HOUSTON – Dua minggu dari sekarang – sebenarnya kurang dari itu Singa kembali ke Detroit pada hari Minggu – manajer umum Bob Quinn harus mengurangi daftar 90 orangnya menjadi 53. Penerima luas manakah yang masih akan menjadi anggota organisasi ini ketika saatnya tiba?
Kita tahu tiga: Marvin Jones, Kenny Golladay dan Danny Amendola. Lebih dari itu? Semua orang masih bisa menebaknya, mungkin lebih dari sebelumnya setelah kekalahan 30-23 di pramusim pada Sabtu malam dari Houston, ketika — dengan Golladay dan Amendola duduk dan Jones berlatih di Detroit — tujuh dari delapan penerima Lions yang tersedia berhasil menangkap umpan. Yang kedelapan, Tommylee Lewis, mendapat anggukan awal.
Hilangnya Jermaine Kearse karena cedera akhir musim hanya menambah kekacauan. Agaknya, Kearse setidaknya menguasai posisi no. 4 posisi penerima menuju pertengahan Agustus, dan tanpa dia, tidak ada urutan yang jelas dari pilihan yang tersisa.
Lions bisa mempertahankannya Chris Lacy di luar dan Lewis atau Brandon Powell sebagai slot cadangan. Atau mereka dapat menggandakan opsi slot/tim khusus dan memasangkan Lewis dan Powell bersama-sama, misalnya dengan receiver keenam seperti pemula Travis Fulgham. Bagaimana dengan Tom Kennedy sebagai slot dan Andy Jones mengulangi peran mendalamnya dari tahun 2018? Jonathan Duhart atau Deontez Alexander bisa melakukan dorongan — yang pertama memperoleh keuntungan 28 yard pada Sabtu malam, sementara yang terakhir hanya berjarak beberapa inci dari TD.
Oh, dan itu dengan asumsi panggilan itu datang dari dalam rumah. Ada kemungkinan yang sangat nyata bahwa WR4, WR5 atau WR6 bahkan belum ada di grid.
Dua minggu. Dan kemudian waktu yang menentukan.
“Ini akan menjadi gila, saya tahu itu,” kata Fulgham, yang akan mengalami suka dan duka dari hari pemotongan NFL untuk pertama kalinya. “Saya hanya mencoba memainkan setiap permainan seolah ini adalah pertandingan terakhir saya, dan mencoba melakukan apa yang mereka suruh saya lakukan.”
Fulgham memiliki keuntungan menjadi draft pick 2019, yang tidak akan memberinya tempat dalam daftar pemain, tetapi dapat membantu memutuskan hubungan jika itu yang terjadi. Kemajuan yang dia buat antara latihan musim semi Detroit dan kamp pelatihan terlihat jelas dalam permainan yang terus dilakukan Fulgham di lapangan latihan.
Pada hari Sabtu, dia menangkap resepsi yang mempesona dari jarak 35 yard, membalikkan tubuhnya kembali ke arah gelandang David Fales dan entah bagaimana memasukkan umpan Fales ke tangannya tanpa memerlukan bantuan apa pun dari tanah. Fulgham memiliki beberapa Golladay dan Jones dalam repertoarnya dengan cara itu – kemampuan untuk menyesuaikan diri dengan umpan-umpan yang dilemparkan ke jendela yang sempit dan hampir tidak ada di lini bawah. Dia melatih permainan itu setelah latihan, dengan bantuan pelatih karakter tim dan mantan QB Carolina Selatan Dylan Thompson.
“Kami mengerjakannya setiap hari,” kata Fulgham, yang pernah menjadi pemain tengah dan shortstop sebelum berkomitmen pada sepak bola. “Itu kembali ke masa saya bermain bisbol, hanya menonton bola.”
Jika tidak ada begitu banyak penerima lain yang mengantri, masuknya Fulgham ke dalam daftar akan menjadi hal yang wajar. Tentu saja ada. Seperti Andy Jones, yang kini berada di posisi ketiga NFL musim dan kejutan yang menyenangkan bagi Lions akhir tahun lalu, terutama di tim khusus.
Tiga permainan setelah aksi akrobatik Fulgham, Jones memukul cornerback Houston Derrick Baity Jr. terbakar di suatu rute dan mendapatkan lemparan sempurna dari Fales untuk keuntungan 48 yard. Dia, seperti semua orang di ruang penerima, merasakan kehilangan Kearse minggu lalu. “Ini sangat sulit,” kata Jones. “Dia orang yang sangat baik, orang baik, mentor.”
Tapi, nasib yang kejam dan sebagainya, cedera Kearse juga bisa membantu mendapatkan tiket Jones ke lapangan hijau. Kalau bukan miliknya, mungkin milik Lacy. Dia telah menjadi pemain yang menonjol dalam latihan sejak musim semi dan telah melihat waktu dengan unit cakupan tendangan dan tendangan akhir-akhir ini.
Matt Patricia tidak pernah menyembunyikan fakta bahwa kontribusi tim-tim khusus tersebut merupakan faktor utama dalam menentukan kembali tempat roster di semua posisi. Lacy adalah satu-satunya penerima di lapangan pada awal permainan saat Detroit melakukan tendangan ke Houston. Kemudian dia melakukan tekel yang luar biasa dari titik penembak dan berjuang melalui blok padat beberapa meter di bawah lapangan untuk membantu menggagalkan kebangkitan.
Secara resmi, Lacy belum mendapatkan setelan jas untuk drama tersebut. Dia pada akhirnya harus melakukannya, dan ini akan menjadi yang pertama setelah sekian lama.
“Menurutku (sejak) SMA, jadi rasanya enak sekali,” kata Lacy. “Sebenarnya mungkin belum SMA, mungkin SMP. Jadi rasanya menyenangkan untuk melakukan tekel.”
Malamnya sebagai penerima (satu tangkapan untuk jarak 8 yard) tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan, katakanlah, Kennedy, yang berhasil memotong pemain bertahan pada saat-saat terakhir untuk merebut 19 yard. Powell melakukan tiga kali perebutan untuk jarak 53 yard, mengalahkan skor akhir Detroit dengan tangkapan gesernya.
Pilih salah satu pesaing dan dia menghasilkan momen yang bagus selama perkemahan. Pemisahan apa pun dari setelan itu tidak kentara, jika itu.
“Selalu ada persaingan,” kata Fulgham. “Kami semua berusaha membentuk tim ini. Kami semua berusaha melakukan apa pun yang diinginkan tim.”
Dalam skema besar musim 2019, Lions ingin hal ini menjadi penting, tetapi tidak menjadi keputusan yang menentukan. Sementara pertanyaan kesehatan masih ada seputar Marvin Jones dan, pada tingkat lebih rendah, Amendola, masih ada harapan bahwa Tiga Besar Detroit akan berada dalam daftar untuk perjalanan pembukaan musim ke Arizona. Dalam hal ini, repetisi untuk WR 4 dan 5 akan sangat terbatas.
Namun, semua orang juga ingat apa yang terjadi tahun lalu. Quinn pertama kali menukar Golden Tate, kemudian Jones berakhir di IR karena cedera lutut. Kelompok penerima yang dihasilkan adalah pertunjukan tunggal Golladay selama sisa tahun ini, dan pelanggaran yang terjadi bersamaan menjadi operasi yang metodis dan membosankan.
Hal yang sama tidak bisa terjadi musim ini. Mungkin tidak ada bom tingkat perdagangan Tate yang bisa mengguncang daftar tersebut, tetapi cedera – idealnya jangka pendek – tidak bisa dihindari. Selain itu, jika koordinator ofensif Darrell Bevell ingin memperluas lapangan menjadi empat atau lima, dia akan membutuhkan orang-orang yang siap membantu.
Siapa yang berada di belakang Jones-Golladay-Amendola akan penting; ini hanya masalah sejauh mana.
“Semua orang di luar sana yang berada pada posisi penerima lebar,” kata Patricia awal pekan ini, “kami akan mencoba melatih sebanyak mungkin dari mereka untuk mendapatkan posisi tikungan dan penyelarasan posisi. … Kami akan terus bersaing dengan orang-orang lain yang ingin bersaing dan melihat apa yang terjadi setelahnya.”
Game Pramusim 2 secara keseluruhan merupakan langkah positif bagi Lions, meskipun hasilnya sama. Delapan penalti, kesulitan menghasilkan passing awal, pertahanan lari terlambat, semua itu menjadi persoalan yang perlu dibenahi Patricia dan jajarannya. Dibandingkan dengan kerugian ledakan Inggris baru Namun seminggu yang lalu, Lions menampilkan performa yang kompeten.
Abaikan kesalahan kecil, seperti a Josh Johnson umpan ketiga yang memantul dari helm Lewis, penerimanya adalah bagian yang penting.
Dalam prosesnya, mereka memindahkan porsi grafik kedalamannya sedikit lebih dekat ke sisi “keputusan sulit”. Permainan passing hancur sejak awal melawan Patriots karena pemblokiran yang buruk dan cedera awal Tom Savage. Para penerima mempunyai sedikit peluang. (Fales, sebagai catatan, melempar bola ke gawang Houston dengan cara yang sama seperti yang pernah dia lakukan sejak menandatangani kontrak dengan Detroit.)
Pada malam ketika pemblokiran bertahan lebih baik dan QB memainkan bola lebih menentukan, penerima menemukan celah dan memindahkan rantai. Bukan hanya satu atau dua, tapi hampir semuanya. Tantangan yang dihadapi para penerima tersebut adalah untuk mengambil tindakan saat Kearse tidak ada. Mereka merespons.
“Tidak berusaha fokus pada orang lain,” kata Andy Jones. “Datang saja bekerja, lakukan pekerjaanku setiap hari.”
Dua minggu tersisa bagi semua pemain untuk menyatakan kasus mereka. Balapan tiba-tiba terlihat menarik kembali.
(Foto teratas Travis Fulgham: John Glaser / USA Today)