Untuk musim kedua berturut-turut, Chelsea Gray dinobatkan sebagai starter All-Star. Berbeda dengan tahun lalu, dia adalah satu-satunya Percikan api perwakilan di antara 10 starter yang diumumkan Kamis untuk All-Star Game, yang akan berlangsung pada hari Sabtu, 27 Juli di Mandalay Bay Events Center di Las Vegas.
Gray adalah salah satu dari empat starter quarterback bersama Kayla McBride dari Las Vegas AceJewell Loyd dari Badai Seattle dan Perawat Kia dari New York Liberty. Pemungutan suara untuk menentukan starter dilakukan oleh 50 persen fans, 25 persen media, dan 25 persen pemain. Gray menempati posisi pertama di antara media, ketiga di antara penggemar, dan kelima di antara pemain, menjadikannya pilihan penjaga ketiga.
Bagi point guard berusia 26 tahun ini, ini adalah penghargaan All-Star ketiga berturut-turut dan ketiga secara keseluruhan. Tahun lalu, dia bergabung dengan dua rekan Sparks di daftar All-Star, Candace Parker dan Nneka Ogwumike. Akan lebih sulit bagi Parker untuk mendapatkan tempat cadangan tahun ini setelah absen pada paruh pertama musim ini karena cedera hamstring dan kembali mengalami cedera pergelangan kaki pada hari Selasa. Ogwumike tidak finis di 10 besar dalam pemungutan suara pemula.
Gray telah menjadi satu-satunya pemain konstan di lineup awal Sparks musim ini, memulai semua 14 pertandingan sebagai point guard. Dia berada di peringkat 10 besar di bawah WNBA penjaga dalam poin (13,3 per game), rebound (3,8) dan assist (5,4). Kemampuannya untuk mengisi lembar statistik terwujud dalam triple-double pertamanya dalam karirnya – triple-double kedelapan dalam sejarah liga – dalam kemenangan kandang 98-81 atas Mistikus minggu terakhir
Gray menyumbang 13 poin dan mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dengan 10 poin dan 13 rebound. Dia juga mencetak angka plus-29 dalam 34 menit saat Sparks membalas kekalahan 31 poin dari Washington tiga minggu sebelumnya. Ini telah menjadi puncak musim Grey sejauh ini.
“Itu menunjukkan betapa bagusnya dia dan betapa bagusnya dia bahkan belum mencapai puncaknya. Dia baru saja mulai,” kata rekan setimnya Sydney Wiese, Minggu lalu. “Melihat bagaimana dia menangani posisi point guard, mencari tembakannya, tetapi juga membuat semua orang menjadi lebih baik dan memudahkan orang lain, sungguh menakjubkan. Jadi dia mendapatkannya hari ini. Dia bekerja sangat keras, dan dia hanya seorang baller.”
Pelatih kepala Derek Fisher sangat bergantung pada Gray dalam sistem ofensif baru tim, yang mana beri dia kebebasan untuk membaca pembelaan dan memutuskan apakah akan menyerang sebagai striker atau pengumpan. Dengan Parker absen hampir sepanjang musim dan tidak ada point guard kedua dalam daftar, Gray harus menciptakan lebih banyak untuk dirinya sendiri dalam isolasi dibandingkan musim sebelumnya. Tingkat penggunaannya adalah yang tertinggi dalam karirnya, dengan 69,4 persen sasaran lapangannya tidak dibantu.
Meskipun mengatakan di pramusim bahwa dia tidak berencana untuk mengambil lebih banyak lemparan tiga angka tahun ini, Gray telah sejalan dengan prinsip jarak Fisher dan menjadi pembom yang lebih produktif dari dalam. Percobaan 3 poinnya adalah yang tertinggi dalam karirnya, dan banyak dari 3 poin Gray yang langsung ditarik saat dia menggunakan ukuran tubuhnya melawan penjaga lain untuk mendapatkan penampilan yang bersih tanpa layar atau tindakan lainnya.
Peta tembakan Grey (milik Residu positif) menunjukkan kemampuannya untuk menjadi yang paling efektif di lini tengah. Jika dia tidak puas dengan pullup, dia akan menggertak hingga masuk ke dalam cat dan meninggikan untuk melakukan pullup di bagian atas kunci. Dia sangat efektif dalam menghindari garis pertahanan terakhir dan menyelesaikan dalam jarak menengah pendek.
Connecticut Matahari guard Jasmine Thomas, yang merupakan rekan satu tim dengan Gray di Duke selama satu musim pada 2010-11 dan juga di Connecticut pada 2015, percaya Gray sangat efektif di lini tengah karena kemampuan passingnya mencegah pemain bertahan datang untuk membantu.
“Itu sulit. Anda tidak dapat membantu terlalu banyak karena dia bisa melihat lantai dengan sangat baik,” kata Thomas setelah Sun bermain melawan Sparks di awal musim. “Dia juga memiliki ukuran yang besar, jadi dia bisa mencetak gol dengan berbagai cara.”
“Kami tahu betapa berbakatnya dia. Dia bisa mencetak gol, dia adalah salah satu pengumpan terbaik yang saya miliki pernah terlihat dan dia memiliki kemampuan untuk membuat permainan yang sulit di akhir pertandingan,” tambah Thomas. “Senang sekali melihatnya sadar.”
Performa Gray dalam pertandingan jarak dekat inilah yang membedakannya dari penjaga lainnya di WNBA.
Dalam situasi darurat, yang didefinisikan sebagai lima menit terakhir ketika selisihnya hanya lima poin, Gray tidak ada bandingannya. Dia menembakkan 50 persen dari lapangan dan 40 persen dari jarak 3 angka, dan dia belum pernah melewatkan satu lemparan bebas. Sparks hanya mengikuti empat kontes “kopling”, tetapi Gray berada di urutan keempat liga dalam hal mencetak gol dan memiliki rata-rata skor per menit tertinggi dari pemain mana pun di liga dalam situasi tersebut.
Gray memiliki ketertarikan khusus untuk membakar saingannya Minnesota Lynx dengan belati di akhir pertandingan, dan dia melakukannya lagi pada bulan Juni di pertemuan tim.
Sebelumnya dalam perjalanan itu, Gray juga menjadi pembunuh di akhir pertandingan melawan New York Liberty, memimpin laju 13-3 di mana dia mencetak 11 poin dan memberikan assist pada keranjang lainnya. Dia tidak dijaga dari tempat favoritnya di bagian atas kunci.
Gray mungkin bukan nama pertama yang langsung terlintas di benak Anda ketika memikirkan Sparks, tidak dengan mantan MVP seperti Parker dan Ogwumike dalam daftar tersebut. Tapi dia terkenal dengan umpan-umpannya yang menonjol dan kemampuan untuk memimpin serangan dalam waktu singkat.
Daftar pemain yang pernah mencatatkan triple-double dalam sejarah WNBA antara lain pemain seperti Sheryl Swoopes, Margo Dydek, Lisa Leslie dan Parker. Mereka bukan hanya All-Stars; mereka adalah superstar. Itulah yang sedang diupayakan Gray saat dia mengambil peran kepemimpinan yang lebih besar di Sparks.
Gray sangat diperlukan, dan kehebatannya telah membantu mempertahankan Sparks di tengah cedera dan pergantian pemain yang konstan musim ini. Rekan setimnya Chiney Ogwumike menyebut point guard itu sebagai “detak jantung tim kami”. Untuk saat ini, Anda dapat menyebut Chelsea Gray sebagai All-Star Sparks.
Foto teratas Chelsea Gray: Chris Elise / NBAE melalui Getty Images