TUSCALOOSA, Ala. — Alabama mungkin ingin mempertimbangkan untuk membungkus gelandangnya dengan bungkus gelembung dan mengawal mereka dari kelas ke kelas dengan truk lapis baja. Tentu saja, hal ini tidak akan sepenuhnya melindungi mereka dalam latihan dan pertempuran, namun tindakan ini akan membatasi risikonya.
Ketika tersiar kabar bahwa gelandang luar kelas dua Christopher Allen menderita cedera lutut yang serius dan kemungkinan besar harus istirahat untuk musim ini, penolakan langsung dari para penggemar Alabama adalah “kita mulai lagi.” Ini adalah cedera kedua yang dialami gelandang luar di luar musim ini, saat Allen bergabung dengan Terrell Lewis dalam proses rehabilitasi.
Hal ini terjadi setelah situasi cedera gelandang yang parah pada tahun 2017 yang membuat Lewis dan Christian Miller absen hampir sepanjang musim karena cedera, sementara Shaun Dion Hamilton melewatkan bagian akhir musim karena cedera lutut. Dan bukan itu saja. Sebanyak tujuh gelandang yang menjadi starter atau pemain tetap melewatkan pertandingan karena cedera.
Kini, sebelum pertandingan dimainkan dan dua minggu lagi sebelum pembuka musim, Crimson Tide memiliki dua kontributor utama di posisi yang sama.
Allen cedera selama seminggu dan bukan saat latihan hari Sabtu.
“Chris Allen, cedera lutut akibat operasi,” Nick Saban membenarkan setelah Allen tidak terlihat di lapangan pada hari Jumat atau Sabtu. “Dia mungkin absen untuk musim ini. Jadi sangat disayangkan kami memiliki dua orang yang berada di posisi yang sama saat ini, keduanya telah memberikan kontribusi bagi tim kami. Kami tidak memiliki kedalaman yang cukup, terutama dalam pertahanan, untuk mampu kehilangan pemain-pemain seperti itu.”
Orang yang optimis akan menunjukkan bahwa Alabama berhasil melewati bencana cedera gelandang utama pada tahun 2017 dan memenangkan kejuaraan nasional. Orang yang pesimis akan membenturkan kepalanya ke tembok dan bertanya siapa yang akan dipanggil menjadi orang berikutnya.
“Kami pada dasarnya memiliki Anfernee (Jennings) dan Christian Miller, yang menjadi starter di sini,” kata Saban. “Tahun lalu kami kedatangan Ben Davis dan dua mahasiswa baru. Pada dasarnya itulah yang kami miliki. Jika kami memiliki lebih banyak gelandang dalam, Josh McMillon bisa memainkan posisi itu, tapi saya tidak yakin kami mampu memindahkannya. Jadi kami sekarang sangat tipis di dua posisi itu.”
Mahasiswa baru bernama Saban, Eyabi Anoma (6-kaki-5, 245 pon) dan Jarez Parks (6-4, 251), tidak memainkan pertandingan sepak bola gabungan apa pun untuk Alabama. Banyak orang di sekitar program ini merasa Anoma adalah perusuh kelulusan sekolah menengah terbaik di angkatan 2018. Tapi, seperti yang pertama kali Saban katakan padamu, ini bukan sekolah menengah. Parks menjadi abu-abu musim lalu dan menambah bobot yang dibutuhkan. Dua minggu ke depan akan sangat penting untuk perkembangan mereka dan kedalaman gelandang luar.
Sejak Davis tiba di program tersebut sebagai prospek gelandang dalam terbaik di negaranya, penggemar terus bertanya kapan mereka akan bertemu dengannya. Sejujurnya, Davis belum siap bermain atau tidak sebaik pemain sebelumnya. Akankah hal itu berubah sekarang karena kedalamannya semakin tipis? Dua minggu ke depan ini akan menceritakan kisahnya.
Ada juga Jamey Mosley, yang banyak bermain sepak bola musim lalu, namun ia mengalami cedera yang menunda kamp musim gugurnya. Dia tidak berlatih pada hari Sabtu, tapi Saban mengatakan dia akan kembali ke lapangan minggu depan.
Kurangnya kedalaman menyerang Saban, yang menjadi bersemangat selama konferensi pers pasca-latihan. Dengan banyaknya luka yang menumpuk, Saban khawatir.
“Saya sudah mengkhawatirkan hal ini selama ini,” kata Saban. “Jadi saya bahkan tidak tahu mengapa Anda menanyakan pertanyaan itu. Anda hanya berpikir apa pun yang terjadi, kami hanya membuang pemain lain. Semuanya akan sempurna. Semua penggemar kami memikirkannya, Anda juga memikirkannya. Itulah yang Anda tulis. Itulah pesan yang Anda kirimkan di luar sana. Ya, aku selalu mengkhawatirkan hal itu. Saya mungkin satu-satunya, tetapi saya mengkhawatirkannya. Jadi saya sangat khawatir tentang hal itu.
“Setiap tim punya masalah. Lihat, bagaimana Anda mengelola masalah, kedisiplinan yang harus Anda terapkan untuk membantu pemain berkembang dan menjadi lebih baik sehingga bisa berperan dalam tim, itu hal terpenting yang bisa kita lakukan sebagai pelatih. Semuanya baik-baik saja? Jadi kami tidak memiliki peluang untuk mendapatkan lebih banyak pemain sekarang. Saya percaya dan percaya pada pemain yang kami miliki dan kami harus membuat mereka menjadi lebih baik. Mereka tidak punya banyak pengalaman. Mereka adalah pemain muda. Kami hanya harus membuat mereka memahami apa yang diperlukan untuk membuat mereka keluar dan bermain dengan konsistensi.”
Pemain yang mungkin tidak bisa diandalkan, setidaknya dalam beberapa minggu pertama, kemungkinan besar akan mempercepat perkembangannya sekarang. Posisi gelandang, baik di dalam maupun di luar, kurang memiliki kedalaman yang dibutuhkan, terutama jika cedera terus menumpuk.
Namun, Alabama memiliki beberapa pemain muda di Anoma dan Parks yang secara fisik siap secara fisik. Bisakah mereka mengikuti pedoman untuk menangani bagian mental dari apa yang akan mereka hadapi?
(Foto teratas Christopher Allen: Marvin Gentry / USA TODAY Sports)