Segalanya seharusnya berbeda bagi Sonny Gray. Rainouts memaksa perombakan rotasi, memberinya waktu ekstra untuk mempersiapkan pertandingannya pada hari Jumat melawan Blue Jays. Dia menggunakan bemper itu untuk mengubah mekaniknya. Dia meminjam dari masa lalunya, berharap perubahan itu akan membuatnya merasa lebih atletis saat bekerja.
Di babak pertama, dia terlihat nyaman. Itu hanya sekejap.
Fans mencemooh Gray dari gundukan ketika dia keluar pada inning keempat yang menyebabkan kekalahan 8-5 dari Blue Jays. Ini memperpanjang pola awal musim untuk Yankees, yang cukup baik untuk menghindari kekalahan beruntun yang panjang, tetapi cukup buruk untuk mencegah mereka bangkit.
“Saya berharap lebih banyak dari diri saya sendiri,” kata Gray, yang kecepatan bola cepatnya telah turun hingga 92,5 mph, menambah lapisan kekhawatiran terhadap awal musim yang penuh gejolak.
Yankees kalah menjadi 9-9. Mereka menghabiskan bulan April dengan keadaan biasa-biasa saja. Rotasi awal tidak menghilangkan kekhawatiran bahwa ia tidak memiliki kedalaman untuk menjalani musim maraton. Sementara itu, Red Sox duduk manis dengan skor 17-2, sendirian di puncak Liga Amerika Timur, sementara lawan mereka menemukan cara untuk tergelincir.
“Kami memiliki sisa musim yang panjang,” kata Giancarlo Stanton. “Kami sering memainkannya. Kami punya ruang untuk mengejar ketinggalan.”
Stanton mengonversi sorakan dan menghentikan rekor 50 pukulan homernya dengan mengubah pukulan garis menjadi tembakan dua kali pada kuarter ketiga. Ini adalah kedua kalinya Yankees memberi Gray keunggulan dua kali. Pada inning kedua, Tyler Austin melakukan dua pukulan homer miliknya.
Kedua kali Gray menyerahkan petunjuk itu.
“Ini membuat frustrasi bukan hanya bagi saya sendiri, tapi juga semua orang di ruang ganti,” katanya.
Pada saat dia melakukan pelanggaran pada kuarter keempat, Yankees tertinggal 5-4. Lourdes Gurriel Jr. merayakan debut liga besarnya dengan single dua kali yang memberi Jays keunggulan. Gray diberikan satu pemukul lagi. Namun saat dia berjalan bersama Curtis Granderson, manajer Aaron Boone turun ke gundukan tersebut, sebuah tanda bagi mereka yang berani menghadapi cuaca dingin untuk menggali lebih dalam dan mencemooh isi perut mereka.
Gray dipukul selama lima run dengan lima pukulan dalam 3 1/3 inning. Dia hanya mendapat dua ayunan dan gagal. Dia berjalan empat dan ERA-nya naik menjadi 8,27 ERA. Bahkan ketika dia mengenai sasarannya, dia terbakar. Tembakan dua kali Teoscar Hernández pada game imbang di kuarter ketiga dilakukan melalui fastball dalam – lemparan pelempar.
Untuk ketiga kalinya dalam empat start, Gray tidak berhasil melewati posisi keempat. Tetap saja, dia dengan tenang kembali ke istirahatnya, mengencangkan ikat pinggangnya dan meraih secangkir air. Dia tampaknya kebal terhadap basis penggemar yang tampaknya ingin melampiaskan rasa frustrasinya. Fans telah menantikan Gray untuk menemukan kembali performa yang pernah menjadikannya juara di Oakland.
Yankees percaya hal itu mungkin dan mengirimkan tiga prospek 15 teratas ke A untuk mendapatkan hak kecil pada bulan Juli lalu. Sebaliknya, Gray malah pusing. Yankees mungkin menyesal karena tidak lebih sering menukar pitcher musim ini setiap hari. Rotasinya memiliki ERA 4,94. Para starter rata-rata melakukan lebih dari lima inning per start. Mereka menerjunkan bullpen yang sudah tanpa Tommy Kahnle.
Sekarang, dengan Red Sox mengancam untuk mengubah mereka menjadi setitik di kaca spion, Yankees tidak punya pilihan selain memanfaatkan apa yang mereka miliki. Pasar perdagangan baru akan dibuka pada bulan Juni dan sistem pertanian tidak menawarkan alternatif selain mengubah keadaan. Mereka perlu mengembalikan Gray ke jalur yang benar.
“Kami harus berputar-putar bersamanya dan mengatasinya karena dia sangat penting bagi kami,” kata Boone. “Kita harus menjadi bagian untuk memperbaikinya dan kembali ke jalur yang benar. Tapi itu sulit malam ini.”
Gray umumnya berhati-hati tentang mekaniknya. Setelah permulaan, dia tidak memiliki jawaban spesifik atas perjuangannya. Dia mengabaikan pembacaan kecepatan.
“Saya merasa baik,” katanya. “Suhu di luar 40 derajat. Saya tidak berpikir ada orang yang melakukan lemparan sekeras yang mereka lakukan di pertengahan musim panas.”
Namun penurunan kecepatan sering kali merupakan tanda adanya masalah, yang tidak mampu dihadapi oleh Yankees dengan rotasi awal yang hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan. Boone tidak menunjukkan kepanikan, meskipun dia tidak begitu cepat mengabaikan pengungkapan senjata radar.
“Saya belum akan mengatakan ‘mengkhawatirkan’,” katanya. “Tetapi kami melihat banyak hasil 90-91 dengan fastball. Sepertinya dia tidak bisa kembali lagi.”
Basis ekstra
– Gray memiliki ERA 2,20 dengan Austin Romine di belakang plate. Namun, Boone mengatakan Yankees akan terus memasangkannya dengan Gary Sánchez, yang merupakan pemain ofensif yang unggul. Gray dan Sánchez memiliki ERA 5,94 sebagai tandem. “Kami merasa ini adalah hubungan yang perlu dibina,” kata Boone sebelum pertandingan.
– Sánchez kehabisan jalur antara plate dan backstop. Setelah dituduh melakukan passing dalam kekalahan hari Jumat, ia mencetak empat gol dalam tiga pertandingan terakhirnya. “Kami harus terus mengupayakannya dan dia berhasil melakukannya,” kata Boone tentang Sánchez, yang memimpin liga dengan 16 operan musim lalu. “Itu selalu menjadi perhatian. Kami mengevaluasi apa yang kami lakukan, bagaimana kami melakukannya. Saya telah melihat cukup banyak hal positif, terutama dengan pemblokiran dan pekerjaannya. Jadi, kita semua harus terus menjadi lebih baik, tapi saya melihat ini sebagai sebuah hambatan.”
– Tim liga besar jarang melakukan pekerjaan bertahan sebelum pertandingan selama musim reguler. Tapi Yankees melakukan tindakan itu pada hari Jumat. Infielder dan outfielder menjalani latihan individu dan pelempar melakukan latihan tangkas. “Anda mencoba untuk tetap tajam pada hal-hal kecil yang Anda tekankan dalam pelatihan musim semi dan Anda bisa lolos,” kata Boone. “Kami hanya memastikan bahwa kami menyentuh hal-hal semacam itu.”
Boone menegaskan waktu kerja pertahanan itu tidak disengaja, bukan respons langsung terhadap Yankees yang memulai pertandingan dengan 18 kesalahan tertinggi di liga. Mungkin juga kebetulan bahwa Yankees tidak melakukan kesalahan dalam kekalahan hari Jumat.
Mengubah ground ball menjadi out secara efektif dapat menjadi indikator awal keberhasilan. Tidak mengherankan, Yankees tertinggal. Menurut Baseball Info Solution, Yankees memulai hari Jumat dengan hanya mengubah 70 persen ground ball mereka menjadi out, peringkat ke-28 di liga utama.
(Foto oleh Elsa/Getty Images)