Donte Grantham duduk, kaki-kakinya yang besar, setinggi 6 kaki 8 kaki terbentang di lantai terbuka ruang ganti sempit di Viejas Arena di San Diego. Lutut kanannya terbungkus penyangga besar, sebuah pengingat buruk akan musim seniornya yang hanya kalah 19 pertandingan karena cedera.
Namun, Grantham tidak fokus pada cederanya siang tadi. Juga bukan pada rekan satu tim yang maju tanpa pencetak gol terbanyak kedua mereka dan yang akan bermain hanya satu malam kemudian untuk perjalanan ke Sweet 16 pertama di sekolah dalam dua dekade. Sebaliknya, ini tentang proses perekrutan yang membawanya ke Clemson lima tahun lalu. Dia mulai dengan menceritakan pertandingan besar yang dia hadiri saat masih di sekolah menengah, bagaimana ribuan penggemar berpakaian oranye yang melambaikan pom-pom memenangkannya dengan satu sorakan pada satu waktu, meyakinkannya bahwa Clemson adalah tempat yang tepat untuknya.
“Georgia,” katanya sambil mengusap dagunya dan mencoba mengingat semua pertandingan penting yang dia hadiri saat menyelesaikan tahun terakhirnya di Akademi Militer Hargrave pada musim gugur 2013. “Ada di Negara Bagian Florida. Saya pasti berada di Negara Bagian Florida.”
Sebelum Grantham dapat mengucapkan sepatah kata pun, rekan seniornya, Gabe DeVoe, menyela dari seberang ruangan. “Saya hadir di pertandingan Florida State itu,” kata DeVoe. “Ya ampun, kami melakukannya dibunuh. Tidak ada yang mau keluar setelah pertandingan. Kunjungan resmi terburuk yang pernah ada.”
Jika ada orang yang lewat pada saat itu, akan mudah untuk berasumsi bahwa orang-orang tersebut sedang membicarakan pertandingan bola basket besar dan kunjungan resmi menjadi kacau. Tapi inilah Clemson, sekolah yang momen-momen penting di lapangan basket dalam beberapa tahun terakhir pada dasarnya dapat dihitung dengan satu tangan. Oleh karena itu, tidak sulit untuk menduga bahwa pertandingan-pertandingan besar, kenangan yang menarik begitu banyak pemain ini ke sekolah, tidak terjadi di Littlejohn Coliseum, melainkan di Memorial Stadium. Di Lembah Kematian. Rumah juara nasional 2017.
“Saya menghadiri pertandingan hujan gila-gilaan melawan Notre Dame,” tambah Grantham, menceritakan kemenangan tahun 2015 yang menjadi batu loncatan untuk program menuju Playoff Sepak Bola Universitas musim itu. “Pertandingan terbaik sejak saya berada di sana. Itu seperti Super Bowl. Itu liar.”
Ketika kenangan terus mengalir dari Grantham, DeVoe, menjadi semakin jelas bahwa di dunia di mana kecemburuan terhadap departemen antar-atletik adalah hal biasa di sekolah-sekolah di seluruh negeri, yang terjadi justru sebaliknya di Clemson. Semakin banyak Anda berbicara dengan para pemain dan pelatih di tim Tigers, semakin jelas bahwa Clemson adalah sekolah tempat program bola basket dan sepak bola berkembang satu sama lain. Di sinilah para pelatih dari kedua belah pihak benar-benar mempertimbangkan teman-teman dan keluarga yang lain, dan di mana para pelatih bola basket dengan mudah mengakui bahwa gelombang pasang tim sepak bola telah mengangkat semua perahu, termasuk milik mereka.
Ini juga merupakan tempat di mana staf bola basket memuji salah satu basis penggemar besar yang membangun dukungan untuk program hoops. Ini adalah seorang penggemar yang merupakan mantan pemain bola basket, dan yang sekarang secara teratur duduk di tepi lapangan untuk pertandingan tim terbesar, dan bahkan dikenal sering berbicara tentang satu atau dua rekrutan hoops. Ini adalah penggemar yang keluarganya masih menyebutnya sebagai William, tetapi semua orang hanya mengenalnya sebagai “Dabo”.
Seiring waktu, menjadi klise bagi departemen atletik perguruan tinggi untuk mengklaim bahwa mereka telah menciptakan suasana “kekeluargaan” di dalam dan di sekitar tim olahraga mereka. Tapi di Clemson, itu benar-benar hanya cara menggambarkan sesuatu. Sebuah kota perguruan tinggi di kaki Pegunungan Blue Ridge dan di tepi Danau Hartwell, Clemson, SC adalah rumah bagi 13.000 penduduk penuh waktu. Ini adalah komunitas tempat para pelatih wanita dari kedua program berkumpul secara teratur di luar hari pertandingan. Anak-anak bermain bersama di jalanan kota.
“Ada enam pelatih sepak bola yang tinggal di lingkungan saya,” kata pelatih bola basket Brad Brownell. “Kami selalu bersama sepanjang waktu, dan itu nyata. Kami benar-benar menghabiskan waktu bersama.”
Anggota staf bola basket dengan mudah mengakui bahwa mereka bodoh jika tidak menggunakan kesuksesan tim sepak bola untuk membantu membangun program mereka sendiri. Ketika para rekrutan mengunjungi kampus, mereka sering mengunjungi fasilitas latihan baru tim sepak bola. Staf pelatih juga menyebut keberhasilan program sepak bola sebagai bukti bahwa seorang atlet memiliki apa yang diperlukan untuk mencapai level tertinggi di cabang olahraganya masing-masing. Jika Deshaun Watson, DeAndre Hopkins, dan Sammy Watkins bisa mencapai NFL dari Clemson, mengapa pemain bola basket tidak bisa mencapai NBA?
Lalu ada pertandingan sepak bola itu sendiri, malam-malam ajaib di Death Valley di mana tim perlahan-lahan mengelilingi stadion dengan bus, sebelum mencapai Howard’s Rock dan berlari menuruni bukit diiringi teriakan 81.000 penggemar. Grantham dan DeVoe tetap bersama Clemson pada malam-malam ajaib itu (bahkan jika kunjungan resmi DeVoe dirusak oleh kekalahan 51-14 oleh Jameis Winston dan Florida State). Dan mereka bukan satu-satunya.
“Anak-anak berkomitmen pada pertandingan sepak bola,” kata asisten pelatih bola basket Steve Smith, sambil mencatat bahwa penyerang baru Malik William dan mungkin Amir Simms berkomitmen.
Lalu ada Swinney, yang pantas mendapatkan sedikit pujian atas kebangkitan bola basket Clemson. Seorang mantan pemain bola basket sekolah menengah, Dabo adalah pemain reguler di pertandingan kandang tim, lebih sering muncul sebagai pemain no. 1 juru bicara selama pertandingan TV besar. Seperti Brownell, Swinney memusatkan sebagian besar kunjungan rekrutmen terbesarnya pada pertandingan bola basket.
Namun lebih dari sekedar penggemar dan peserta, yang hanya diketahui sedikit orang tentang Dabo adalah bahwa dia adalah salah satu perekrut terbaik program bola basket. Ia rutin bertemu dengan prospek bola basket saat mereka berada di kampus. Dia bahkan diketahui duduk bersama mereka sebelum pertandingan besar.
Itu adalah pertandingan sepak bola yang besar.
“Dia sangat tulus sehingga pada hari-hari besar pertandingan sepak bola, kami melihat anak-anak datang ke ruang ganti sepak bola,” kata Smith. “Dia duduk dan berbicara dengan mereka saat mereka bersiap untuk bermain.”
Satu-satunya kelemahan dari asosiasi dengan tim sepak bola adalah bahwa hal itu juga berarti Swinney terkadang muncul tanpa pemberitahuan di fasilitas latihan bola basket untuk mencari permainan pikap. Kedua tongkat itu sering dimainkan saat makan malam, dan Dabo sangat menyukainya sehingga dia bahkan membuatkan sweter untuk acara tersebut. Mereka membaca “NBA”, yang tentu saja merupakan singkatan dari “Noontime Basketball Association” (tidak ada pelanggaran hak cipta di sini). Menurut Brownell, seseorang tidak diberikan begitu saja jersey. Sebaliknya, dia harus mendapatkannya.
Di lapangan, laporan pencarian bakat tentang Dabo cukup jelas. Anggap saja Brownell tidak akan memberikan beasiswa apa pun untuk point guard penembak pertama berusia 5 kaki 9, 48 tahun dalam waktu dekat.
“Dia orang yang suka membuang-buang waktu,” kata Brownell sambil tertawa. “Dia tidak kembali dan tidak melakukan pertahanan.”
Pada saat yang sama, Brownell dengan mudah mengakui bahwa kekurangan Swinney dalam permainan yang menyeluruh dan berorientasi pada tim, ia menebusnya dengan kecintaannya pada Tigers. Mungkin tidak ada penggemar bola basket Clemson yang lebih besar di mana pun. “Dia meninggalkan pesan kepada saya beberapa kali minggu ini,” kata Brownell sehari sebelum pertandingan putaran pembukaan Clemson melawan New Mexico State Jumat lalu. “(Dia) terdengar lebih bersemangat daripada saya karena kita ada di turnamen ini.”
Perjalanan Clemson ke San Diego akhir pekan lalu relatif lancar, meski hanya karena kemudahan jalannya pertandingan. Sebuah tim yang dipilih untuk finis di urutan ke-13 dalam jajak pendapat pramusim ACC mengalahkan New Mexico State dengan selisih 11 poin dalam pertandingan yang tidak sedekat yang ditunjukkan oleh skor akhir. Kemudian pada Minggu malam, Tigers mengalahkan juara bersama musim reguler SEC dengan 31 poin untuk maju ke Sweet 16 pertama sekolah tersebut sejak 1997.
Setelah kemenangan Auburn, para pemain berkumpul di ruang ganti yang sama seperti sehari sebelumnya, saat Grantham menceritakan kisah sepak bola sekolah menengah terbaiknya. Suasana yang tenang pada Sabtu sore berubah menjadi pesta habis-habisan pada Minggu malam, dengan para pemain yang mengenakan kaus oranye dan topi Clemson abu-abu tua menari di tengah ruang ganti. Mereka menyanyikan lirik lagu “Rencana Tuhan” milik Drake sambil mendekatkan ponsel pintar ke wajah mereka dan mengabadikan momen tersebut untuk media sosial. Satu-satunya hal yang hilang dari pesta kemenangan ini adalah Swinney bergabung dengan mereka dalam tarian, seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya.
“Kami melakukan yang terbaik untuk menciptakan warisan kami sendiri,” kata Grantham setelah kemenangan. “Untuk menunjukkan bahwa bola basket Clemson juga ada dalam peta.”
Saat mereka bersiap menghadapi Kansas di Omaha pada Jumat malam, jelas bahwa bola basket Tigers secara resmi ada di peta.
Dan meskipun penghargaan harus diberikan kepada Brownell, stafnya, dan para pemain yang menggemparkan San Diego akhir pekan lalu, program sepak bola Clemson layak mendapatkan bantuan.
(Foto oleh Joshua S. Kelly-USA TODAY Sports)