MIAMI – Ada banyak pembicaraan musim semi ini tentang apakah serangan Cubs dapat menghasilkan 900 run. Di atas kertas, rotasi tersebut terlihat sama kuatnya dengan rotasi yang terjadi pada tahun 2016. Sepanjang musim semi, orang-orang membicarakan tentang betapa tajamnya pertahanan Cubs kembali.
Namun dalam kemenangan 8-4 hari Kamis atas Miami Marlins pada Hari Pembukaan, bullpen-lah yang menjadi berita utama.
Itu adalah awal yang singkat bagi Jon Lester, yang keluar setelah hanya 3 1/3 inning dengan timnya mempertahankan keunggulan 4-3. Dengan pelari di tikungan dan hanya satu yang keluar, Steve Cishek, yang diharapkan menjadi salah satu pengatur utama, memasuki permainan untuk mencoba mempertahankan keunggulan Cubs yang genting.
“Saya menyaksikan alur permainan dan saya melihat sekelompok pemain sayap kanan berkumpul di belakang (Justin) Bour dan saya menyadari itu bisa menjadi tempat saya jika (Lester) datang dalam keadaan darurat,” kata Cishek. “Saya mulai bergerak sedikit untuk berjaga-jaga dan hasilnya seperti ini.”
Itu adalah langkah bijak yang dilakukan Cishek, ketika manajer Joe Maddon menarik pelatuk ke arah Lester dan memanggil pemain tangan kanannya yang bertangan samping. Cishek menyerang Starlin Castro dan membuat Bour terbang untuk mengakhiri ancaman tersebut.
Aneh rasanya melihat Cishek bermain di inning keempat, tapi Maddon mengatakan dia merasa tidak ada cara lain untuk memainkannya. Setelah Cishek berhasil keluar dari kemacetan, rekan-rekan peredanya mengikuti saat bullpen melakukan 5 2/3 inning penutupan, hanya mengizinkan satu pukulan sambil memukul lima kali dan berjalan tiga kali.
“Saya pikir (Cishek) adalah kunci besar untuk pertandingan itu,” kata pereda Pedro Strop, yang mencatatkan rekor ketujuh tanpa gol. “Dia datang dan menghentikan pendarahan saat kami membutuhkannya. Dia adalah pembeda dalam permainan.”
Terlepas dari situasi yang aneh, Cishek bersiap untuk saat ini dan mengatur nada untuk empat obat pereda berikutnya untuk terus mematikan pemukul Marlins sementara serangan melakukan sisanya.
“Itu tugas kami, memastikan kami tetap unggul,” kata Cishek. “Kami unggul satu kali dan yang terpikir oleh saya hanyalah memberi angka nol di papan dan menjaga agar kereta tetap melaju. Itu berhasil dan orang-orang lainnya datang dan melakukan pekerjaan yang fenomenal. Benar-benar menunjukkan seberapa dalam bullpen kami.”
Justin Wilson mencoba melupakan pertandingan buruk dengan Cubs musim lalu, kalau saja kita membiarkannya. Setelah membukukan ERA 5,09 sambil berjalan 20,9 persen dari pemukul yang dia hadapi dalam dua bulan di Sisi Utara, Wilson beruntung memulai tahun 2018 dengan inning kedelapan yang bersih. Kelompok sayap kiri, yang telah menjadi bagian dari beberapa bullpens dominan di Pittsburgh, percaya bahwa kelompok ini bisa sebaik siapa pun yang pernah bersamanya.
“Saya sedang berbicara dengan seseorang beberapa hari yang lalu, saya beruntung berada dalam kondisi yang baik,” kata Wilson. “Jika ini bukan yang terbaik, akan sulit bagi saya untuk memilih yang lain.”
(Di suatu tempat di Orlando, Florida atau Granger, Indiana, Hawk Harrelson menganggukkan kepalanya mendengar ungkapan itu.)
Brian Duensing diam-diam menjalani tahun 2017 yang kuat, mencatatkan tingkat strikeout terbaik dalam karirnya sebesar 23,7 persen sambil membukukan ERA 2,74. Jika Cubs bermain seperti yang diharapkan tahun ini, dia memahami pelanggaran tersebut dan staf awal akan menjadi berita utama. Tapi sepertinya dia tidak menginginkannya dengan cara lain.
“Jika kami melakukan tugas kami, maka tak seorang pun boleh membicarakan kami,” kata Duensing. “Ini bukan masalah besar. Teman-teman bullpen kami, sebagian besar kami memiliki bullpen untuk sementara waktu. Kami bertopeng sedikit dan saling mengenal. Ini seperti sebuah clubhouse, ketika Anda memiliki persahabatan yang baik dan dapat menarik orang-orang yang bersama Anda, maka akan jauh lebih mudah untuk melakukan pitch.”
Jika ada satu hal yang harus dipilih untuk kelompok itu, itu adalah tiga perjalanan. Musim lalu, pereda Cubs mengalami 11,2 persen pertarungan terburuk yang mereka hadapi dalam tim. Selama offseason, kantor depan Cubs fokus untuk menemukan strike pitcher di Cishek dan Brandon Morrow yang lebih dekat — salah satu dari tiga obat pereda yang tidak beraksi pada hari Kamis. Wilson menghitung tiga bola pada dua dari tiga pemukul yang dia hadapi dan mengatakan itu adalah sesuatu yang ingin dia perbaiki di masa depan, tetapi saat ini grup ini harus puas dengan hasil yang berkualitas. Terutama Wilson.
Lester dengan cepat memuji obat pereda dan juru lelang, tapi jelas dia tidak senang dengan tamasyanya. Itu adalah hari pembukaan ketujuh Lester, yang ketiga bersama Cubs, dan itu adalah salah satu hari yang ingin dia lupakan sesegera mungkin.
“Saya tidak melakukan serangan, tidak menyelesaikan kawan-kawan, tidak melakukan break ball,” kata Lester. “Ada beberapa hal di dalamnya yang perlu kami sesuaikan dan perbaiki (start saya berikutnya). Yang itu. Saya tidak ingin terlalu mendalaminya. Merasa baik secara fisik. Hanya saja tidak dieksekusi. Kedengarannya seperti penolakan, tetapi sebenarnya itu terjadi ketika Anda tidak melakukan lemparan, terus membuat kesalahan, dan melakukan pukulan tengah. Anda akan membayarnya terlepas dari siapa Anda bermain.”
Sebelum kemenangan hari Kamis, presiden Cubs Theo Epstein berbicara tentang bagaimana Lester tampaknya bertekad untuk melupakan tahun 2017 yang di bawah standar.
“Beberapa permainan yang lepas kendali tahun lalu, dia tahu dia bukanlah dirinya yang sebenarnya,” kata Epstein. “Dia bangga dengan semua yang telah dia capai dan ingin mewujudkannya. Dan dia tahu perannya dalam tim dan betapa pentingnya dia. Dia berinvestasi untuk menang. Dan dia tahu dia harus menjadi yang terbaik agar kami bisa menang.”
Epstein mungkin benar bahwa agar Cubs menjadi tim yang diharapkan semua orang, Lester harus bersinar. Namun, dengan serangan yang kuat dan penutupan bullpen, Cubs mampu mengatasi penampilan awal yang ceroboh untuk memulai musim dengan kemenangan yang bagus.
“Dia hanya tidak membawa barang-barangnya,” kata Maddon. “Penyelesaiannya bukan di lapangan. Saat dia duduk di pinggir lapangan, bola tidak terlalu banyak dibawa pada akhirnya. Dan ini tercermin dalam pembacaan senjata. Itu hanya periode yang dia lalui, saya tidak punya kekhawatiran apa pun.”
Lester menyerah dalam empat kali lari (tiga kali diperoleh) dalam tujuh pukulan dan tiga kali berjalan, sementara hanya melakukan dua pukulan. Dia mencapai kecepatan 90,2 mph dengan empat jahitannya, 89,5 dengan dua jahitannya, dan 86,2 dengan pemotongnya. Masing-masing pembacaan tersebut berada sekitar 1-1,5 mph di bawah rata-ratanya musim lalu serta rata-ratanya tahun lalu pada Hari Pembukaan. Dan itu adalah musim di mana kecepatan keseluruhannya turun dibandingkan dengan tempat dia duduk di musim-musim terakhir.
Lester tidak memiliki alasan khusus mengapa barang-barangnya tidak berada di tempatnya – dia menyangkal masalah mekanika dan mengatakan dia merasa sangat sehat.
“Saya tidak akan duduk di sini dan membuat alasan untuk apa pun,” kata Lester. “Saya tidak melempar bola dengan baik hari ini dan tidak ada alasan untuk itu. Tidak bisa mengeksekusi ketika saya perlu melakukannya. Kami banyak mempertahankan bola di tanah, hanya menemukan lubang dan tidak bisa menyelesaikannya kawan. Itu ada pada saya. Bullpen menjemputku. Anak laki-laki mengayunkan pemukulnya. Kami akan melihatnya hari ini.”
Lester akan mendapatkan kemenangan, tapi dia akan menghabiskan empat hari berikutnya bekerja untuk memperbaiki segala sesuatu yang menyebabkan masalahnya.
“Penyesuaian harus dilakukan dan kami akan melakukannya,” katanya.
(Foto teratas: Mark Brown/Getty Images)