MINNEAPOLIS – Pada suatu Kamis sore yang suram, Adam Kolarek duduk sendirian di bangku di bullpen kunjungan, terletak di antara bangku penonton dan tanaman ivy di tengah lapangan di Target Field. Dia melihat ke kiri, lalu berbelok ke kanan dan menyadari bahwa dialah satu-satunya pelempar bullpen yang tersisa selama inning ke-12.
“Itu lucu,” kata Kolarek. “Ini jelas merupakan salah satu momen bisbol yang lucu seperti, ‘Dan kemudian ada satu.’ jenis hal.”
Pitcher demi pitcher, setiap anggota bullpen Rays memainkan peran penting dalam salah satu pertandingan terpanjang dalam sejarah klub melawan salah satu lini terpanas di liga.
Setelah Ryne Stanek membuka dan menyerahkan dua run kepada si Kembar di inning pertama, Stanek, Jalen Beeks, Chaz Roe, Colin Poche, Andrew Kittredge, Oliver Drake, Emilio Pagán, Kolarek dan Ryan Yarbrough digabungkan untuk 17 inning penutupan berturut-turut.
“Kami telah mencapai titik di mana kami akan meraih kemenangan apa pun, namun kami mendapatkannya dan ini merupakan sebuah tantangan,” kata manajer Kevin Cash di clubhouse pengunjung di Target Field, lokasi Rays’ 5- 2 kemenangan dalam 18 putaran. 18 inning yang paling banyak dalam sejarah klub, mengikat 18 inning pada 20 September 2013 melawan Baltimore (kemenangan 5-4 di Tampa Bay).
Hanya hari biasa lainnya, dengan @RaysBaseball mendapat kemenangan setelah melakukan 17 inning berturut-turut tanpa gol untuk menahan si Kembar hari ini. Atau malam ini?#RaysUp pic.twitter.com/mWTjxP1omr
— FOX Olahraga Florida (@FOXSportsFL) 27 Juni 2019
Tampa Bay (46-35) menyelesaikan perjalanan darat 10 pertandingan di tiga kota (New York, Oakland, Minnesota) dengan rekor 3-7.
Cash melanjutkan: “Tentu saja kami telah membicarakan mengenai hal ini dan mudah-mudahan kami tidak perlu membicarakannya lebih jauh karena itu berarti kami memenangkan pertandingan, dan itu adalah langkah ke arah yang benar. Dibutuhkan seluruh pemain untuk melewati permainan itu dan itu akan menjadi penerbangan yang lebih bahagia. Ini akan menjadi penerbangan yang terlambat, tetapi akan menjadi penerbangan yang lebih membahagiakan jika pulang sekarang.”
Pertandingan hari Kamis, yang tertunda 57 menit karena cuaca hujan, berlangsung selama lima jam 42 menit, yang merupakan pertandingan terlama keenam dalam sejarah franchise Rays.
Pelanggaran sulit bagi kedua tim, dengan si Kembar mengalahkan Sinar 9-8. Tampa Bay meninggalkan 11 pelari di pangkalan dibandingkan dengan sembilan pelari di Minnesota.
Mungkin aspek yang paling menarik dari pertandingan hari Kamis adalah penggunaan bullpen oleh Cash, terutama mengingat grup tersebut telah melakukan banyak inning dan gagal dalam empat game dalam 10 terakhir.
Namun, satu per satu, Cash menempatkan setiap obat pereda dalam situasi leverage yang tinggi, dan tidak ada yang kecewa. Dia meminta sebagian besar dari Kolarek dan Yarbrough.
Kolarek, yang biasanya merupakan pelempar ground-ball, berbasis permainan, memberikan waktu yang lama dengan tiga inning tanpa gol untuk mengamankan masuknya Yarbrough. Yarbrough, biasanya seorang pria bertubuh besar yang muncul setelah start, melakukan tiga inning tanpa gol lagi dan mencatat kemenangan.
Yarbrough, yang dikirim ke Triple-A Durham setelah kesulitan di awal musim tetapi melakukan lemparan lebih baik sejak kembali pada 23 Mei, adalah pemain ke-22 yang digunakan, menyamai rekor klub untuk pemain terbanyak yang digunakan dalam pertandingan pra-September yang digunakan. Dia memukul lima pemukul, membantu mencetak rekor klub baru dengan 22 pukulan gabungan.
“Itulah moto hari ini: Jika kami ingin memainkan pertandingan selama ini, kami akan memenangkan pertandingan,” kata Yarbrough. “Terlebih lagi, ini bukanlah perjalanan darat yang kami inginkan, namun mengakhirinya dengan catatan ini dan menjadi tuan rumah tepat sebelum jeda All-Star. Mudah-mudahan ini bisa memberi kami sedikit lompatan.”
Akhirnya, Rays memanfaatkan momentum yang diciptakan oleh eliminasi bullpen dan mencetak tiga angka pada kuarter ke-18, dimulai dengan langkah awal Brandon Lowe. Empat pemukul kemudian, Yandy Diaz memasukkan Lowe dengan tiang pengorbanannya dan Sinar menumpuk dari sana.
— Josh Tolentino (@JCTSports) 27 Juni 2019
Anggota bullpen Tampa Bay, meskipun dikenakan pajak dari 18 inning dan 10 pertandingan tandang yang mengecewakan, mengatakan mereka yakin mereka masih memiliki cukup uang untuk lolos ke jeda All-Star dan seterusnya. Mereka berharap siap ketika bisbol tekanan tinggi tiba di akhir musim.
“Kami percaya pada diri kami sendiri,” kata Pagán. “Tim hebat menang. Kami membutuhkannya. Bukan karena kami panik atau apa pun. Kami frustrasi karena kami tahu apa yang mampu kami lakukan. Untuk menyusun pertandingan seperti itu melawan klub seperti itu untuk mengakhiri perjalanan yang sulit, itu luar biasa. Tentu saja, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami, namun bagaimanapun juga, kami tahu bahwa kami akan sangat dekat dengan hasil yang kami inginkan.
“Kami tahu kami hanya membutuhkan kemenangan sebagai sebuah tim, apa pun yang diperlukan. Saya memberi tahu Yarbrough sekarang bahwa ini adalah salah satu tamasya paling mengesankan yang pernah saya lihat.”
Setelah pertandingan akhirnya berakhir, para pemain Rays melompati pagar di atas ruang istirahat dan mulai bertepuk tangan di tengah lapangan, merayakan kemenangan. Jauh di atas lapangan, analis Rays TV Dewayne Staats dan Brian Anderson baru saja menyelesaikan siaran panjang mereka dan mulai berkemas untuk penerbangan sewaan kembali ke Tampa.
Staats mematikan lampu stan dan berkata dengan lantang: “Ayo main dua! Oh tunggu, kami baru saja melakukannya!”
(Foto teratas Willy Adames merayakan setelah Brandon Lowe mencetak gol ke-18: Bruce Kluckhohn / USA Today)