NEW YORK – Brodie Van Wagenen berdiri di bawah sinar matahari Minggu sore setelah berpidato di depan sekelompok pemegang tiket musiman di Citi Field. Itu sehari sebelum Metro Series pertamanya sebagai manajer umum bertemuartinya sebentar lagi akan diadakan ritual tahunan di kota. Perbandingan dengan orang Yankee tidak bisa dihindari. Yang ini berpusat pada area perbedaan yang jelas antara kedua waralaba tersebut. Tidak, ini bukan tentang keuangan.
Seni memaksimalkan pemain telah menjadi ruang yang semakin kompetitif di antara tim-tim liga besar, salah satunya adalah Yankees yang unggul. Van Wagenen menegaskan Mets juga ikut serta, dengan beberapa perubahan dilakukan sejak mengambil alih sebagai manajer umum musim dingin lalu. Namun ketika diminta menyebutkan nama pemain yang mendapat manfaat langsung dari upaya ini, tanggapannya menggambarkan kesenjangan yang harus ditutup jika Mets ingin menjadi pemenang berkelanjutan.
“JD Davis adalah salah satu pemain yang kami datangkan dan merasakan hal itu dengan waktu bermain yang konsisten dan dengan analisis tentang apa kekuatannya dan di mana pemilihan lapangannya dapat ditingkatkan,” kata Van Wagenen. “JD adalah sosok yang bekerja sangat keras, memanfaatkan seluruh sumber daya yang ada, dan saya rasa kami melihat manfaatnya di sini. Dia memiliki kesempatan besar untuk menunjukkan dirinya.”
Memang benar, Davis mendapat manfaat dari waktu bermain sejak ia bergabung dengan klub tersebut Astrosmenghasilkan garis .260/.331/.440 dengan enam homer dalam 53 pertandingan. Dia sukses secara sederhana. Namun masalah yang dihadapi Mets adalah tim lain menikmati kemenangan yang jauh lebih berdampak dalam hal memaksimalkan potensi pemain yang belum dimanfaatkan. Ini adalah konsep yang mendefinisikan era era informasi bisbol ini, yang dibahas secara mendalam dalam buku baru, “Mesin MVP: Bagaimana Nonkonformis Baru Baseball Menggunakan Data untuk Membangun Pemain yang Lebih Baik.” Di dalamnya, penulis Ben Lindbergh dan Travis Sawchik mempelajari teknik yang digunakan oleh para pemimpin di bidangnya. Menurut orang dalam industri, kelompok elit tersebut termasuk Astros, Sox Merah, Penghindar, Sinar, Kembar dan Yankee.
Seperti yang diilustrasikan oleh beberapa tim dalam daftar tersebut, dompet yang tebal bukanlah prasyarat untuk memulai upaya skala besar untuk mendapatkan lebih banyak keuntungan dari para pemain. Namun hal itu membutuhkan komitmen yang kuat dan rencana yang jelas. Bagaimana hal ini terungkap di Mets mungkin merupakan cara yang paling jitu untuk mengevaluasi apakah Van Wagenen benar-benar merupakan angin segar atau sekadar eksekutif yang tidak tertandingi yang telah terbukti tidak cocok dengan budaya organisasi yang terpecah.
“Hanya ada 1.200 pemain Liga Utama dalam daftar 40 pemain, jadi pasokan bakatnya langka,” kata Van Wagenen. “Ketika kami menemukan pemain dengan alat atau keahlian yang menurut kami dapat ditingkatkan dan dikembangkan menjadi pemain liga besar, kami harus mengerahkan seluruh sumber daya kami untuk melakukan hal itu. Saya pikir itu adalah sesuatu yang telah diakui oleh tim selama bertahun-tahun dan sejak awal bisbol. Ini tentang pencarian bakat, evaluasi, pengembangan, dan mengubah para pemain menjadi liga besar. Ini adalah sesuatu yang kami coba prioritaskan di sini selama tujuh atau delapan bulan saya bekerja.”
Namun, ada argumen kuat yang harus dibuat bahwa tim-tim secara historis berhasil mencapai tujuan tersebut. Mungkin bukti terbaik telah muncul dalam beberapa tahun terakhir, ketika para superstar sudah lelah karena penyesuaian yang dilakukan lama setelah perbaikan nyata diyakini dapat dilakukan. Justin Turner adalah salah satu tokoh utama gerakan ini, pemain utilitas yang dibuang oleh Mets dan diambil oleh Dodgers tak lama setelah memperbaiki mekaniknya untuk memukul lebih banyak bola di udara. Dia memiliki OPS 0,885 sejak musim usianya 29 tahun.
Justin Verlander dan Gerrit Cole memimpin rotasi Astros yang menjadi bukti apa yang terjadi ketika bakat bertemu dengan inovasi. Keduanya berkembang pesat di Houston, rumah bagi salah satu organisasi bisbol paling cerdas. Si Kembar telah mengambil alih komando AL Central, sebagian di belakang staf pitching yang telah menunjukkan peningkatan besar setelah perombakan kepelatihan. Minnesota memilih Wes Johnson dari jajaran perguruan tinggi dan mengangkat mantan pelempar Mets Jeremy Hefner. Keduanya cenderung analitis. Hefner, khususnya, termasuk dalam kategori pelatih baru yang sedang berkembang yang menggabungkan kredibilitas karier bermain dengan kefasihan dalam statistik tingkat lanjut.
Demikian pula, Yankees mencari perpaduan serupa, dengan tipe-tipe tersebut menempati posisi penting di kantor depan Brian Cashman. Hasilnya sudah jelas musim ini, seperti Gio Urshela Dan Lukas Voit berada dalam serial yang dilanda cedera. Keuntungannya termasuk kembali pulihnya obat pereda Tommy Kahnle, yang kebangkitannya merupakan hasil dari kesehatan yang lebih baik dan perubahan cara melahirkan. Dan seperti yang dicatat oleh salah satu eksekutif saingannya, Yankees menjadi sangat mahir dalam mengekstraksi peningkatan kecepatan dari cabang liga kecil.
Astros, Twins, dan Yankees semuanya menawarkan pelajaran penting bagi Mets. Beroperasi dalam kendala keuangan yang sama, Astros telah menunjukkan bahwa talenta kelas atas pun dapat mencapai tingkatan baru. Gemini membuktikan bahwa perbaikan bisa terjadi dengan relatif cepat. Dan Yankees telah menunjukkan bagaimana kedalaman dapat diciptakan dengan meningkatkan bakat yang sudah terkendali.
Permainan telah memasuki era di mana perkembangan pemain menjadi sebuah kesenjangan tersendiri. Van Wagenen menegaskan Mets telah bergerak maju. Saat dia berbicara, dia tidak jauh dari kandang pemukul dalam ruangan, di mana mesin realitas virtual baru-baru ini dipasang, memungkinkan pemain untuk melakukan simulasi pukulan melawan pelempar yang akan mereka lihat nanti pada hari itu. Hal ini merupakan hasil dari upaya untuk melakukan lebih banyak investasi di balik layar, termasuk meningkatkan ukuran departemen analisis kerangka.
Van Wagenen mengatakan Mets “terus-menerus menambahkan” pelatih, teknologi, dan apa yang disebutnya “staf kinerja kesehatan”. Dia menolak untuk memberikan rinciannya, dengan alasan keinginan untuk menjaga metode mereka tetap eksklusif. Namun dia menyebutkan menganalisis ayunan untuk membantu para pemukul. Dan untuk para pelempar, dia menjelaskan penggunaan kamera berkecepatan tinggi dan konsultan luar untuk “memberi kita pemahaman tentang mekanisme pelempar untuk menghindari cedera dan membuka kecepatan dan konsistensi.”
Dengan Mets, potensinya mudah dilihat. Michael Conforto telah kembali ke performa all-star yang ditunjukkannya pada tahun 2017. Tapi bisakah dia menjadi lebih baik? Noah Syndergaard sangat menarik dengan bakat aslinya, tetapi dapatkah rencana berdasarkan data mendorongnya melampaui batas kemampuannya? Bisakah Mets akhirnya merakit bullpen yang berfungsi hanya dengan menambahkan lebih banyak kecepatan pada senjata yang sudah ada di sistem pertanian mereka? Manfaatnya jelas.
Namun di bidang ini, hanya waktu yang akan membuktikan apakah Van Wagenen benar-benar memiliki Mets di jalur yang tepat untuk menyamai rival lintas kota mereka.
“Intinya adalah kami mencoba berinvestasi di semua bidang,” kata Van Wagenen. “Tetapi itu dimulai dengan pemain berbakat, diikuti oleh pelatih berbakat, dan kemudian komitmen waktu dan energi untuk mencoba memberikan rencana permainan kepada setiap pemain agar berhasil.”
(Foto teratas oleh Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images)