Sebelum Camille Little mengumumkan salah satu keputusan terbesar dalam karirnya, pensiun pada akhir musim ini, dia teringat bagaimana semuanya dimulai.
Dia baru saja menyelesaikan empat tahun di North Carolina dan siap untuk memulai fase berikutnya dalam perjalanan bola basketnya dia membantu memimpin Sepatu Hak Tar sampai jam dua Empat Terakhir penampilan.
“Saya ingat menunggu di Ruang Hijau di ruang wajib militer untuk merasakan rasanya selamanya,” kenang Little dalam postingan Instagram yang membagikan berita pensiunnya. “Pilih 1, 2, 3, 4, 5 dan saya masih menunggu. 8, 9, 10 dan saya masih menunggu. Merasa sakit hati dan sedikit malu kenapa mereka mengundangku ke acara ini?! Pilih 13, 14, 15 dan tunggu lagi. Saya sudah siap untuk menyerah.”
Pilihan ke-16 datang dan pergi dan kemudian San Antonio Silver Stars bergabung dengan pilihan ke-17. Mereka menukar pilihan awal mereka (No. 2) dengan Becky Hammon dan telah mengakuisisi beberapa pemain kunci lainnya di agen bebas WNBA. Namun, masih ada satu orang yang diperhatikan oleh Bintang Perak.
Mantan asisten pelatih tim Brian Agler, yang sekarang memimpin Dallas Wings, melihat Little bermain di perguruan tinggi. Dapat dikatakan bahwa dia terkesan.
“Saya ingat berbicara dengan Sylvia Hatchell, yang merupakan pelatihnya di North Carolina,” kata Agler. “… Dia baru saja mengatakan kepada saya, setelah pertandingan saya melihat mereka bermain, ‘Jika saya memulai tim WNBA, pilihan pertama tim saya adalah Camille Little.’
“(Little) sangat dihormati dan dihargai bahkan di masa kuliahnya di North Carolina dan itu sangat berarti bagi saya karena seorang pelatih mengatakan hal itu.”
Little kemudian menemukan tempat di rotasi Bintang Perak yang bertabur bintang pada musim rookie-nya dan melaju ke Final Wilayah Barat 2007. San Antonio akhirnya kalah dari Phoenix, semacam pertanda di mana Little akan mengakhiri karirnya selama 13 tahun, tetapi sebelum itu ada reuni, kejuaraan, dan kebangkitan baru-baru ini yang membuatnya mengambil keputusan dalam delapan pertandingan yang diambil dalam setahun. . .
Pada tahun 2008, Little melompat-lompat. Dia diambil oleh Atlanta Dream dalam draft ekspansi dan memainkan 13 pertandingan – dengan dua permulaan – sebelum berakhir kembali dengan Agler. Dia mengambil pekerjaan sebagai pelatih kepala di Seattle, dan Atlanta ingin pindah ke Little. Agler bertanya tentang dia di awal tahun, tapi mantan pelatih Dream, Marynell Meadors, belum tertarik untuk melepaskan Little. Namun, Meadors sepertinya mengingat percakapan dengan Agler dan tak lama kemudian dia menelepon pelatih baru Storm untuk mengetahui apakah dia masih tertarik dengan penyerang setinggi 6 kaki 2 inci itu.
“Saya hanya ingat melakukan percakapan singkat dengan kelompok pemilik dan berkata, ‘Dengar, kami tidak bisa meneruskan ini. Dia akan membantu kami,’ dan mereka terbuka untuk melakukan perdagangan,” kata Agler.
Di musim keduanya, Little memulai. Storm telah menangani beberapa cedera yang membuat Little memainkan peran yang lebih besar. Dia memulai 13 dari 19 pertandingan yang dia mainkan musim itu bersama Seattle dan kemudian menjalani lima tahun terbaik dalam karirnya, ditandai dengan kejuaraan pada tahun 2010.
Namun tiba saatnya bagi Si Kecil untuk bergerak lagi.
Dia menghabiskan dua musim bersama Connecticut Sun sebelum menarik perhatian front office Mercury dan sekali lagi memainkan peran integral. Di musim pertamanya bersama Phoenix, dia adalah satu-satunya pemain yang menjadi starter dalam semua 34 pertandingan dan dia bertahan di sana.
“Mempertahankan Camille dalam seragam Mercury adalah prioritas utama kami,” kata manajer umum Jim Pitman dalam sebuah pernyataan ketika tim mengurungnya dengan perpanjangan dua tahun. “Dia adalah komoditas yang terbukti di liga ini yang bekerja setiap malam.”
Sekarang, di musim terakhirnya, ada kemungkinan dia bisa kembali lolos ke babak playoff. Tim belum berada dalam kondisi 100 persen. Debut Little tertunda karena cedera – pada hari Jumat ia bermain di delapan dari 13 pertandingan tim musim ini – Sancho Lyttle juga membutuhkan waktu untuk pulih dari cedera ACL-nya musim lalu dan kembalinya Diana Taurasi yang sangat dinantikan sudah dekat. Ini adalah badai yang sempurna dan Little melakukan segala yang dia bisa untuk membantu.
Dia rata-rata mencetak 1,3 poin dalam waktu lebih dari 10 menit per game. Nilai tersebut jauh di bawah rata-rata kariernya sebesar 8,4, namun tidak pernah ada kekhawatiran bahwa Little tidak akan cocok dengan kemampuannya.
“Dia menemukan apa yang perlu dia lakukan untuk menjadi sukses,” kata Agler. “(The Storm) bermain bagus saat dia berada di lapangan. Dia membuat hidup para superstar jauh lebih mudah karena dia melakukan pekerjaan kotor dan Anda harus memiliki orang-orang seperti itu.”
Hanya sedikit yang melakukan hal itu dengan Mercury sebagai pemain veteran kunci yang hadir dari bangku cadangan musim lalu dan lagi tahun ini.
“Dia memaksimalkan karirnya dengan memanfaatkan kekuatannya,” kata Brondello. “Dia adalah pemain pos fisik; dia adalah pemain pos dengan IQ bola basket yang sangat, sangat tinggi. Dia dapat tampil dan mengeksplorasi persis seperti yang Anda inginkan. Dia akan melakukan apa pun agar tim bisa menang dan kami memiliki begitu banyak pemain pos di awal.
“Dia kembali dari cedera, tapi kami membutuhkan Camille untuk bermain baik itu 10 menit atau lebih – dia memberi pengaruh pada permainan hanya dengan hal-hal kecil yang dia lakukan dengan baik.”
Sedikit yang mempertimbangkan keputusan ini musim lalu. Tidak ada momen khusus, yang ada hanyalah perasaan. Dia semakin tua — pada bulan Januari ia berusia 34 tahun — dan merasa 13 tahun adalah masa yang baik.
“Kadang-kadang terasa seperti pekerjaan berat, kadang-kadang menjadi seperti Twilight Zone dan saya tidak ingin rasanya seperti itu,” kata Little.
Dia juga tidak ingin menyesal. Dia tidak ingin pergi terlalu dini dan meninggalkan sesuatu di dalam tangki, tetapi pada saat yang sama dia tidak ingin duduk diam. Begitu dia benar-benar mengetahuinya, dia pun mengetahuinya.
“Senang rasanya bisa mengumumkannya, tidak mengkhawatirkannya, hanya sekedar rilis,” kata Little Atletik. “Sudah final, orang-orang tahu, tidak ada pertanyaan atau saya tidak perlu bolak-balik memikirkan hal itu.
“Saya pikir ketika Anda tahu, Anda tahu dan itulah hal terbesar saya, ketika saya tahu saya baik-baik saja, saya tidak ingin menunggu…. Saya merasa seperti saya bukan bintang di liga ini atau sangat penting, tapi saya merasa seperti tenor saya, waktu saya bermain, setidaknya saya bisa melakukannya dengan cara saya, dengan persyaratan saya dan itu tentang hal-hal seperti itu yang hilang. .”
Meskipun dia bukan yang tertua di liga — mantan dan rekan setimnya saat ini Sue Bird dan Taurasi memegang gelar mengesankan itu di usia 37 — pendatang baru Little mulai lebih memperhatikan usianya. Itu adalah hal yang halus, tetapi bahkan musik dan percakapan rekan satu tim telah membuat Little menyadari bahwa dia siap untuk fase berikutnya.
Dia sedang mempertimbangkan untuk menjadi pelatih, jika ada kesempatan yang tepat, namun untuk saat ini dia akan fokus pada bisnis pidatonya, “Pembicaraan Kecil,” di mana dia berbicara dengan gadis-gadis muda tentang realitas menjadi atlet profesional serta transisi dari sekolah menengah ke perguruan tinggi dan perguruan tinggi ke profesional.
Little ingin menggunakan tahun-tahunnya di WNBA, di luar negeri dan pengalaman bermain dengan pemain seperti Hammon, Bird, Taurasi, dll. Dia memastikan untuk selalu membagikan pesan ini kepada setiap kelompok gadis yang dia ajak bicara.
Itu juga cocok untuknya di musim terakhirnya.
“Agar para gadis tidak membatasi kemampuannya, membatasi impiannya, membatasi apa yang ingin mereka lakukan. Saya pikir sering kali batasan kita sangat rendah dan kita hanya berpikir kita bisa melakukan hal-hal tertentu dan saya pikir untuk mendorong mereka berbuat lebih banyak, menjadi berbeda, menjadi diri mereka sendiri, untuk tidak mencoba berada di dalam kotak dan di dalam kotak. , berani keluar karena Anda bisa menciptakan jalan bagi orang lain, jadi itu salah satu hal terbesar.
“Nikmati, nikmati, bekerja keras, tapi jadilah dirimu sendiri dan jadilah autentik di dalamnya dan sungguh-sungguh manfaatkan yang terbaik. Jangan membatasi diri Anda hanya pada kemampuan Anda di dalam atau di luar lapangan, jadilah yang terbaik dalam hal itu.”
(Foto: Barry Gossage/NBAE via Getty Images)