PANTAI PALM BARAT, Florida – Astros sudah bersiap bermain tanpa Yuli Gurriel untuk lima pertandingan pertama musim reguler. Setelah Gurriel menjalani operasi di tangan kirinya Rabuharuskah mereka bersiap tanpa penjaga base pertama hingga pertengahan April.
Operasi yang dilakukan Gurriel – melepaskan kait dari tulang hamatenya, menurut tim – biasanya memerlukan pemulihan enam minggu, kata manajer umum Astros Jeff Luhnow. Begitu dia siap bermain, Gurriel akan keluar dari daftar penyandang cacat 10 hari dan menjalani skorsing lima pertandingan karena sikap tidak sensitif rasial yang dia lakukan kepada pelempar Dodgers Yu Darvish selama Seri Dunia.
Enam minggu dari Rabu adalah 11 Apriltanggal pertandingan Astros ke-13 di musim reguler. Ada kemungkinan Gurriel bisa memakan waktu lebih dari enam minggu tentunya. Jika mereka mengikuti cetak biru yang sama seperti tahun lalu, Astros akan mengambil pendekatan konservatif terhadap cedera.
Namun terlepas dari apakah musim Gurriel ditunda dua minggu atau tiga minggu, ketidakhadirannya akan membuat penampilan diperpanjang yang tidak terduga untuk salah satu dari tiga Astros. Tyler White, JD Davis dan AJ Reed akan bersaing memperebutkan tempat terbuka selama empat minggu terakhir latihan musim semi. Tampaknya belum ada seorang pun yang menjadi pelopor.
“Kami merasa seperti kami memiliki orang-orang yang ada di dalam tim,” kata Luhnow. “Kami punya kedalaman posisi yang diemban Yuli, jadi saat ini tidak perlu keluar organisasi. Saya pikir ini menawarkan peluang bagus bagi seseorang secara internal.”
Meskipun Gurriel adalah baseman pertama utama mereka, Astros juga berencana untuk memberikan repetisi pembelot Kuba berusia 33 tahun itu di base ketiga dan base kedua untuk meningkatkan keserbagunaannya. Mereka juga memiliki utilitas super Marwin Gonzalez sebagai asuransi di base pertama, meskipun nilainya paling besar ketika dia bergerak ke seluruh berlian dan memainkan salah satu dari sejumlah mantra reguler Houston.
White dan Reed sama-sama merupakan basemen pertama yang alami. Posisi utama Davis adalah base ketiga, tetapi Astros hanya akan memberinya lebih banyak waktu selama pelatihan musim semi. Masing-masing pemain harus cukup bertahan dalam posisi tersebut, meninggalkan pukulan mereka untuk menentukan siapa yang memenangkan posisi tersebut.
Pemain berusia 27 tahun ini memiliki pengalaman paling banyak di antara ketiganya. Reed yang berusia 24 tahun, satu-satunya pemukul kidal di barisan, mungkin memiliki keunggulan terbesar. Davis, 24, adalah yang paling mengesankan di awal musim semi.
Handiness mungkin tidak terlalu menjadi masalah dalam kontes ini karena keseimbangan barisan Astros dan keberhasilan pemukul tangan kanan mereka melawan lemparan sisi yang sama. Hinch menghargai keserbagunaan, dan baik White, yang bermain di base kedua, dan Davis memiliki kemampuan untuk mengisi banyak posisi dalam keadaan darurat. Riet, 6-kaki-4 dan berat sekitar 260 pon, adalah baseman pertama atau pemukul yang ditunjuk.
“Waktu bermain di musim semi adalah perubahan langsung hanya karena pukulan dan hari-hari kita pergi ke Yuli sekarang akan tersebar di sebagian besar White, Reed, dan Davis di base pertama,” kata Hinch. “Marwin akan mendapatkan beberapa repetisi lagi pada awalnya, meskipun pada awalnya dia tidak memerlukan banyak repetisi karena kami ingin memindahkannya sedikit.”
Penampilan Derek Fisher dan Jake Marisnick akan membantu menentukan seberapa sering Gonzalez harus bermain di sisi kiri di awal musim. Gonzalez kemungkinan masih menjadi yang terdepan untuk menjadi baseman pertama hari pembukaan Astros. Tapi siapa pun di antara White, Reed, atau Davis yang mengisi posisi Gurriel bisa memainkan cukup banyak pertandingan selama ketidakhadirannya.
Putih mungkin merupakan taruhan teraman di antara mereka. Dia memiliki OPS 0,701 dalam 310 pukulan liga utama selama dua musim terakhir dan memukul 0,300/.371/.528 di Triple-A Fresno musim lalu. Dia telah membuat 62 start di base pertama untuk Astros sejak debutnya pada tahun 2016.
Reed berjuang dalam sampel waktu servis liga utama yang terbatas, membukukan 0,509 OPS hanya dalam 128 pukulan. Astros memanggilnya hanya untuk enam pukulan musim lalu. Pada paruh kedua tahun 2017, dia melakukan penyesuaian pada jalur ayunannya yang memungkinkan dia melakukan lebih banyak lemparan. Dia mencetak 10 homer di bulan Juli, 11 homer lagi di bulan Agustus dan menyelesaikan musim Liga Pantai Pasifik dengan 0,883 OPS dalam 476 pukulan.
“Saya kembali dari (jeda Triple-A All-Star) dan saya berkata pada diri sendiri bahwa saya sudah selesai main-main dan saya harus berhenti bersikap keras kepala,” kata Reed baru-baru ini. “Darryl Robinson, pelatih pukulan kami di Fresno, dia sangat sabar terhadap saya. Dia semacam membuatku datang kepadanya untuk mencari tahu sendiri. Dan begitu saya melakukannya, kami cocok dan hal itu dimulai dari sana.”
Reed berkemah 25 pon lebih ringan dari berat bermainnya 285 tahun lalu, yang seharusnya membantunya dalam menyerang dan bertahan. Namun, perpecahan peletonnya menunjukkan bahwa dia pada dasarnya tidak bisa dimainkan melawan pemain sayap kiri jika dia masuk dalam daftar Astros. Di Triple A musim lalu, dia hanya memukul .186/.307/.341 melawan pemain kidal.
Davis setinggi 6 kaki 3 inci juga mengalami penurunan berat badan – dari 236 pon menjadi sekitar 221 pon, katanya – dan memainkan peran tersebut dengan dua home run di awal permainan Liga Grapefruit. Dia menghabiskan beberapa minggu terakhir bekerja dengan asisten pelatih pitching Astros Jeff Albert dalam penyesuaian bidang ayun untuk membantunya menutupi lemparan di zona serangan dan menangani kecepatan yang lebih tinggi.
Cedera Gurriel tidak jarang terjadi di kalangan pemain bisbol. Patah tulang yang dialaminya sudah ada sebelumnya — “Ini adalah sesuatu yang sudah terjadi selama beberapa tahun,” kata Luhnow — namun tidak menunjukkan gejala hingga saat ini, menurut GM. Gurriel melaporkan ketidaknyamanan kepada tim Senin pagi sebelum dia dijadwalkan untuk bermain base ketiga dalam permainan split-tim di Jupiter. Masih belum jelas apa sebenarnya penyebab rasa sakit itu, namun Luhnow mengatakan dia menduga rasa sakit itu berasal dari ayunan tongkat pemukul.
Gurriel belum bisa dimintai komentar sejak menderita cedera tersebut. Dia terbang kembali ke Houston pada hari Selasa mengunjungi tim dokter. Pada hari Rabu Pagi harinya salah satu dokter tim, Thomas Mehlhoff, melakukan operasi di Rumah Sakit Ortopedi Texas. Gurriel mengumumkan kabar tersebut melalui foto pre-op di akun Instagram miliknya.
Gurriel, bintang lama di Kuba, menjalani kampanye OPS .817 di musim liga utama penuh pertamanya. Sebelum cedera, dia hanya bermain dalam satu pertandingan latihan musim semi, pada hari Sabtu melawan Braves, dan 1-untuk-2 dengan home run solo. Ia diperkirakan akan kembali ke kamp Astros akhir pekan ini atau minggu depan agar bisa menjalani rehabilitasi di bawah bimbingan staf pelatih tim.
“Sebenarnya pemulihannya cukup cepat,” kata penangkap Astros Max Stassi, yang menjalani operasi yang sama pada tangan kirinya dua tahun lalu. “Mereka langsung saja masuk ke sana, mereka mengambil kaitan itu dan menjahitnya kembali. Menurut saya, ini seperti operasi yang memakan waktu 15 menit hingga setengah jam. Ini cukup cepat. Pemulihannya hanya dengan melakukan latihan penguatan tangan. Saya tahu dia akan bangkit kembali dengan cepat.”
Stassi menjalani tujuh minggu antara operasinya dan kembali ke lineup Triple-A pada tahun 2016. Dia ingat kembali beraksi sekitar lima minggu setelah operasi, tetapi pertama kali mencoba permainan rehabilitasi dalam pelatihan musim semi yang diperpanjang.
“Itu hanya sebuah proses yang harus Anda lalui untuk memercayainya,” kata Stassi. “Ayunan pertama Anda seperti off the tee, Anda agak curiga dan banyak bertanya kepada pelatih. Kami memiliki staf medis yang luar biasa di sini, dan mereka memberi tahu saya bahwa semua yang saya alami adalah normal. Itu hanya jaringan bintang yang dipecah dan (masalah) mempercayainya lagi.”
Catatan
– Dalam debutnya di Liga Pomelo 27 lemparan Rabu melawan si Kembar, Lance McCullers Jr. mencapai tujuannya untuk tidak melemparkan spike curveball khasnya. Dia hanya melakukan fastball dan changeup, lemparan ketiga yang belum dia kembangkan, dalam dua inning tanpa gol di mana dia melakukan tiga pukulan. Bola melengkung miliknya, salah satu lemparan paling dahsyat dalam permainan ini, akan dilakukan pada musim semi nanti. “Untuk dapat melihat bahwa saya masih dapat melakukan lemparan secara efektif dengan dua lemparan yang saya lakukan hari ini adalah hal yang baik bagi saya,” katanya.
—Anthony Gose, pemain luar yang bertobat dan belum mengalami kemajuan lebih dari sekadar melempar dalam latihan pukulan langsung musim semi ini, telah ditambahkan Rabu ke daftar pelempar Astros yang dijadwalkan hari Sabtu pertandingan melawan Nationals. Namun, jadwalnya mungkin berubah lagi.
— Hall of Famer Jeff Bagwell telah tiba di kamp Astros Rabu dan akan bertindak sebagai instruktur tamu Sabtu. “Saya seorang penjaga base pertama yang sudah tua, pensiunan, dan rusak,” kata pria berusia 49 tahun yang penuh harga diri itu. “Saya memiliki pengetahuan yang dapat saya bantu dengan beberapa anak muda dan bahkan beberapa anak veteran. Sejauh yang saya tahu, tidak ada seorang pun yang pernah melakukan permainan ini dengan sempurna, jadi kami selalu berusaha menjadi lebih baik.”
(Foto teratas: Joel Auerbach/Getty Images)