BOSTON – Di pertengahan kuarter pertama pertandingan hari Minggu, Kyrie Irving membeli bola palsu yang dijual JR Smith di depan bangku cadangan Cavaliers.
Penggemar Celtics mempelajari apa yang telah diketahui penggemar Cleveland selama bertahun-tahun: Anda tidak membayar Irving untuk pembelaannya. Tapi itu masalah orang lain, masalah yang mungkin masih diharapkan oleh sebagian besar penggemar Cavaliers.
Kamis lalu, ketika manajer umum Koby Altman mulai merotasi daftar pemainnya, Smith bertanya-tanya apakah dia juga bisa bergabung dengan Irving dalam daftar mantan Cavaliers.
“Nama saya sering disebut-sebut di luar sana, jadi tentu saja itu sangat menegangkan,” kata shooting guard berusia 32 tahun itu, yang mengalami awal musim terburuk dalam karirnya. “Ketika Anda melihat enam orang diperdagangkan dan masih ada waktu lebih dari satu jam hingga batas waktu perdagangan, tidak ada yang tahu apa yang bisa terjadi.”
Smith masih mengenakan anggur dan emas di TD Garden pada hari Minggu, dan setelah melewati Irving dan tidak menemukan bek di jalurnya, dia memberi penggemar gambaran sekilas tentang kesombongan JR lama. Dia melonjak di atas 6-kaki-10 Aron Baynes di tepi untuk melakukan dunk dahsyat yang menggemparkan bangku cadangan.
Pukulan mengejutkannya adalah yang pertama dari banyak sorotan bagi Smith dan penampilan baru Cavs saat mereka menghancurkan Celtics 121-99.
JR Smith pernah mengikuti kontes dunk, kalau-kalau Anda lupa. pic.twitter.com/cEz1R7T2t4
– Martenzie Johnson (@Martenzie) 11 Februari 2018
“Saya mencoba untuk masuk ke keranjang, benar-benar mendekati pengemudi saya dan ketika saya melihat betapa terbukanya jalur tersebut, saya berpikir, ‘Persetan, kenapa tidak?’ kata Smith. “Tunjukkan pada orang-orang baru yang kudapat.”
Permainan empat debutan Cavaliers – George Hill, Rodney Hood, Jordan Clarkson, Larry Nance Jr. – adalah fokus yang jelas. Darah baru ini membawa sifat atletis, antusiasme, kemudaan, dan kepanjangan yang sangat dibutuhkan ke dalam barisan.
Namun, permainan serba terbaik Smith dalam beberapa minggu tidak hilang dari tim atau para penggemarnya. Dia mencetak 15 poin melalui 6-dari-7 tembakan, memblok dua tembakan dan solid di sisi pertahanan bola.
“JR memberi kami sesuatu malam ini untuk memberi tahu kami bahwa dia masih di sini,” kata LeBron James.
Ini adalah pernyataan yang ringkas namun kuat. James tahu Cavaliers membutuhkan Smith untuk keluar dari keterpurukan sepanjang musim yang membuatnya rata-rata mendekati titik terendah dalam karirnya dalam persentase tembakan 3 poin (0,367) dan mencetak gol (8,3 per game).
Sangat menyenangkan memiliki pemain muda dan sikap baru di ruang ganti, tetapi pengalaman play-off Smith tetap menjadi aset berharga. Tendangan koplingnya di Game 7 Final NBA 2016 membantu menyelenggarakan parade pascamusim pertama di kota itu dalam 52 tahun.
“Jika bukan karena JR… mencetak delapan poin berturut-turut pada kuarter ketiga, kami tidak akan memenangkan kejuaraan,” kata Tyronn Lue, Senin. “Orang-orang mengatakan, ‘Hentikan JR, serahkan JR,’ itu tidak benar. Dan dia memberi kami usaha dan energi setiap malam. Terkadang tembakan Anda akan datang dan pergi, itu hanya bagian dari permainan. Untuk sebagian besar adalah usahanya setiap malam. Itu sebabnya aku ingin tetap bersama JR dan aku tidak ingin kehilangan JR”
Smith belum seproduktif itu sejak memenangkan gelar malam itu di Oakland, mendapatkan perpanjangan kontrak empat tahun senilai $57 juta dan menghabiskan musim panas 2016 dengan bertelanjang dada seperti Randy dari “Trailer Park Boys.”
Dia melewatkan sebagian besar musim lalu karena patah tangan dan menghadapi kelahiran prematur seorang anak. Kedatangan Dwyane Wade di awal kampanye ini membuat Smith kesal, begitu pula perasaan dipinggirkan oleh tim yang dia bantu mencapai tiga final berturut-turut. Penembakannya yang buruk dan, terkadang, keengganannya yang tidak seperti biasanya untuk melancarkan percobaan 3 angka menambah masalah.
Smith bekerja dengan asisten pelatih dan rekan setimnya Kyle Korver untuk pulih dari strokenya. Selama empat game terakhir, dia berhasil memasukkan 20 dari 33 tembakannya.
“Saya tidak berpikir terlalu banyak,” katanya. “Saya selalu menjadi pemain yang bermain berdasarkan nuansa permainan dan (tidak) mencoba menghitung terlalu banyak. Mainkan saja apa adanya, tangkap dan tembak, kendarai dan tendang. Di sisi bertahan, bermainlah sekeras yang saya bisa.”
Wade diperdagangkan ke Heat dan Cavaliers mengirim Isaiah Thomas ke Lakers. Smith sangat senang menyambut Hill ke dalam tim karena pengaruhnya terhadap pertahanan. Lue tidak perlu terlalu banyak menggerakkan Smith di sekeliling perimeter atau menjaga dari pick and roll karena Cavs mempercayai Hill, tidak seperti Thomas dan Irving.
Smith, yang memiliki peringkat pertahanan terburuk dalam karirnya sebesar 112,7, dapat fokus terutama pada menandai shooting guard lawan.
“Ya, maksud saya, dengan masuknya pemain-pemain baru dan masih ada, menurut saya inti dari apa yang kita miliki selama tiga tahun terakhir, matahari pasti mulai terbit di Cleveland,” katanya. “Kami hanya harus mematuhinya. Pertandingan seperti kemarin sore jelas diperlukan.”
Smith perlu membangun momentum dari tiga pertandingan terakhir, memenangkan semuanya. Bukan berarti sang veteran tidak bermain bagus, tapi konsistensinya sedikit. Dia harus tahu bahwa pemain muda dapat mendorongnya untuk mendapatkan waktu bermain.
“(Kami harus) memastikan kami menjaga semangatnya dan menuju ke arah yang benar,” kata Lue tentang Smith. “Dia adalah sosok yang besar bagi kami. Ketika dia melepaskan tembakan, ketika dia agresif, tim kami adalah tim yang benar-benar berbeda.”
Buku catatan
• Lue tidak mengubah lineup awal yang menghasilkan sepasang kemenangan besar. Artinya pendatang baru Cedi Osman tetap berada di grup pertama.
Sebelum kemenangan Cavs atas Falcons, sang pelatih mengatakan dia berencana untuk memberi pemain muda Turki itu satu kali start. Tiga hari kemudian, Lue mengakui permainan Osman membuatnya mempertimbangkan kembali situasinya. Sang pelatih juga menyukai skor yang didapatnya dengan memasukkan Hood dari bangku cadangan.
Osman rata-rata mencetak 14 poin, 5,5 rebound, dan tiga assist dalam dua startnya. Rekan satu timnya juga menghargai kesibukan dan kegigihannya.
• Osman mendapat pukulan keras karena melakukan dunk yang tidak terbantahkan melawan Boston dengan tenang. Setelah mencegat umpan Irving, pemain berusia 22 tahun itu berkata bahwa dia menjadi terlalu bersemangat saat mendekati tepi lapangan.
“Saya melihat semua orang bangkit dan ketika saya gagal melakukan dunk, saya melihat Jeff (Green) sangat bahagia dan kemudian dia berkata, ‘oh,’” kata Osman sambil tersenyum. “Tapi semuanya baik-baik saja. … Ketika saya melewatkan dunk itu, saya terus bermain dan pelatih serta rekan satu tim saya terus mendukung saya dan saya terus bermain.”
Broken dunk membuat koleksi blooper NBA TNT.
“Itu satu-satunya yang saya pedulikan dan saya banyak tertawa,” kata Osman. “Tapi semuanya baik-baik saja. Saya berhasil. Jadi, semuanya baik-baik saja.”
• Lue mengatakan pemain dan pelatih membuat video pada hari Senin untuk dikirim ke Nick Gilbert – putra pemilik Cavs Dan Gilbert – yang akan menjalani operasi otak minggu ini untuk mengobati tumor. Berita mengenai operasi tersebut merupakan yang pertama kali masuk ESPN pada hari Minggu.
Nick Gilbert (21) lahir dengan neurofibromatosis, kelainan saraf yang menyebabkan tumor tumbuh di seluruh tubuh. Tumor otaknya telah diangkat lebih dari 10 tahun yang lalu.
“Kami semua berdoa untuknya dan mendoakan yang terbaik untuknya,” kata Lue. “Benci melihat seorang pemuda mengalami hal itu, apalagi siapa pun, tapi menjadi orang muda dan memiliki semangat sebesar itu adalah hal yang luar biasa.”
• Jika Anda belum membaca cerita lain malam ini, pastikan untuk membaca penghormatan Jason Lloyd yang menyentuh kepada ayahnya, Dick, yang meninggal pada Sabtu pagi. Lloyd, salah satu penulis beat terbaik NBA, akan kembali meliput Cavs dalam beberapa hari. Sementara itu, Zac Jackson mendapat liputan di Oklahoma City pada hari Selasa.
Foto: JR Smith (Joe Murphy/Getty Images)