Saat detik-detik terakhir berlalu, ketegangan mulai terasa. Bukan hanya dari 24.000 penggemar yang keluar dari Rupp Arena, tapi juga dari Twitter, papan pesan, dan acara radio bincang-bincang olahraga.
Papan skor di Rupp Arena pada 20 Januari terlihat Florida lolos dengan kemenangan 66-64. Tim termuda di bola basket perguruan tinggi turun menjadi 14-5 setelah kalah dalam pertandingan kedua berturut-turut. Dua hari kemudian Kentucky akan keluar dari 25 Besar untuk pertama kalinya dalam empat tahun.
Namun bagi Wildcats, kekalahan dari Gators hanyalah kekalahan terburuk kedua hari ini. Hanya beberapa menit setelah pertandingan dimulai, mereka mengalami pukulan yang lebih besar dan tampaknya lebih melumpuhkan. Zion Williamson, pemain peringkat ketiga angkatan 2018, telah mengumumkan kuliahnya. Selama berminggu-minggu diasumsikan demikian Clemsonterletak tidak jauh dari kampung halaman Williamson di Spartanburg, SC, adalah favorit karena layanannya. Dan sebagian besar berasumsi jika Williamson tidak memilih negara bagian asalnya harimauKentucky akan menjadi tujuannya.
Sebaliknya, dalam tindakan yang mengejutkan semua orang, Williamson mengeluarkan topi biru tua dengan blok “D” di tengahnya dan mengumumkan bahwa dia akan hadir. Duke. Itu adalah langkah yang hampir tidak diharapkan oleh siapa pun. Keputusan Williamson sangat mengejutkan mengingat Setan Biru sudah mendapat komitmen dari dua sayap yang memiliki keterampilan serupa. RJ Barrett impor dari Kanada dan produk Pennsylvania Cameron Reddish juga merupakan dua pemain teratas di kelas 2018, memberikan Duke proses perekrutan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Itu bukan hari yang baik,” kata seseorang dalam program Kentucky.
Untuk memahami sepenuhnya konteks keputusan Williamson, Anda harus melihat ke belakang hampir satu dekade lalu. Hari itu tanggal 1 April 2009, lokasi Joe Craft Center di kampus Universitas Kentucky. Pagi itu, John Calipari diperkenalkan sebagai pelatih bola basket sekolah, dan saat dia naik ke podium, dia hanya membuat sedikit janji. Dia tidak dijamin mendapatkan sejumlah kejuaraan nasional. Namun satu hal yang dia janjikan adalah bahwa dia akan membereskan perekrutan, bahwa dia akan mendatangkan “yang terbaik dari yang terbaik”, begitu dia menyebutnya.
Yang patut disyukuri, Calipari telah memenuhi sebagian besar janjinya. Dari 2009 hingga 2015, Kentucky menjadi pemain kelas atas di negara itu dalam semua kecuali satu musim, menurut 247 Sports. Dan satu kelas yang peringkatnya turun ke peringkat 2 mungkin adalah kelas terbaiknya. Skuad 2014 menampilkan tiga pilihan lotere masa depan (Karl-Anthony Towns, Devin Booker dan Trey Lyles) serta Tyler Ulis, Pemain Terbaik SEC masa depan.
Namun, seiring berjalannya waktu, posisi Kentucky di peringkat teratas perekrutan telah mengendur, dengan satu sekolah khususnya memberikan pengaruh dan pada dasarnya meniru rencana permainan perekrutan Wildcats. Itu adalah Duke. Setelah berjuang selama beberapa tahun dalam merekrut pemain berbakat, Setan Biru melompat dengan kedua kakinya sebelum musim 2015. Tiga mahasiswa baru memulai tahun itu, dan Duke memenangkan kejuaraan nasional.
Pada tahun 2016, Setan Biru menandatangani empat pemain All-Americas, termasuk tiga (Jayson Tatum, Harry Giles dan Marques Bolden) yang didambakan Kentucky. Pada tahun 2017, mereka mendapatkan empat lagi talenta yang sudah selesai, dengan reklasifikasi mengejutkan dari Marvin Bagley III. Lalu ada kelas mengerikan tahun 2018, yang menampilkan tiga pemain teratas dan empat dari 10 pemain teratas secara keseluruhan.
“Ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya di era modern,” kata analis perekrutan Andrew Slater tentang kemenangan tiga lawan tiga yang dilakukan Duke.
Apakah ada keraguan siapa yang muncul sebagai perekrut terbaik dalam permainan ini? Itu adalah Mike Krzyzewski.
Sejak berita Williamson, Calipari mengambil peran lebih aktif dalam perekrutan, sejak masa-masa awalnya di Lexington. Ketika Wildcats menyatakan minatnya pada Brandon Williams, mantan anggota Arizona, Calipari – bukan asisten – yang menghubungi pelatih sekolah menengahnya, menurut sebuah sumber. Pendekatan langsung Calipari telah membuahkan hasil. Wildcats secara luas dianggap sebagai yang terdepan untuk pemain top di kelas 2019, James Wiseman, penyerang setinggi 6 kaki 10 kaki dari Nashville. (Masalah yang rumit adalah mantan pelatih SMA dan AAU Wiseman adalah Penny Hardaway, yang baru-baru ini menjadi Memfis bekerja.) Pada pertengahan Maret, Kentucky memiliki komitmen DJ Jeffriespemain 30 teratas dari Olive Branch, Miss.
Pada hari Senin, penggemar Wildcats mengetahui berita bahwa penyerang EJ Montgomery, pemain tersisa teratas di kelas 2018, sedang menuju ke Lexington. Komitmen Auburn satu kali memilih Wildcats dari atas Carolina Utara dan ya, Duke, di antara banyak pelamar. Pada hari Selasa, Calipari menggandakan prospek point guard 2019 Ashton Hagans, yang akan lulus musim panas ini dan mengklasifikasi ulang untuk 2018. Bagi mereka yang menjaga skor, Calipari telah mendapatkan tiga komitmen bintang lima dalam sebulan terakhir.
Keberhasilan baru-baru ini menunjukkan bahwa meskipun argumen luas tentang siapa yang nomor satu dalam perekrutan bisa menjadi perdebatan yang bagus di Twitter, topiknya jauh lebih beragam. Anak-anak memilih sekolah karena berbagai alasan, entah itu gaya permainan, cara staf mengembangkan bakat, atau sekadar apakah pemain tumbuh di sekolah tertentu.
“Ini hanyalah pasang surut perekrutan,” kata Slater.
Ketika Hagans berkomitmen, dia menyebut Kentucky sebagai “sekolah impiannya”. Dalam kasus Montgomery, Wildcat tidak pernah dianggap sebagai favorit. Tapi begitu staf menjelaskan bagaimana dia bisa menyesuaikan diri dengan barang-barang yang mereka miliki, dia dijual.
“Calipari menyesuaikan sistemnya berdasarkan kekuatan para pemainnya,” kata Jarvis Hayes, pelatih AAU Montgomery. “Lihatlah sejarah pelatih Cal. Lihatlah tipe orang yang dia rekrut dan tipe orang yang sukses di bawah bimbingannya di Kentucky. EJ cocok dengan cetakan itu.”
Dalam gambaran yang lebih besar, konyol untuk mengatakan Calipari telah mengambil kembali peran perekrut terbaik di dunia karena dia mendapatkan komitmen besar. Itu tidak ada bedanya dengan mengatakan bahwa menyebut Krzyzewski sebagai perekrut terbaik yang tak terbantahkan adalah hal yang bodoh sambil merekrut prospek besarnya sendiri.
Ini sangat bodoh jika Anda menganggap Calipari tidak pernah benar-benar kehilangan semangat perekrutannya. Bahkan pada tahun-tahun ketika Krzyzewski dianggap telah melampaui Calipari, Kentucky menandatangani kelas 2016 yang menghasilkan tiga pilihan lotere dan kelas 2017 dengan enam dari 25 prospek teratas di Amerika, menurut beberapa layanan. Kentucky juga memenangkan pertarungan head-to-head dengan Duke untuk Kevin Knox, Freshman of the Year SEC musim ini.
“Saya tidak tahu apakah yang satu bisa melewati yang lain,” kata Slater. “Mereka berada pada level mereka sendiri.”
Sebagaimana dikemukakan Slater, perdebatan Calipari-Krzyzewski mungkin adalah perdebatan yang salah.
“Pertanyaannya bagiku,” kata Slater, “siapakah yang nomor 3?”
(Foto teratas oleh Dale Zanine/USA TODAY Sports)