SAN ANTONIO — Tatapan seperti itulah yang menjadi buktinya Rudy Gay berada di zona tersebut.
Itu terjadi di akhir kuarter pertama setelah LaMarcus Aldridge menyelamatkan bola lepas untuk keluar batas. Aldridge menemukan Gay, yang melaju ke lapangan dan mengingatkan semua orang siapa dia dengan dunk yang ganas. Gay kemudian berbalik dan memandangi kerumunan orang yang menempati AT&T Center.
Raut wajah Gay menjelaskan segalanya: Aku di sini. Ayo pergi.
“Saya senang hal itu masuk,” kata Gay. “Saya menonton rekaman hari ini, dan saya menyadari jika Anda mengambil dua langkah besar, orang biasanya akan menyingkir. Itulah yang saya coba lakukan.”
Dunk tersebut tidak hanya terjadi pada Gay, tetapi juga menentukan arah Kemasyhuran dalam kemenangan 104-92 mereka atas Prajurit Negara Emas. Gay mencetak 12 dari 19 poinnya pada kuarter pertama dan menyelesaikan permainan dengan 6-dari-10 tembakan di lapangan, 3-untuk-3 tembakan dari luar garis, lima rebound, dan tiga blok yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan.
Namun usai kemenangan tersebut, dunk Gay masih menjadi perbincangan di ruang ganti.
“Saya melihatnya,” kata Aldridge. “Untuk sesaat saya pikir itu berbahaya. Dia mengembalikannya sejauh ini. Sejenak kupikir dia mengira dia adalah Rudy yang lama. Tapi itu terlihat bagus.”
“Inilah Rudy yang saya kenal sejak SMA,” kata Dante Cunningham.
“Tidak menyenangkan,” Bryn Forbes ditambahkan. “Ini mungkin dunk terbaik tahun ini bagi tim kami.”
Singkirkan dunk Gay; ada hal lain yang menonjol dalam kemenangan. Itu adalah sesuatu yang perlu diakui setelah 15 pertandingan memasuki musim ini.
Spurs membutuhkan Gay. Mereka membutuhkannya untuk mencetak gol, mereka membutuhkannya untuk bermain bertahan, dan mereka membutuhkannya di starting lineup.
Sebelum pertandingan, pelatih Spurs Gregg Popovich mengumumkan bahwa dia akan menggantikan Gay Derrick Putih, yang menjadi starter di setiap pertandingan sejak kembali dari cedera tumit awal bulan ini. Gay juga masih dalam masa pemulihan dari keseleo pergelangan kaki, yang menyebabkan dia melewatkan empat pertandingan musim ini dan menjadi alasan dia saat ini menjalani pembatasan menit bermain karena Spurs terlihat harus berhati-hati.
Masalahnya, kontribusi Gay di kedua pihak tidak bisa diremehkan.
Spurs meningkat menjadi 7-4 saat Gay bermain, dan 6-2 saat dia di starting lineup. Melihat lebih dalam kehadiran Gay, Spurs memiliki rating bersih minus-6,7 per 100 penguasaan bola saat Gay berada di bangku cadangan, dan plus-10,3 saat berada di lapangan.
Usai menang atas Warriors, rating ofensif Spurs musim ini dengan Gay: 109,8. Peringkat pertahanan mereka: 99,6. Gay sekarang mencetak rata-rata 14,4 poin per game, 7,5 rebound dan berada di urutan kedua dalam tim dengan persentase 3 poin (55,6).
“Pada titik ini, statistik berbicara sendiri,” kata penyerang Spurs Quincy Pondexter. “Saya pikir Rudy adalah salah satu pemain yang paling diremehkan dan diremehkan di liga kami selama 13 tahun terakhir. Orang hebat. Pemain hebat. Pesaing yang hebat.”
Di sisi pertahanan, keyakinannya adalah bahwa Spurs lebih siap untuk melakukan pergantian satu hingga empat dengan Gay juga berada di lapangan.
“Dia adalah seorang hybrid yang bisa memainkan posisi berbeda,” kata Pondexter. “Pertandingan akan jauh lebih mudah ketika kami berada di luar sana bersamanya. Dia bisa melakukan pukulan keras. Dia bisa finis di pinggir. Dia bisa menembakkan tiga angka dengan kecepatan tinggi. Tidak banyak pemain di liga kami yang bisa berbahaya tanpa terlalu banyak kesalahan dalam permainan mereka.”
Meskipun kesehatan Gay juga merupakan faktor utama – dia telah pulih sepenuhnya dari cedera Achilles parah yang dideritanya pada tahun 2017 – alasan lain Gay berkembang bersama Spurs musim ini adalah karena Popovich.
Selama musim pertamanya, Gay mencoba tidak hanya untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri dengan tubuhnya, tetapi juga untuk mendapatkan gelarnya bersama Popovich. Sekarang dia memahami pelanggarannya, cara Spurs bermain bertahan, dan Popovich percaya pada Gay.
“Itu benar,” kata Popovich. “Tahun kedua selalu lebih baik dibandingkan tahun pertama bagi kebanyakan orang yang datang ke sini. Mencoba mencari tahu bagaimana kami bermain dan apa yang kami lakukan, tapi dia adalah seseorang yang pernah kami temui pada waktu-waktu tertentu dalam pertandingan. Itu selalu memberi pemain sedikit kepercayaan diri.”
Setelah usahanya membantu Spurs menghentikan tiga kekalahan beruntun, Gay ditanya apakah ada perbedaan memulai dari bangku cadangan. Gay tidak mengeluh tentang peran yang terkadang diminta untuk dia mainkan, tapi bisa dibilang dia lebih suka memulainya.
“Anda harus profesional dalam hal itu,” kata Gay. “Anda hanya perlu keluar dan berkontribusi dengan cara apa pun yang Anda tahu caranya. Malam ini adalah sisi ofensif dan defensif. Namun pada malam-malam tertentu, itu hanya sekedar pertahanan. Siapa tahu? Selama saya di luar sana; Saya mendapat menit bermain dan terus membantu tim ini.”
Di penghujung kuarter ketiga, Damian Jones ingin membalas budi. Jones sebagian menerima dunk Gay lebih awal, tetapi bergerak sedikit ke samping keluar dari jalur Gay menuju tepi. Kali ini Jones ingin memasang poster Gay, namun ditolak karena Gay datang dengan blok besar.
Lagi @TheAthleticNBA #Trek reaksi… Rudy pada malamnya… kehilangan 19 poin dan 5 reb pic.twitter.com/RqrQDeuoKg
— Jabari Muda (@JabariJYoung) 19 November 2018
Ditanya penguasaan bola mana yang lebih menonjol, dunk atau bloknya pada Jones, Gay tersenyum.
“Mungkin bloknya,” kata Gay. “Jangan terjebak.”
Spurs memulai minggu ini dengan catatan yang sangat baik, mengalahkan tim Warriors yang kelelahan menjelang perjalanan panjang yang dimulai akhir pekan ini. Pemberhentiannya termasuk back-to-back dengan Indiana Dan Milwaukee, perjalanan ke Chicago diikuti oleh Minnesota. Dan sebelum perjalanan itu, Memphis Grizzlies akan berada di San Antonio pada hari Rabu.
Gay adalah orang pertama yang mengungkapkan perasaan rekan satu timnya.
“Kami membutuhkan hal itu,” kata Gay, mengacu pada kemenangan atas Warriors. “Ini adalah kemenangan yang sulit bagi kami. Dan tahukah Anda, tim ini juga membutuhkannya. Jadi, itu adalah pertarungan yang sangat bagus bagi kami dan ujian yang bagus bagi kami.”
Dan tanda lain bahwa Spurs akan membutuhkan Gay dalam kondisi terbaiknya jika mereka ingin terus melewati ujian bermasalah yang akan datang.
(Foto teratas: Ronald Cortes/Getty Images)