BARU YORK — Hal ini lebih dari sekadar membuat frustrasi bagi Spencer Long. Di lapangan, pemain tengah berusia 27 tahun itu bermain-main dengan dominasi. Long, seorang komandan yang kuat namun atletis di lini tengah, dapat mendorong tekel hidungnya keluar dari jalur lari, lalu mempertahankan posisinya dari serangan kilat yang lewat. Dia adalah seorang center yang setara dengan pemain 5 alat.
Hanya satu masalah: Long jarang berada di lapangan.
Cedera demi cedera menggagalkan potensi Long sebelum dia mencapainya. Dia tidak pernah menjadi starter selama satu musim penuh, tetapi sejak 2015 dia telah melewatkan satu musim penuh sebagai starter. Penyakit yang terus-menerus mengganggu semangatnya, namun memasuki tahun ini, tahun pertamanya dengan JetLong merasa percaya diri seperti biasanya.
“Saya merasa lebih baik sekarang dibandingkan tahun lalu,” kata Long pada hari Selasa di acara amal Gridiron Gala United Way of New York City di Manhattan.
Pilihan putaran ketiga oleh Redskins pada tahun 2014, Long tidak pernah melewatkan satu pun pertandingan hingga tahun lalu. Washington mengakhiri musim dengan cadangan cedera karena cedera lutut pada akhir November. Long sangat marah, karena ini adalah tahun kontraknya. Namun ketidakhadirannya yang berkepanjangan di lapangan mungkin merupakan sebuah berkah tersembunyi.
Long, dengan bantuan dokter, akhirnya menentukan apa yang menyebabkan masalah baginya sepanjang kariernya. Dulu dia mengira itu hanya tendonitis pada lututnya, dan seiring berjalannya waktu, rasa sakitnya akan hilang. Dia akan baik-baik saja. Tapi dia punya masalah kronis dengan tendon quadnya. Meski tidak terluka, namun lukanya belum sembuh.
“Pada dasarnya itu seperti tali yang putus,” kata Long. “Tiba-tiba saya tersadar saat pemanasan sebelum pertandingan.”
Sudah lama beroperasi, tetapi yang lebih penting, rezimnya berubah total. Dia biasa mempersiapkan musim dan pertandingan seolah-olah dia masih di Nebraska. Dia adalah seorang manusia besi. Jika dia merasa tidak enak, dia hanya “bertahan”.
Cara mengakhiri tahun 2017 sungguh membuka mata. Dia sekarang tahu bagian mana dari tubuhnya yang membutuhkan lebih banyak perbaikan dibandingkan bagian lain. Dia menghabiskan waktu di bidang-bidang tersebut dengan tepat. Jika ada sesuatu yang tidak beres, dia tidak menyelesaikannya, namun mendapatkan bantuan yang dia perlukan. Sedangkan untuk quad-nya, dia terus memantaunya. Ia tidak memiliki pelatih, melainkan tim spesialis yang membantu pemulihan dan pencegahan cederanya. “Saya lebih pintar tentang tubuh saya sekarang,” katanya.
Di NFLPertemuan tahunan Todd Bowles mengatakan lini ofensif Jets tampil lebih buruk pada tahun 2017 dibandingkan dua tahun sebelumnya. Wesley Johnson, center awal tahun itu, adalah alasan utamanya. Dalam upaya untuk menggantikan Nick Mangold, Johnson menyelesaikan dengan nilai PFF negatif-43,1, yang terburuk di antara 38 center kualifikasi. Dia mengizinkan dua karung, enam pukulan quarterback dan 15 pukulan cepat. Dia mendapat nilai negatif-24,7 dalam pemblokiran lari.
Tampaknya tidak seperti itu, tetapi Johnson punya bakat. Dia mem-flash-nya, bahkan tahun lalu. Namun ada perbedaan antara memblokir dan bermain center. Johnson berjuang keras untuk membuat orang lain siap siaga, mendiagnosis serangan yang akan datang, dan membuat penyesuaian pertahanan. Quarterback veteran Josh McCown menutupi kekurangan itu sejak awal, tetapi ketika tangan kirinya patah di akhir musim, segalanya berubah menjadi buruk dengan cepat.
McCown sehat dan kembali musim ini, tetapi Jets juga melakukan draft Sam Darnold ketiga secara keseluruhan. Pada akhirnya dia akan mengambil alih. Jets berharap Long membantu dalam periode aklimatisasi rookie-nya. Mereka mengontraknya dengan kontrak 4 tahun senilai $27 juta pada bulan Maret. Namun, kesepakatan itu akan berakhir setelah 2018 jika masalah cedera Long kembali terjadi.
“Jika Anda tidak memiliki seseorang di tengah-tengah yang percaya diri, seluruh operasi berada dalam bahaya,” kata Long. “Jika Anda tidak memiliki seseorang yang pasti ada di sana, hal itu akan menimbulkan keraguan.
“Sejauh ini transisinya bagus, mulus. Untuk mengenal mereka, untuk bekerja dengan mereka. Kami masuk ke kamar dan mulai melakukan pelanggaran. Semuanya luar biasa.”
(Foto oleh David Banks/Getty Images)