LOS ANGELES – Senin sudah 169 hari sejak itu Clayton Kershaw terakhir kali mengambil gundukan di Stadion Dodger, sejak dia mengambil Penghindarkekalahan dari pemenang Seri Dunia Boston Red Sox. pada waktu itu, dia menandatangani perpanjangan kontrakmengungkapkan keinginan membara untuk tetap sehat dan membuktikan bahwa orang-orang yang meragukannya salah, bekerja sepanjang musim untuk melakukannya dan kemudian menderita cedera bahu musim semi yang menghambatnya untuk memulai Hari Pembukaan kesembilan berturut-turut.
Jadi, ya, kembalinya dia pada tahun 2019 berarti sesuatu baginya.
“Setiap kali Anda keluar untuk pertama kalinya dalam pertandingan liga besar,” kata Kershaw setelahnya, “Anda benar-benar hanya ingin memastikan Anda bisa mengeluarkan pukulan lagi.”
Dia bisa. Sepintas lalu, Kershaw bukanlah versi dirinya yang sangat berbeda dibandingkan dirinya Cincinnati Merah. Dia tetap menggunakan kombinasi tiga lemparan yang sama: fastball, curveball, slider. Tidak ada perubahan yang ditemukan. Fastball-nya mencapai kecepatan 91,3 mph, sedikit lebih lambat dari tahun lalu saat ini, tetapi tidak terlalu signifikan, dan tepat di mana dia berada di babak playoff. Dia tidak kehilangan kecepatan selama pertandingan. Dia melakukan 68 persen pemogokan dan bekerja secara efisien. Dia melacak sebagian besar fastballnya. Dia bahkan melakukan 14 kali kesalahan ayunan dari The Reds, jumlah yang sama dengan total yang dia totalkan dalam dua start Seri Dunianya.
Perbedaan terbesar tampaknya terletak pada pesawat layangnya, meskipun salah satunya memiliki bahan bakar Yasiel Puighome run inning pertama. Kershaw melemparkannya hampir separuh waktu, dan dia melemparkannya rata-rata 2 mph lebih lambat dibandingkan tahun lalu. Penurunan itu, dan kesenjangan yang menyertainya terkait dengan fastball-nya, dapat mempersulit waktu. Tahun lalu, kedua lemparan tersebut terlalu sering dilakukan bersamaan.
Dalam olahraga bisbol, penggeser menghasilkan ayunan yang meleset sekitar dua kali lebih sering daripada bola cepat. Ayunan yang terlewat berkorelasi cukup baik dengan kesuksesan. Begitu pula dengan pergerakannya, dan lemparan yang dihasilkan semakin banyak saat Kershaw menjalani tujuh inningnya.
“Penggesernya benar-benar mulai mendapatkan kedalaman yang dia inginkan,” penangkapnya Austin Barnes dikatakan. “Dia memiliki slider yang cukup unik. Ketika dia berhasil melakukan lemparan seperti itu, itu sulit bagi para pemukul.”
Sementara Kershaw menggambarkan kesuksesan slider sebagai sesuatu yang lebih “sporadis”, Dave Roberts mengatakan bahwa kembalinya Kershaw memenuhi semua harapan manajerialnya. Dia senang dengan efisiensi, tingkat kontak lembut dan curveball yang meningkat dari laporan permainan rehabilitasi. Dan dia melihat beberapa penggeser jahat.
“Mendapatkan slider itu di jalur fastball dengan deep late,” kata Roberts, “saat itulah dia berada dalam kondisi terbaiknya.”
Selamat datang kembali, Kersh! pic.twitter.com/C3WS39kqVh
– Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 16 April 2019
Senin bukanlah Hari Pembukaan, tapi ini adalah hari yang paling dekat dengan pertandingan musim reguler mana pun. Vin Scully hadir untuk berpartisipasi dalam upacara di lapangan untuk Hari Jackie Robinson. Puig dan Matt Kemp kembali ke Stadion Dodger dan menerima penghormatan video. Puig mengadakan konferensi pers, dan dia terlambat lebih dari satu jam. Ujungnya jatuh, Kenley Jansen menembakkan bola ke podium. Puig menangkapnya, dan mereka berpelukan.
Setengah jam sebelumnya, Jansen berdiri di depan lokernya dan mempertimbangkan dampak kembalinya Kershaw. Dia menyimpulkan bahwa tidak ada cara untuk melebih-lebihkannya.
“Kersh adalah jangkar tim ini,” kata Jansen. “Dia adalah wajah dari franchise ini. Dia sangat penting. Kapan pun dia menjalani musim yang luar biasa, hal itu menghantui tim ini.”
Dodgers tidak membutuhkan Kershaw untuk menghasilkan musim luar biasa lainnya. Awal musim ini memperjelas bahwa yang paling mereka butuhkan adalah pekerjaan awal yang andal. Awal yang baik berubah menjadi rekor 0,500 karena serangkaian awal yang buruk, dipicu oleh cederanya Kershaw, Bukit Kaya dan kemudian Hyun-jin Ryu. Tujuh babak yang solid, seperti yang dilakukan Kershaw melawan Cincinnati, dan Dodgers harus menang, seperti yang mereka lakukan Senin malam. Permainan Pedersen menghancurkan home run walk-off.
Roberts memasuki malam sambil berpikir bahwa Kershaw bisa melempar hingga 90 lemparan. Dia tidak memberi tahu Kershaw karena pemain kidal itu tidak pernah ingin tahu seberapa penting lemparannya. Namun manajer tidak meminta siapa pun untuk melakukan pemanasan di bullpen Dodgers sampai Kershaw melemparkan 81 lemparan dan mencetak gol pertama pada inning ketujuh. Dua lemparan dan dua kali out kemudian, harinya telah berakhir. Dia menyatakan bahwa dia senang bisa membuktikan pada dirinya sendiri – dan mungkin orang lain – bahwa dia masih bisa melakukannya.
Ketika ditanya pada bulan Maret betapa sulitnya dia bersabar saat musim dimulai tanpa dia, Kershaw mengatakan dia baik-baik saja pada tahap awal ini. “Lebih baik melewatkan sedikit di awal daripada di waktu lainnya,” katanya.
Dia benar. Jika dia mulai dari sini hingga seterusnya, Kershaw bisa menjalani kampanye keseluruhan lainnya. Dodgers berharap untuk memainkan sekitar 160 pertandingan lagi musim ini. Dia bisa mendekati 200 inning dalam waktu itu. Monday memperjelas bahwa dia masih bisa merasakan kesuksesan, jika bukan kesuksesan berkecepatan tinggi yang dia tuju enam bulan lalu, setelah penampilan terakhirnya di Stadion Dodger.
“Bagus sekali Kersh bisa sehat kembali,” katanya Cody Bellinger, yang nyaris lolos dari cedera seriusnya. “Sekarang kami hanya kehilangan beberapa pemain dan mudah-mudahan kami akan terus maju.”
Foto teratas Clayton Kershaw: Harry How / Getty Images