Ketika Corey Linsley keluar dari Lambeau Field untuk terakhir kalinya pada musim 2018 pada Minggu sore, garis darah merembes ke kaos dalamnya dan ke bagian depan jersey Packers-nya.
Klip Linsley menjadi bekas luka pertempuran bagi center Packers, yang telah memainkan setiap serangan ofensif (1.075) musim ini. Packers kalah 31-0 dari Detroit Lions di pertandingan terakhir musim reguler, tetapi permainan stabil Linsley memberi Green Bay keuntungan dalam kekalahan dan musim yang mengecewakan. Sekarang sudah dua musim penuh dimana Linsley berada di setiap jepretan, setelah mengambil semua 1.047 pada tahun 2017. Pukulannya sekarang berada di 2.122.
Menuju Pekan 17, Linsley hanyalah salah satu dari 35 pemain di liga dan satu-satunya Packer, menurut Football Outsiders, yang bermain di setiap serangan ofensif musim ini.
Corey Linsley. Manusia Besi Total.
“Ada tingkat yang tidak terucapkan di sini dalam hal etos kerja, integritas, dan tidak ada omong kosong,” kata Linsley. “Saya merasa seperti saya selalu berusaha untuk mencapai level itu.”
Tekel kiri David Bakhtiari dan Linsley adalah satu-satunya starter di lini ofensif Green Bay yang tidak melewatkan satu pertandingan pun, meskipun Bakhtiari mengundurkan diri pada Minggu pagi karena cedera pinggul.
Packers menjalankan enam kombinasi gelandang ofensif awal selama musim 2018, termasuk empat grup untuk menutup musim (Minggu 14 hingga Minggu 17). Unit awal Pekan 17 Green Bay termasuk Bakhtiari di tekel kiri, Lucas Patrick di tekel kiri, Linsley, Justin McCray di penjaga kanan dan Bryan Bulaga di tekel kanan.
Terlepas dari banyak pemain yang bergerak di sekelilingnya, Linsley membantu memperkuat lini ofensif yang penuh cedera dan bernilai setiap sen dari perpanjangan tiga tahun senilai $25,5 juta yang dia tandatangani pada Desember lalu.
“Corey menghancurkannya,” kata penjaga kiri Lane Taylor. “Dia melakukannya dengan baik. Dia adalah batu di sana. Dia jelas memiliki tahun terbaik dalam karirnya tahun ini. Ada bagian-bagian yang bergerak di sekelilingnya, tapi apa pun yang terjadi, dia masih berproduksi pada level tinggi.”
Pelatih lini ofensif Packers James Campen mengatakan tentang Linsley pada awal Desember: “Memiliki pemain yang menciptakan stabilitas memiliki efek. Dia memainkan banyak hal yang mungkin tidak bisa dimainkan oleh orang lain. Itu menunjukkan banyak ketangguhan dan keinginan untuk bersama timnya. Itu menular.”
Ketika diminta untuk mendeskripsikan Linsley, setiap gelandang ofensif Packers, mulai dari veteran seperti Bulaga dan Bakhtiari hingga pemain muda seperti Alex Light dan Adam Pankey, menggunakan istilah “pemimpin”.
Mereka semua juga menggambarkan dia sebagai pemimpin yang pendiam. Linsley, pengganti Pro Bowl, biasanya bukan orang yang suka ngerumpi dan tidak akan banyak terdengar selama sesi mikrofon. Sebaliknya, dia memimpin dengan memberi contoh dan konsistensi.
Linsley sebenarnya tergoda dengan kemungkinan pengusiran di Minggu ke-14 melawan Atlanta Falcons ketika dia membela quarterback Aaron Rodgers setelah terkena pukulan keselamatan Brian Poole, memicu perselisihan antara Atlanta dan Green Bay. Linsley melepaskan beberapa tembakan dan dihukum karena kekasaran yang tidak perlu. Linsley kemudian didenda $10.026.
Ini merupakan musim yang penuh dengan kekecewaan bagi Green Bay (6-9-1), namun momen itu adalah salah satu momen yang akan selamanya diambil oleh para penggemar Packers dari tahun 2018. Dengan punggung menempel ke tembok, Packers menemukan satu bagian tersisa dari pertempuran, dipimpin oleh Linsley.
“Menurut saya, Corey adalah center terbaik di National Football League,” kata McCray. “Orang-orang tidak melihatnya di balik layar. Dia berada di ruang angkat beban sepanjang waktu, pola makannya, hal-hal ekstra yang dia lakukan setelah latihan. … Sangat mudah untuk mengikuti pria seperti itu. Dia melakukan segalanya dengan benar, bermain keras, dia pemain hebat. Saya pikir dunianya adalah miliknya.’
McCray mengalami perjuangannya sendiri selama musim 2018. Dia memulai musim sebagai penjaga kanan, tetapi mengalami cedera di Minggu 3 melawan Washington. Setelah menjadi sehat, McCray berjuang untuk kembali ke rotasi awal dan digantikan penuh waktu oleh Byron Bell.
Packers berharap menemukan stabilitas dengan McCray di sisi kanan lini. Sebaliknya, baik penjagaan kanan maupun tekel kanan tetap menjadi tanda tanya menjelang offseason. Green Bay berakhir imbang dengan Dallas untuk karung terbanyak kedua yang diperbolehkan (53) di liga dan quarterback Aaron Rodgers menderita banyak cedera dari Minggu 1 (lutut) hingga Minggu 17 (gegar otak).
Sepanjang tahun naik turun, Linsley selalu menawarkan bantuan kepada McCray dan rekan satu timnya lainnya. Kehadiran veterannya mendorong Packers ke posisi lima besar dalam peringkat pemblokiran Football Outsiders, sementara Aaron Jones memimpin liga dalam yard per carry (5,5).
“Cara dia menyerang hari ini,” kata McCray. “Cara dia menyerang pertemuan. Dia paling banyak menanyakan pertanyaan di ruangan itu. Mungkin orang paling cerdas dalam hal sepak bola. Sangat mudah untuk melihat mengapa dia begitu bagus.”
Quarterback cadangan DeShone Kizer, yang menggantikan Rodgers pada kuarter kedua, mengatakan Linsley membuat pekerjaannya di bawah center menjadi lebih mudah selama tahun pertamanya bersama tim. Rodgers tidak dipublikasikan kepada media setelah didiagnosis menderita gegar otak.
“(Linsley) membuatnya sangat mudah, dalam hal pemeriksaan perlindungan yang harus Anda lakukan,” kata Kizer. “Dalam hal berkumpul. Ketika Anda memiliki pria yang konsisten seperti dia – memimpin dengan memberi contoh – Anda pasti merasa cukup nyaman sebagai quarterback.”
Pankey yang berlinang air mata berjuang merangkai kata-kata untuk menggambarkan Linsley, seorang veteran lima tahun yang memiliki kedekatan dengan Pankey tahun kedua di ruang ganti Packers.
“Dia seperti quarterback di lini ofensif,” kata Pankey. “Hanya ilmu yang dimilikinya saja, luar biasa. Pusat ini membantu kita semua memulai. Dia selalu mempunyai lebih banyak hal daripada orang lain dan dia masih membantu orang-orang seperti saya. Itu menunjukkan karakter yang dia miliki dan tipe pemimpin seperti apa dia.”
(Foto Corey Linsley dari Minggu 1: Jorge Lemus / NurPhoto via Getty Images)