana rasanya bepergian ke MLS?”
Seperti siapa pun yang datang dari Eropa ke Amerika Utara, Dockal mendapatkan kursus kilat tentang beberapa aspek buruk dari liga yang sedang berkembang dalam beberapa — namun tidak semua — cara. Hal terbesar yang harus dibiasakan: penerbangan komersial yang panjang di seluruh negeri, sambil terbang dengan pelatih.
“Kursi tanpa ruang untuk kaki, sangat tidak nyaman bagi kami,” kata Bedoya Atletik dalam sebuah wawancara di kompleks pelatihan Union yang lebih nyaman pada hari Rabu, beberapa jam sebelum berangkat ke bandara menjelang pertandingan hari Sabtu. “Ini yang mungkin kita sebagai atlet keluhkan dan mungkin orang lain menganggap kita anak manja. Namun menurut saya, mencoba mempersiapkan tubuh tidak selalu merupakan yang terbaik. Dan pemulihannya bisa menjadi lebih buruk.
“Ini menguras tenaga. Dan ini jauh berbeda dari apa yang biasa dilakukan beberapa orang ini.”
Hal ini juga sangat berbeda bagi Bedoya, yang menghabiskan delapan tahun pertamanya sebagai pemain profesional di Eropa sebelum menandatangani kontrak dengan Uni Eropa pada tahun 2016. Saat bermain untuk FC Nantes di Prancis, dia mengatakan penerbangan terjauh yang pernah dia lakukan untuk menonton pertandingan adalah satu jam. Tentu saja, realitas geografis Amerika Utara tidak dapat diubah – dan dalam banyak hal hal ini telah membantu ekspansi liga yang cepat – namun berinvestasi pada penerbangan charter untuk meringankan beban perjalanan hampir pasti akan menjadi prioritas utama bagi para pemain MLS ketika mereka negosiasi. perjanjian perundingan bersama berikutnya dalam dua tahun.
Sementara itu, para pemain dan pelatih Union akan mencoba yang terbaik untuk membantu pendatang baru seperti Dockal menyesuaikan diri dengan perubahan zona waktu, iklim yang berbeda dan, dalam kasus akhir pekan ini, ketinggian yang lebih tinggi … tanpa kemewahan pesawat tim pribadi.
“Itu akan menjadi, ‘Kami akan naik pesawat untuk terbang enam jam dan kami hanya akan memainkan satu pertandingan?'” Pelatih kepala Union Jim Curtin mengatakan betapa terkejutnya beberapa pemain internasional ketika mereka mendengar tentang pertandingan yang sangat melelahkan itu. kenyataan. perjalanan darat MLS. “Biasanya kalau mereka terbang sejauh itu, mereka akan bermain di Piala Dunia atau Piala Eropa. Mereka sedikit lengah dengan hal itu. Iklimnya berbeda, terutama di awal musim ketika Anda bisa bermain game saat suhu 20 derajat dan kemudian Anda juga bisa bermain di pertandingan saat suhu 85 derajat.”
Curtin yakin liga pada akhirnya akan melakukan investasi sewa penerbangan karena seiring dengan kenaikan gaji, pemilik akan ingin menjaga para pemainnya tetap bahagia, sehat, dan berada di lapangan sebanyak mungkin. Dan dia berpikir bahwa perjalanan telah meningkat dalam beberapa hal sejak dia menjadi pemain (2001-09 di MLS), setidaknya dalam hal penjadwalan dan jarak permainan yang lebih banyak.
Sementara itu, Uni Eropa sedang melakukan apa yang mereka bisa untuk menghindari jebakan yang timbul dari perjalanan darat. Mereka berangkat ke Colorado tiga hari lebih awal sehingga mereka bisa berlatih dua kali di ketinggian sebelum pertandingan dimulai. Dan di atas kekhawatiran perjalanan tersebut (di antaranya, kata pelatih, adalah membuat pemain tetap terjaga di pesawat sehingga mereka dapat menyesuaikan diri dengan zona waktu baru) terjadi perubahan mentalitas setelah rekor jalan buruk 1-10-6 tahun lalu, harapan playoff mereka hancur. .
“Kami tidak hanya melihat performa di lapangan, tapi apa yang bisa kami lakukan sebelum benar-benar turun ke lapangan untuk memberikan kesempatan terbaik bagi diri kami sendiri,” kata Curtin. “Mengejar kemenangan juga merupakan hal yang penting, jadi pemain pengganti Anda dalam pertandingan tandang memiliki kepercayaan diri untuk benar-benar mencapainya karena nilai dari tiga poin itu. Kami telah banyak berbicara dan mencoba mengubah mentalitas dan itu sulit. Namun di laga tandang, kami sekarang ingin melihat hasil imbang saat kehilangan dua poin, dan menjadi agresif serta benar-benar mengejar kemenangan di laga tandang – yang lagi-lagi mudah untuk diucapkan, dan lebih sulit untuk dilakukan.”
Menurut Bedoya, Union tidak memiliki mentalitas seperti itu pada musim lalu. Atau mungkin mereka melakukannya ketika pertandingan dimulai, sebelum kesulitan sekecil apa pun menyebabkan mereka mengubah arah, kembali ke pertahanan dan memainkan gaya yang terlalu hati-hati yang tidak menarik bagi para penggemar yang menonton di rumah dan pada akhirnya tidak efektif dalam hal pendapatan. dulu. hasil.
“Selalu ada aspek psikologis di mana tim tuan rumah merasa lebih nyaman, dan bagi tim tandang hal itu lebih sulit. Tapi bagi kami tahun lalu lebih dari itu,” kata kapten Union. “Kami akan pergi ke sana dan mempunyai rencana permainan serta pendekatan terhadap permainan tersebut, namun kami tidak akan terlalu terpaku pada hal itu. Alih-alih mengambil garis tekanan pada titik tertentu, kita justru malah mundur dan menggali lubang yang lebih dalam dan mengundang lebih banyak tekanan.”
Meskipun rekor perjalanan sulit tahun lalu terlihat sangat buruk, sebenarnya ada tiga tim MLS lain yang hanya menang sekali di laga tandang — termasuk tim Houston Dynamo yang lolos ke babak playoff. Dan tujuh tim lain di tahun 2017 lolos ke postseason meskipun memenangkan empat pertandingan tandang atau kurang – membuat Curtin menyimpulkan bahwa tahun ini “hanya tiga atau empat kemenangan dari 17, yang kedengarannya sangat mudah, adalah jaminan tempat playoff, sungguh gila untuk dikatakan .”
Kedengarannya agak gila. Mungkin saja tidak segila waralaba profesional dengan pemain tim nasional dan beberapa superstar global berjalan melalui bandara, menunggu di gerbang melalui penundaan bersama orang lain, dan sering kali mendapat tatapan bingung dan pertanyaan dari penonton yang penasaran.
“Orang-orang akan bertanya, ‘Kamu tim apa? Olahraga apa? Liga apa itu? Kamu kuliah?'” “Selalu ada hal-hal lucu yang Anda hadapi,” Bedoya, seorang veteran Piala Dunia, berkata sambil tertawa.
Salah satu momen bandara yang paling berkesan terjadi ketika legenda Jerman Bastian Schweinsteiger, tidak lama setelah menandatangani kontrak dengan Chicago Fire, diminta oleh seorang wanita untuk mengambil sebuah foto daripada berada di dalamnya. Menariknya, hal serupa juga pernah terjadi pada Union dengan pencetak gol terbanyak CJ Sapong yang tertawa terbahak-bahak saat memotret seseorang di bandara yang sedang asyik berpose bersama beberapa personel tim.
Namun hingga penerbangan charter tersebut tiba, tim MLS akan memanfaatkan kekhawatiran unik mereka dalam perjalanan. Bedoya mengatakan bahwa bertemu orang-orang di bandara sebenarnya adalah cara yang baik untuk “mencoba mendapatkan lebih banyak penggemar di pihak kami.” Dan bagi Union, pertandingan hari Sabtu melawan tim Rapids yang dapat dikalahkan di salah satu lingkungan jalan yang lebih sulit adalah ujian pertama yang baik untuk melihat seberapa baik mereka dapat berbuat lebih baik di luar zona nyaman mereka tahun ini.
“Saya ingin melihat bagaimana mentalitasnya berubah,” kata Bedoya, “dan jika kami bisa mendekati pertandingan dengan pola pikir yang telah kami kerjakan sepanjang pramusim dan mampu menekan dengan tinggi serta memainkan permainan kami dan bukan lawan. sangat terlambat. permainan mereka untuk kita.
“Kita lihat saja di mana kita berada.”
Foto teratas: Winslow Townson/USA TODAY Sports