Salah satu hal indah tentang sepak bola internasional adalah bahwa tim-tim tersebut dibentuk secara acak. Jika suatu negara tidak mengembangkan bek kiri yang baik selama satu dekade, manajer tidak bisa membeli bek kiri dari tim lain. Sebaliknya, setiap tim internasional adalah sebuah teka-teki yang disusun dengan menggiling bagian-bagian yang diberikan kepada Anda. Bahkan tim terbaik pun sedikit timpang, dan bagi tim tingkat menengah untuk menemukan kohesi memerlukan visi dan sedikit keberuntungan. Artinya, meski Piala Dunia akan dimulai akhir pekan ini, ada pertanyaan besar yang harus dijawab oleh masing-masing tim favorit tentang bagaimana mereka akan menyatukan bagian mereka.
Brasil: Apakah Neymar siap memimpin tim Neymar?
Brasil membangun unit pertahanan yang dominan dengan mengisi lini tengahnya dengan dua gelandang bertahan di Casemiro dan Fernandinho dan satu pelari yang bersedia di Paulinho. Tim mengharapkan dorongan menyerang datang dari tiga penyerang—Philippe Coutinho di satu sayap dan Neymar di sisi lain—dengan Gabriel Jesus atau Roberto Firmino di tengah. Neymar telah mencetak gol-gol spektakuler dalam dua pertandingan terakhirnya, jadi ia tampak siap, namun melaju jauh ke Piala Dunia akan membutuhkan ketahanan fisik yang tidak ia miliki dalam dua kali terakhir ia memimpin tim: bersama Brasil di Piala Dunia terakhir dan PSG musim lalu.
Spanyol: Bagaimana Anda memasukkan lima gelandang hebat ke dalam tidak lebih dari empat posisi gelandang—dan siapa yang akan mencetak gol?
Berbeda dengan gelandang tengah Brazil yang pekerja keras, Spanyol dipenuhi dengan pengumpan kreatif. Dari Thiago Alcantara, Koke, David Silva, Andres Iniesta dan Isco, satu mungkin harus tetap di bangku cadangan dan dua lagi akan ditempatkan di sayap atau di lini depan. Banyak hal bergantung pada cara mereka bergerak. Bisakah Silva menawarkan perkembangan bola yang sama seperti yang dilakukan Man City dengan bermain mendukung satu striker? Dan siapakah striker itu? Diego Costa sepertinya tidak pernah cocok dengan Spanyol, dan Iago Aspas serta Rodrigo hanya memiliki 16 caps di antara mereka. Apakah manajer Julen Lopetegui punya rencana untuk mengistirahatkan Iniesta yang sudah menua? Dibutuhkan keseimbangan taktis dalam permainan dan rotasi di antara keduanya untuk memberikan Spanyol trofi.
(PEMBARUAN: Tentu saja, Lopetegui melepaskan tembakan sehari sebelum turnamen dimulai menimbulkan lebih banyak pertanyaan lagi. Yaitu, “Apa yang sedang dilakukan Spanyol?”)
Perancis: Akankah Didier Deschamps keluar dari caranya sendiri?
Prancis tampaknya memiliki yang terbaik dari Spanyol dan Brasil. Antara Paul Pogba, Corentin Tolisso dan Nabil Fekir, Les Bleus memiliki pengumpan lini tengah yang bisa menandingi pemain Spanyol itu. Kombinasi Kylian Mbappe dan Antoine Griezmann atau Olivier Giroud membuat tim tidak boleh kekurangan gol. Namun hasil di kualifikasi dan Euro terakhir tidak sesuai dengan bakatnya, karena lini tengah tidak pernah terhubung dengan baik dengan serangan. Melawan Portugal di final Euro 2016 misalnya, Pogba bermain sebagai gelandang bertahan dengan hanya Moussa Sissoko yang bebas menopang lini depan. Akankah Prancis membiarkan para gelandangnya mengambil risiko untuk mendukung serangan, atau akankah tim terus menolak melepaskan playmakernya untuk berkreasi?
Jerman: Apakah Jogi Low punya Rencana B?
Sebaliknya, rencana Jerman tidak diragukan lagi: Pertahankan penguasaan bola, selidiki dengan hati-hati, dorong untuk merebut kembali bola, ulangi. Tim ini didorong secara taktis seperti tim mana pun di sepak bola internasional. Tapi apa jadinya Rencana B jika semua harta benda itu tidak mengarah pada tujuan? Apakah Mario Gomez atau Timo Werner harus memilihnya? Mengapa Leroy Sane, seorang penggiring bola yang mampu menghancurkan struktur pertahanan apa pun, meninggalkan rumah?
Belgia: Tapi bagaimana mereka bisa mencegah terjadinya gol?
Pertanyaan mengenai seleksi juga menjangkiti Belgia. Roberto Martinez memiliki lini depan yang terdiri dari Eden Hazard, Dries Mertens, dan Romelu Lukaku. Dia mendukung mereka dengan pemain sayap Yannick Ferreira-Carrasco sebagai pemain sayap dan Kevin De Bruyne di lini tengah. Tapi mengapa tim ini dibangun untuk sepenuhnya bergantung pada Axel Witsel yang sudah melewati masa puncaknya untuk menghentikan serangan balik melalui lini tengah? Akankah mereka menyesal meninggalkan rumah Radja Nainggolan dan akankah Mousa Dembele, salah satu pengontrol lini tengah terhebat di dunia, mendapatkan kesempatan untuk memberikan kendali itu? Dan akankah Vincent Kompany pulih dari cederanya tepat waktu untuk memperkuat pertahanan?
Argentina: Bisakah Sampaoli menyelaraskan visi idealisnya dengan skuadnya yang sudah menua?
Argentina mungkin akan menyukai masalah tersebut. Di luar lini depan Lionel Messi dan siapa pun yang dipilih di antara Gonzalo Higuain, Sergio Aguero, dan Paulo Dybala, Argentina bergantung pada gelandang tua seperti Javier Mascherano dan Lucas Biglia, serta bek tengah seperti Federico Fazio dan Nicolas Otamendi. Solusi dari masalah ini seharusnya adalah gaya taktis menekan yang diterapkan oleh manajer Jorge Sampaoli, namun sejauh ini tampaknya kurang cocok untuk tim. Dapatkah Sampaoli mengambil risiko terhadap beberapa pemain veterannya yang tidak memiliki kekuatan untuk menekan selama 90 menit, atau akankah ia mengurangi intensitas dan mengembalikan Argentina ke cara tradisionalnya, bergerak lambat, mengandalkan taktik lini tengah yang konservatif dan berharap Messi dapat melakukan keajaiban? di atas?
Inggris: Mungkinkah formasi menjadi penyelamat Inggris?
Inggris juga punya manajer yang ingin menerapkan visinya. Namun tidak seperti cita-cita Sampaoli dalam menekan dan menyerang cepat setiap hari, Gareth Southgate berfokus pada formasi. Inggris secara konsisten memainkan tiga bek, menggunakan bentuk 3-4-3 atau 3-5-2. Memindahkan Kyle Walker ke lini belakang melindungi bek tengah Inggris yang dipertanyakan. Memainkan tiga bek memungkinkan Southgate untuk menurunkan hanya satu gelandang tengah sejati yaitu Eric Dier atau Jordan Henderson dan mengunci striker Dele Alli dan Jesse Lingard ke peran lini tengah di mana mereka dapat mendorong serangan ke depan. Bentuknya membuahkan hasil di kualifikasi dan persahabatan. Bisakah bentuk baru ini memecahkan masalah ganda Inggris, yaitu buruknya talenta bek tengah dan kurangnya gelandang passing progresif? Atau akankah masalah-masalah yang terjadi pasca-Gerrard/Lampard menghalangi Inggris untuk kembali menggelar turnamen?
Brasil mungkin menjadi favorit Piala Dunia, namun masing-masing negara memiliki peluang untuk mengangkat piala tersebut. Itu hanya akan menjawab beberapa pertanyaan tentang bidang untuk sampai ke sana.
(Foto: JOE KLAMAR/AFP/Getty Images)