IRVINE, California — Kantor depan The Chargers mengambil pendekatan yang sangat berbeda dalam membangun tim.
Konsep. Mengembangkan. Tanda.
Sangat mudah untuk ditulis dan lebih sulit untuk dieksekusi. Namun dalam delapan tahun terakhir, strategi tersebut telah menempatkan Chargers pada posisi untuk memenangkan Super Bowl pertama dari franchise tersebut.
Mereka merekrut edge rusher Melvin Ingram di putaran pertama tahun 2012, mengembangkannya dan mengontraknya untuk perpanjangan kontrak sebelum musim 2017. Mereka merekrut penerima lebar Keenan Allen di putaran ketiga pada tahun 2013, mengembangkannya dan mengontraknya untuk perpanjangan sebelum musim 2016. Mereka merekrut gelandang tengah Denzel Perryman di putaran kedua pada tahun 2015, mengembangkannya dan mengontraknya untuk perpanjangan pada bulan Maret.
Itu sangat tidak biasa di NFL modern, dan ada alasannya. Pembatasan batas gaji mempersulit sebuah tim untuk mempertahankan semua pemain terbaiknya — terutama karena quarterback, secara kolektif, masih memiliki persentase batasan yang lebih besar di liga.
(Pada tahun 2013, 10 tim mencurahkan lebih dari 10 persen batas mereka untuk quarterback, menurut Spotrac; tahun ini, ada 16 tim seperti itu.)
Manajemen batas yang cerdas dari Chargers telah memungkinkan mereka untuk berhasil menerapkan pendekatan rancangan-pengembangan-tanda. Menyiapkan segala sesuatunya tentu saja merupakan langkah pertama dan terpenting dalam proses tersebut.
“Kami ingin memberi penghargaan kepada orang-orang kami sendiri,” kata General Manager Tom Telesco, Rabu. “Ini adalah filosofi kami.”
Namun pada akhirnya realitas pembatasan gaji mulai terlihat. Dan itu membawa kita ke Melvin Gordon.
Gordon, quarterback Chargers, tidak hadir di kamp pelatihan hari Rabu dan ditempatkan dalam daftar cadangan/tidak dilaporkan. Dua minggu lalu, Gordon dilaporkan memberi tahu Chargers bahwa, tanpa kontrak baru, dia bersedia bertahan dan menuntut pertukaran. Kedua tim belum mencapai kesepakatan, dan sekarang Chargers melihat kemungkinan yang sangat nyata untuk memainkan setidaknya sebagian musim 2019 tanpa pemain nomor 18 secara keseluruhan itu.
Telesco mengatakan pada hari Rabu bahwa Chargers memang mengajukan penawaran kepada Gordon. Dia tidak akan mengungkapkan rincian apa pun selain mengatakan, “Saya ingin dia berada di sini pada tahun 2019 dan seterusnya.”
Agen Gordon, Damarius Bilbo, mengatakan kepada NFL Network pada 11 Juli bahwa tawaran yang mereka terima “tidak sopan”.
Yang benar adalah bahwa pendekatan draft-develop-sign hanya berhasil jika tim dan pemain sepakat mengenai nilainya. Dan dalam hal ini, Gordon jelas menganggap dirinya jauh lebih berharga daripada para Chargers.
Inti dari perselisihan kontrak ini adalah pertanyaan yang lebih luas: Seberapa besar nilai yang umumnya dimiliki oleh para pemain belakang elit di NFL saat ini? Dan lebih jauh lagi, apakah perjanjian perundingan bersama saat ini memungkinkan para pelari elit untuk memaksimalkan nilai mereka sebelum tubuh mereka mengecewakan mereka?
Pertanyaan pertama direnungkan di kantor depan liga, dan jawabannya tidak sepenuhnya jelas. Jawaban atas pertanyaan kedua adalah tidak.
Quarterback yang dipilih pada putaran pertama, seperti Gordon pada tahun 2015, dapat dipertahankan di bawah kontrak selama lima tahun dengan jumlah yang relatif ramah tim, termasuk opsi tim. Ketika pelari itu mencapai hak pilihan bebas, dia akan berusia 26 tahun. Mungkin berusia 25 tahun jika dia lulus kuliah lebih awal dan/atau masih muda untuk usianya. Dan itu bahkan tidak memperhitungkan potensi label waralaba yang dapat menghalanginya untuk menandatangani perpanjangan jangka panjang untuk musim berikutnya.
Pada saat itu, pemain memiliki satu kesempatan untuk menandatangani kontrak yang mengubah hidup. Kecepatan berlari biasanya mulai menurun saat mendekati usia 30, sebagian besar disebabkan oleh tabrakan tingkat kecelakaan mobil yang terjadi setiap minggunya. Tidak ada kelompok posisi lain yang menerima jenis kerusakan yang sama.
Ada pengecualian, namun jumlahnya sedikit dan jarang terjadi. Hanya 18 running back sejak tahun 2000 yang telah melampaui 1.000 yard bergegas setelah berusia 30 tahun.
Gordon berusia 26 tahun pada bulan April. Ini adalah kesempatannya untuk memanfaatkan nilainya. Jika Gordon menerima apa yang sekarang dia anggap sebagai diskon untuk kontrak empat tahun — jumlah tahun yang sama dengan Le’Veon Bell dari Jets dan Todd Gurley dari Rams — tidak ada jaminan dia akan mendapatkan kesempatan lain untuk mendapatkan bayaran besar. . Faktanya, peluangnya sangat kecil.
Sementara itu, The Chargers juga harus mempertimbangkan masa depan mereka. Jika mereka membayar mahal untuk Gordon — yaitu $13-14 juta per tahun, berdasarkan kontrak Bell dan Gurley — akankah mereka memiliki cukup uang untuk mengontrak para pemain tersebut karena perpanjangan di tahun-tahun mendatang?
Joey Bosa memasuki tahun keempat dari kontrak rookie-nya dan secara hipotetis bisa bertahan untuk perpanjangan setelah musim ini, meskipun tim telah menggunakan opsi tahun kelimanya untuk tahun 2020. Tujuan pertahanan elit sekarang terkunci pada seperempat dalam hal persentase. batas gaji yang mereka tempati.
Philip Rivers berada di tahun terakhir kontraknya, dan Chargers tidak memiliki rencana yang jelas untuk mencari penggantinya di quarterback. Allen dan Ingram keduanya akan menjadi agen bebas setelah tahun 2020.
“Kami memiliki banyak orang yang harus kami bayar,” kata Telesco.
Gordon tidak akan bisa absen sepanjang musim dan masih menggunakan agen bebas, tidak seperti yang dilakukan Bell tahun lalu dengan Steelers. Gordon terikat kontrak untuk opsi tim tahun kelimanya dan harus menghormati kontrak itu untuk menjadi agen bebas setelah musim ini. Steelers menawarkan Bell, dan secara teknis dia tidak terikat kontrak, mengizinkannya untuk duduk dan tetap memasuki pasar terbuka. Gordon harus kembali sekitar tahun 2019 untuk memenuhi kontraknya, meskipun ia memiliki masa kerja selama empat tahun. Jika dia melewatkan satu tahun penuh, kontraknya akan berlaku hingga 2020, dan Chargers akan terus memiliki haknya.
Gordon mengatakan dia tidak ingin melewatkan waktu di lapangan. Perdagangan tampaknya menjadi pilihannya. Tapi Telesco bahkan tidak membahas prospek memperdagangkan Gordon pada hari Rabu.
“Satu-satunya proses berpikir saya adalah dia adalah seorang LA Charger,” kata Telesco.
Telesco berbicara tentang kedalaman “kuat” yang dimiliki Chargers dalam mengalahkan Gordon di Austin Ekeler, Justin Jackson dan Detrez Newsome. Namun dia juga membenarkan pernyataan itu.
“Saya tidak naif,” kata Telesco. “Aku tahu kita lebih baik jika ada Melvin Gordon.”
Seberapa jauh lebih baik? Hal ini akan menentukan apakah perselisihan ini dapat diselesaikan.
“Saya melihat sisi dia, tapi ada juga sisi tim,” kata Telesco. “Dan kadang-kadang begitulah yang terjadi.”
(Foto teratas Gordon: Kirby Lee / USA Today)