LOS ANGELES – Tiga minggu lalu, perbincangan berkisar seputar Clay Helton dan kemampuannya memimpin program sepak bola USC hanya menjadi lebih keras.
Sejak itu, rekor 19 pertandingan kandang Trojans dihentikan oleh Arizona State, mereka kalah dari Cal untuk pertama kalinya dalam 15 tahun, dan mereka tersingkir dari pertarungan Pac-12 Selatan.
Kini, saat USC (5-5, 4-4 Pac-12) bersiap memperbarui persaingan lintas kota dengan UCLA pada hari Sabtu, pembicaraan tentang status Helton tidak hanya semakin keras, tetapi juga menjadi topik dominan — topik yang muncul akan berlangsung selama dua minggu terakhir musim reguler ini.
Pada hari Selasa, hari pertama minggu ini dia bertemu dengan media, Helton mengajukan beberapa pertanyaan tentang keamanan pekerjaannya. Tidak, dia belum memastikan apakah dirinya diberitahu akan kembali menjadi pelatih untuk musim 2019 atau tidak.
Tapi dia menjawab dengan percaya diri, atau setegas yang dia bisa tanpa melakukan hal itu:
Mengapa dia merasa perlu menyampaikan status pekerjaannya kepada para pemainnya akhir-akhir ini?
“Saya memberi tahu para pemain – memahami bahwa rencana saya adalah berada di sini untuk waktu yang lama,” kata pelatih tahun ketiga Trojans itu. “Selalu ada banyak kebisingan di sini. … Seperti yang saya katakan kepada mereka, rencana saya adalah berada di sini selama 15 tahun lagi. Saya ingin melakukan ini sampai saya berusia 60 tahun, di sini, dan itulah rencana saya. Jadi, ketahuilah, aku tidak akan kemana-mana. Saya ingin mereka tahu bahwa saya sudah siap dan saya mendapat dukungan dari universitas hebat dan orang-orang hebat di pemerintahan ini dan saya selalu merasakan hal itu. Kebisingan tidak memengaruhi saya, tetapi memengaruhi anak-anak berusia 18 hingga 21 tahun, dan terutama saat Anda menonton pertandingan UCLA yang emosional dan pertandingan Notre Dame. Saya suka memberikan seni kekacauan, pemimpin Anda seharusnya menjadi orang yang memberikan ketenangan.”
Apakah dia menerima asuransi untuk tahun 2019?
“Saya mendapat banyak dukungan dari Lynn Swann. Lynn datang ke kantor saya setiap hari Senin dan hanya memberi saya, ‘Pelatih, kami di sini untuk jangka panjang.’ Kami akan menyelesaikannya,” kata Helton. “Itulah yang saya rasakan sejak hari pertama, dan apa yang saya rasakan setelah pertandingan Cal. Saya tahu, dalam hati saya, saya akan berada di sini. … Anda melihat pertunjukan sepanjang waktu. Kami bersiap-siap untuk bersaing dengan salah satu (Notre Dame) dalam dua minggu, yang memiliki beberapa tahun yang baik, mengalami tahun yang buruk, dan sekarang mereka duduk di belakang mencoba untuk lolos ke babak playoff. Itu juga rencanaku. Anda berjuang setiap hari hanya untuk menjadikan tim Anda sedikit lebih baik, sedikit lebih kuat, sehingga peluang berikutnya berhasil. Ya burung sangat aman di tempat saya berada pada.”
Para pemain Van Helton menyuarakan dukungan mereka untuknya. Penerima Michael Pittman Jr. kata A) Dia tidak berpikir mereka akan bermain untuk pekerjaan Helton dalam beberapa minggu ke depan. B) Menurut dia, Helton tidak akan pergi ke mana pun dalam waktu dekat. Dan C) Meskipun tampaknya tidak seperti itu bagi orang-orang di luar program, Helton telah menjadi pelatih yang lebih baik musim ini.
Quarterback mahasiswa baru JT Daniels menawarkan hal berikut: “Saya, secara pribadi, Anda tidak akan pernah mendengar saya mengatakan apa pun tentang Pelatih Helton. Ini bukan karena saya benar secara politik atau apa pun.
“Jika setiap pemain di tim ini melakukan tugasnya dan kami tidak menang, saya akan berkata, ‘Ya, ada masalah kepelatihan.’ Itu tidak terjadi. Pelatih Helton bukanlah alasan saya membuat keputusan yang salah, pemain memberikan umpan atau saya menggagalkan tugas. Itu bukan urusan kepelatihan. Ini masalah pemain.”
Jika Anda memerlukan indikasi tentang bagaimana musim ini berlangsung, fakta bahwa status Helton — daripada pertandingan rivalitas melawan Bruins yang akan datang — kini menjadi tema sentral yang cukup menjelaskan.
Bagaimana semuanya bisa sampai pada titik ini?
Ya, USC telah mengumpulkan banyak bakat selama bertahun-tahun. Selama empat tahun terakhir, peringkat perekrutan rata-rata Trojan – menurut 247 Olahraga komposit — berada di peringkat kelima secara nasional.
Namun pada saat yang sama, ada perbedaan antara merekrut talenta, yang didasarkan pada potensi, dan talenta yang dapat direkrut, yang lebih berbasis produksi.
“Jika Anda memiliki tim All-Pac 12 yang hanya terdiri dari prospek teratas yang memenuhi syarat, saya tidak yakin berapa banyak pemain USC yang akan berhasil,” kata Dane Brugler, penulis NFL nasional untuk Atletik SIAPA menutupi rancangan NFL. “Mungkin Cam Smith sebagai gelandang. Dia lebih seperti orang yang berada di ambang batas, orang yang berada di peringkat 100 teratas.”
Trojans gagal menghasilkan pemain yang diambil dalam 100 pilihan pertama draft NFL sejak 2001. Proyeksi untuk roster saat ini mungkin menunjukkan beberapa hal. Pertama, ada beberapa evaluasi yang terlewat dalam proses perekrutan atau, kedua, kurangnya pengembangan.
Bagaimanapun, itu tidak bagus dan tingkat bakat di tim ini berkinerja buruk terutama dalam menyerang. USC rata-rata 5,62 yard per permainan musim ini, yang berada di urutan ke-77 di antara program FBS.
Ia mencetak 26,9 poin, yang berada di peringkat 85 secara nasional. Secara defensif, Trojan mengizinkan 5,11 yard per permainan, bagus untuk posisi ke-39. Itu solid, tapi mereka berada di urutan ke-65 dalam hal mencetak pertahanan (26,6 poin).
Margin skor umumnya merupakan indikator yang baik tentang bagaimana tim bermain. Melalui 10 pertandingan, USC hanya mencetak tiga poin lebih banyak (269) dari yang diperbolehkan (266), rekor keseluruhan terburuknya pada saat ini di musim ini sejak tahun 2000 (-14), menandai musim terakhir Paul Hackett dan musim terakhirnya adalah mencegah Trojan mengalami rekor kekalahan.
Ini juga merupakan tim yang kurang disiplin dan kurang fokus di lapangan. USC berada di peringkat 121 dengan 74,9 yard penalti per game. Masalah itu disorot pada Sabtu malam ketika sudut senior Iman Marshall mendapat penalti karena perilaku tidak sportif, memberi Cal serangkaian turnover baru di akhir kuarter keempat dan membantu Bears kehabisan waktu.
Masalah berulang lainnya muncul di game itu. USC sekali lagi tidak mampu membangun keunggulan dua digit.
Trojans memimpin 14-0 pada babak pertama dan kemudian kalah. Mereka juga kalah setelah unggul 14-3 di Texas; hampir membiarkan keunggulan 24-0 hilang di Arizona; menyerah 34 poin berturut-turut setelah memimpin 14-0 di Utah, dan Oregon State memiliki peluang untuk menyamakan skor di babak kedua setelah tertinggal 21-0.
“Itu salah satu yang menurut saya ada beberapa peluang yang terlewatkan musim ini,” kata Helton Selasa di telepon konferensi pelatih Pac-12. “Lima atau enam orang bermain di pertandingan Cal atau pertandingan Arizona State dan itu akan menjadi musim yang berbeda. … Itu adalah beberapa peluang yang terlewatkan.”
Insiden seperti sudut senior Isaiah Langley menjadi panas dengan beberapa gelandang ofensif di pinggir lapangan, dan gelandang Levi Jones diskors dari program setelah pelanggaran peraturan tim juga tidak membantu optik.
Tidak mudah untuk menemukan preseden terkini untuk situasi seperti yang dihadapi Helton dan USC. Sejak kekalahan dari Cal, Helton telah beberapa kali merujuk pada musim Notre Dame 2016.
The Fighting Irish mencetak rekor 10-3 dan melakukan perjalanan Fiesta Bowl pada tahun 2015, turun menjadi 4-8 pada tahun 2016, bangkit kembali ke 10-3 musim lalu dan berada dalam perburuan Playoff musim ini. Notre Dame tetap bersama Brian Kelly meski mengalami kekalahan musim, namun dia sudah berada di sana selama enam musim dan tampil di pertandingan kejuaraan nasional pada tahun 2012.
Helton masih berada di Kelas 3, dan meskipun dia telah memenangkan gelar Rose Bowl dan Pac-12, dia belum membawa USC ke ambang gelar nasional seperti yang dilakukan Kelly dengan Fighting Irish.
Selain itu, setelah musim 2016 itu, Kelly merombak staf pelatihnya secara besar-besaran. Dia merekrut koordinator baru untuk menyerang dan bertahan, dan pelatih baru di gelandang, bek lari dan tim khusus serta pelatih kekuatan baru.
Helton telah melakukan beberapa pergantian personel — dia memecat pelatih lini ofensif Neil Callaway dan mengambil alih tugas koordinator ofensif Tee Martin — tetapi mengubah arah program ini ke depannya mungkin mengharuskan dia melakukan lebih banyak perubahan.
Dalam sejarah USC, Ted Tollner memenangkan Rose Bowl di musim keduanya pada tahun 1984, turun menjadi 6-6 di Tahun 3 dan dipecat setelah mencatatkan rekor 7-5 pada tahun berikutnya pada tahun 1986.
Larry Smith memulai masa jabatannya dengan tiga perjalanan berturut-turut ke Rose Bowl dari tahun 1987-89, mencatat rekor 8-4-1 pada tahun 1990, turun menjadi 3-8 pada tahun 1991 dan tidak berhasil melewati musim 6-5-1 pada musim berikutnya. tahun tidak suka .
Pada tugas kedua John Robinson, dia memenangkan Rose Bowl di musim ketiganya pada tahun 1995, mencatatkan rekor 6-6 pada tahun berikutnya, dan dipecat setelah mencatatkan rekor 6-5 pada musim berikutnya.
Lane Kiffin mencetak skor 10-2 di musim keduanya pada tahun 2011, bermain dengan 0,500 pada 7-6 di Tahun 3 dan dipecat pada musim berikutnya.
Hackett mencatatkan rekor 6-6 di musim keduanya dan dipecat setelah mencatat rekor 5-7 pada tahun 2000. Dengan pengecualian musim pertama Tollner dan Pete Carroll di lapangan, jika Anda mencapai 0,500 atau turun di bawah itu, kemungkinan besar Anda tidak akan bertahan lebih lama – seperti yang ditunjukkan pada Kiffin, Hackett, Robinson, Tollner, dan Smith.
Trojans difavoritkan tiga poin melawan UCLA akhir pekan ini dan akan menjadi underdog melawan Notre Dame minggu berikutnya. Jadi jika semuanya tetap benar, USC kemungkinan akan finis 6-6.
Waktu akan membuktikan apakah Helton dapat – atau mendapat kesempatan – untuk membalikkan tren tersebut.
“Satu-satunya tekanan yang saya rasakan adalah membantu sekelompok senior dan anak-anak keluar satu tahun lagi dan mendapatkan Victory Bell,” katanya. “Saya selalu mendapat dukungan baik dari universitas ini. Lynn Swann mengundang saya dan presiden kami Dr. (Wanda) Austin sangat mendukung. Satu-satunya tekanan yang saya miliki adalah saya ingin para senior kami mendapatkan pengalaman hebat dalam dua pertandingan terakhir ini dan keluar dengan kemenangan.
Itu sebabnya kami berjuang dari siang hingga malam. Kami mengambilnya satu per satu dan menambahkannya pada akhirnya.”
(Foto oleh Jayne Kamin-Oncea / USA TODAY Sports)