Zach LaVine berdiri di garis pelanggaran dengan sisa waktu 74 detik dan timnya tertinggal empat.
Saat ia bersiap untuk lemparan bebas pertama dari dua lemparan bebas, LaVine mengusap telapak tangannya ke jersey putih Chicago City Edition miliknya. Dia mengambil napas dalam-dalam secara berlebihan, dua kali menggiring bola dan menembak. Rutinitasnya yang berirama dan gerakan menembak yang lancar mengecewakannya. Bola membentur bagian depan rim, memantul dengan lembut ke belakang dan keluar. LaVine menyeka tangan kanannya ke jerseynya sebelum berjalan kembali ke barisan. Dia mengulangi urutan yang sama. Napas dalam-dalam. Dua dribel. Awal. Sekali lagi dia ketinggalan. Kali ini bola membentur bagian depan rim dan tidak pernah berhasil untuk memiliki peluang untuk dijatuhkan.
Tiga puluh enam detik kemudian, LaVine menguasai bola dan peluang lain untuk menyelamatkan Bulls-nya. Tapi dia tidak bisa melakukannya. Upaya layup mengemudinya juga gagal, dan ketika Lauri Markkanen gagal melakukan putback dunk, nasib Chicago telah ditentukan. Bulls kalah 108-103 dari Los Angeles Lakers di United Center pada hari Jumat, dan bagi LaVine, laju terlambat tersebut merupakan akhir yang sulit dari malam yang sulit.
LaVine mencetak 10 poin melalui 3-dari-17 tembakan. Dia gagal dalam enam dari delapan lemparan tiga angka dan menambahkan tiga rebound dan satu assist sambil membalikkannya satu kali dan melakukan empat pelanggaran.
“Malam ini,” kata LaVine, “aku payah.”
Pada saat Bulls mencari pemain yang lebih dekat untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh guard Kris Dunn yang mengalami gegar otak, pemain terbaik dan pencetak gol terbanyak mereka tetap tidak berdaya untuk menjawab panggilan tersebut. LaVine baru tujuh pertandingan kembali dari cedera ACL kirinya, cedera yang membuatnya absen selama 11 bulan. Ketika dia melakukan debut Bulls yang telah lama ditunggu-tunggu dua minggu lalu, LaVine tahu masih akan ada hari-hari berat dan malam-malam gila di masa depan. Dia tidak menyangka akan mencapai puncak rasa frustasinya secepat ini. Namun itulah yang dia ungkapkan ketika dia berbicara kepada wartawan di depan lokernya, karena kesabarannya dengan permainannya yang di bawah standar dan kehabisan kata-kata untuk menjelaskan apa yang diberikannya, di luar yang sudah jelas.
“Saya hanya harus menjadi lebih baik,” kata LaVine berulang kali.
Di berbagai titik selama tujuh pertandingan pertamanya, LaVine telah menunjukkan kemampuan mencetak gol yang mudah namun menarik. Dalam dua game pertamanya, ia mencetak 32 poin melalui 12 dari 21 tembakan, menghasilkan 5 dari 8 lemparan tiga angka. Pada hari Senin di New Orleans, dia kehilangan 19 poin dalam 24 menit. Dan dua malam kemudian, hanya dalam 13 menit babak kedua di Philadelphia, dia mencetak 16 poin melalui 6-dari-10 tembakan. Namun di setiap titik tertinggi, ada titik terendahnya — gabungan 13 poin dari 4-dari-21 tembakannya, termasuk 1-dari-9 klip pada 3 detik di game ketiga dan keempatnya; sembilan poinnya dari delapan tembakan pada babak pertama di New Orleans; lima poinnya dari lima tembakan pada babak pertama di Philadelphia. Dan tentu saja hari Jumat.
LaVine memainkan 26 menit tertinggi musim ini melawan Lakers setelah batas menitnya menerima peningkatan marjinal keduanya. Awalnya ditetapkan pada 20 tanpa tindakan pada kuarter keempat, batasnya bertambah menjadi 24 menit dengan servis kuarter keempat dan kini dia mencetak gol antara 26 dan 28 menit. Namun dalam game ketiga berturut-turut yang menerima menit kuarter keempat, LaVine tidak mencetak gol melalui tembakan 0-untuk-3 di frame terakhir, menambahkan satu rebound dan tiga pelanggaran dalam 4 1/2 menit. Setelah mencetak 90 detik memasuki kuarter tersebut, LaVine memainkan tiga menit terakhir periode tersebut, dengan Chicago tertinggal hanya satu poin. Bulls bahkan unggul 97-96 melalui sepasang lemparan bebas Nikola Mirotic saat waktu tersisa 2:46. Tapi itu adalah keunggulan terakhir mereka malam itu. LaVine tidak bisa menutup.
“Itu adalah sesuatu yang harus Anda lakukan,” kata LaVine. “Seseorang menempatkan saya di posisi saya, itulah peran Anda. Anda harus siap untuk itu dan mengejarnya serta mencapainya.
“Anda ingin berada dalam situasi seperti itu. Dan saya ingin dan bisa. Itu tidak terjadi.”
LaVine menolak menyebutkan pola pergantian pemain yang berombak sebagai alasan kekurangannya. Dia juga mengesampingkan karat dan kurangnya ritme.
“Menurutku itu pertandingan yang buruk, kawan. Saya melewatkan banyak pukulan mudah, banyak permainan mudah yang biasa saya lakukan,” ujarnya.
Pelatih Bulls Fred Hoiberg setuju.
“Saya pikir Zach berhasil mencapai ring pada beberapa kesempatan, dan dia adalah seorang finisher elit di sana dalam karirnya yang singkat hingga saat ini,” kata Hoiberg. “Saat dia menguasai kakinya, dia akan menyelesaikannya. Saya yakin dengan hal itu.”
Lima dari 14 kesalahan LaVine pada hari Jumat datang dari jarak tiga kaki, layup yang dilakukan Lakers dengan baik dengan bek utama atau seseorang yang meluncur dari sisi bantuan. Kegagalan keenam, pull-up yang diperebutkan dengan baik, terjadi dari jarak 10 kaki. Itu adalah salah satu dari sedikit tembakan LaVine yang patut dipertanyakan, yang lainnya adalah tembakan mundur 3 dengan tingkat kesulitan tinggi. LaVine mungkin berhasil dalam tidurnya saat dia menjadi dirinya sendiri. Tapi tidak sekarang.
“Dia harus mengambil gambar yang bagus,” kata Hoiberg. “Kami akan kembali dan mengevaluasinya dan melihatnya (Sabtu). Zach dan saya akan kembali dan menonton semua pengambilan gambar dan melihat bagaimana kami dapat memperbaikinya. Saya pikir dia yang memulainya. Kami sedikit mempermainkannya di awal kuarter ketiga. Tapi selain itu, dia tidak bisa menjatuhkan satu pun. Dan dia membukanya lebar-lebar. Saya jamin, selagi kita melakukannya, dia akan menjatuhkan mereka.”
Untuk saat ini, LaVine mencetak rata-rata 13,6 poin dari 12,7 tembakan. Dia menembak 38,2 persen dari lantai dan 36,4 persen dari 3. Tingkat karat seperti itu sudah bisa diduga. Yang mengejutkan – dan merupakan kontributor signifikan terhadap ketidakkonsistenan awalnya – adalah ketidakmampuan LaVine untuk menghasilkan peluang mencetak gol yang konsisten dalam transisi atau di garis pelanggaran. Meski dianggap sebagai pemain terbaik tim di lapangan terbuka, LaVine hanya mencatatkan 18 fastbreak point. Hanya 11 dari 95 poinnya yang dihasilkan dari turnover. Dan dia hanya mencapai garis lemparan bebas sebanyak 20 kali. Sekarang pasangkan angka-angka tersebut dengan ini: 23 dari 34 gol lapangan yang dibuat LaVine adalah tanpa bantuan. Tiba-tiba, Anda mulai melihat gambaran seorang pemain rehabilitasi yang dipaksa melakukan hampir seluruh pelanggarannya di setengah lapangan, tanpa banyak bantuan dari rekan satu timnya. Beberapa di antaranya mungkin bagus ketika LaVine kembali ke performa terbaiknya. Bagaimanapun, dia adalah salah satu dari sedikit Bulls yang bisa menciptakan tembakannya sendiri. Namun dalam tujuh pertandingan pertama ini, yang disebut Bulls sebagai kelanjutan dari rehabilitasi LaVine, semuanya berjalan sulit dan menyebabkan beberapa malam penembakan yang sulit.
Kabar baiknya adalah LaVine mengatakan lutut kirinya yang telah diperbaiki dengan operasi terasa baik, dan setelah mengakui kelelahan dalam beberapa kontes pertamanya, dia mengatakan pada hari Jumat bahwa kondisinya mulai membaik.
“Saya tahu ini adalah proses dalam segala hal, namun terkadang hal ini membuat frustrasi,” kata LaVine. “Kamu ingin memuluskannya.”
LaVine dan Bulls tidak punya pilihan selain segera mencari tahu. Dunn tetap absen tanpa batas waktu karena dia mengalami gegar otak. Jerian Grant tidak konsisten sebagai titik awal darurat, dan rookie dua arah Ryan Arcidiacono belum memberikan semangat sebagai cadangan. Hal ini membuat LaVine memiliki lebih banyak kemampuan, memainkan peran point guard dalam jangka waktu yang lama sambil juga mencoba mendapatkan kembali ritmenya. Rekan tim mengatakan hal terbaik yang bisa mereka lakukan untuk LaVine adalah bersikap suportif.
“Dia pemain hebat, jadi saya bahkan tidak khawatir tentang tembakan yang dia lewatkan atau apa pun yang terjadi dengannya,” kata Denzel Valentine. “Dia akan mencari tahu. Dia adalah pemain hebat. Dia pantas berada di momen ini. Perlu waktu bagi kita untuk mengkliknya sedikit.
“Tetapi jika kita mengetahuinya, kita akan menjadi berbahaya.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)