CLEVELAND – Saat Ron Gardenhire duduk di Progressive Field mengunjungi kantor manajer pada Rabu malam, Anda mendapat kesan bahwa upaya satu kali terakhir timnya melawan tim India berada di urutan ketiga dalam daftar kekhawatirannya.
Pada malam ini, pelanggaran yang menurun tidak lagi terlihat.
Gardenhire baru saja menyaksikan starter Hari Pembukaannya melakukan line drive ke muka, berbaring di tanah dan kemudian meninggalkan tujuh lemparan awalnya. Dia mendapat kabar baik – Jordan Zimmermann lulus protokol gegar otak – tetapi itu adalah momen yang menakutkan.
Setelah permainan itu, dia harus mengirim pemain luar Mikie Mahtook, pemain yang sangat dia sukai, ke Triple-A untuk memberi ruang bagi pelempar lain dalam daftar.
“Bukan malam yang menyenangkan,” Gardenhire menyimpulkan.
Itu hanya inning pertama ketika baseman kedua India Jason Kipnis mengirimkan fastball Zimmermann kembali ke arahnya dengan kecepatan keluar 105,6 mph. Bola mengenai wajah Zimmermann, dan dia terjatuh ke tanah. Keseriusannya langsung terlihat.
“Itu menakutkan dan menimbulkan suara yang mengerikan,” kata Gardenhire. “Kami tidak bisa langsung mengatakan apakah ia mendapat sarung tangan, tapi saya tidak yakin ia mendapat sarung tangan.”
“Saya mendengar dua suara,” kata penangkap James McCann. “Dan semua orang terus berkata, ‘Itu memukulnya, memukulnya.’ Yah, menurutku, bahu kanannya cukup sakit, menurutku bahunya terpotong, dan itu mungkin menyelamatkannya, jujur saja.”
Itu terjadi dengan cepat, tetapi Zimmermann – yang berada di clubhouse setelah pertandingan dengan benjolan di pipi kanannya – mengatakan ada bekas luka di bahunya. Namun, dia menambahkan, “(Kontaknya) cukup persegi.”
Namun, saat dia berbaring di halaman, tidak ada satupun yang terlihat. Kipnis yang memukul bola tampak tertegun bahkan saat ia berlari ke posisi pertama. Dia keluar, tapi berjongkok dan menunggu di lapangan saat Zimmermann dirawat. Dia mengulurkan tangan untuk menepuk punggung Zimmermann sebelum kembali ke ruang istirahat.
“Anda tidak pernah menginginkan hal itu,” kata Kipnis sesudahnya. “Semua orang bersaing di luar sana. Anda ingin hal itu ditentukan oleh bakat dan keterampilan dan semua hal lainnya. … Itu adalah momen yang menakutkan, SOB sulit untuk pergi begitu saja. Dia memiliki rahang yang kuat.”
Gardenhire pernah melihat pelempar dipukul sebelumnya — termasuk Robbie Ray musim lalu di Arizona — tapi itu bukanlah sesuatu yang dapat Anda persiapkan sepenuhnya secara emosional. “Hatimu berdebar-debar, dan ketika kamu pergi ke sana, kamu tidak tahu apa yang akan kamu lihat,” katanya.
Zimmermann meninggalkan lapangan di bawah kekuasaannya sendiri, yang pertama dalam perkembangan positif yang lambat namun pasti. Gardenhire pada akhirnya akan mengatakan bahwa Zimmermann mungkin tidak akan melewatkan satu pun permulaan, dan bahwa dia bercanda di clubhouse.
Meski begitu, hanya ada sedikit dukungan untuk Detroit.
Orang India, salah satu dari sedikit tim yang berjuang lebih keras dari itu harimau menyerang musim ini, sempat menemukan langkah mereka dan memimpin 4-0 di kuarter keempat, yang tidak dapat diatasi mengingat kemerosotan Detroit saat ini. Cleveland menang, 5-1.
Faktanya, satu-satunya Tiger yang mendapat pukulan adalah pemain tengah yang banyak difitnah Leonys Martin, yang menyelesaikan hari itu dengan selisih tiga kali lipat dari siklus tersebut. Sekali lagi, itu berada di urutan paling bawah dalam daftar peristiwa penting.
Setelah pertandingan, clubhouse terlambat dibuka. Tentu saja, rasa ingin tahu mulai muncul tentang apa yang mungkin terjadi. Gardenhire tidak menunggu lama untuk mengungkap jawabannya.
“Bulpen kami berada dalam sedikit masalah saat ini, jadi kami sebenarnya akan mengirim Mahtook kembali ke Triple-A, dan kami akan menambahkan gerakan yang sesuai (Kamis) — kami akan menambahkan pitcher , karena semua yang terjadi beberapa hari terakhir ini,” kata Gardenhire sambil menghela nafas. “Keputusan yang sulit. Tidak bagus sama sekali. Saya sangat menyukai Mikie, dia sedikit kesulitan saat ini, tapi saya bilang padanya dia harus turun dan mendapatkan ayunannya dan mendapatkan kepercayaan dirinya kembali, dan dia akan segera kembali ke sini.”
Itu adalah langkah yang mengejutkan — Mahtook memulai dengan awal yang buruk dengan mencapai .129/.200/.161, tapi dia masih menjadi salah satu bidak Macan yang lebih menjanjikan. Dia keluar dari musim 0,276, 12 homer dan membawa energi yang menentukan ke clubhouse.
Gardenhire kemudian menjelaskan alasannya, namun meskipun demikian, dia tidak berusaha menyembunyikan betapa terpukulnya dia.
“Itu akan membantunya, tapi itu tidak membuat saya merasa baik karena saya sangat menyukai pemuda itu,” kata Gardenhire. “Saya suka antusiasmenya. Dan saya tahu dia berbalik sedikit menyerang – dia mencoba menemukan ayunannya, dan itu akan terjadi. Dia melakukannya di sini tahun lalu dan dia akan melakukannya lagi tahun ini. Jadi itu tidak terlalu menyenangkan. Itu adalah bagian terburuk dari menjadi seorang manajer.”
Logikanya sepertinya Mahtake turun, memperbaiki ayunannya dengan cukup cepat dan kembali.
“Tidak ada kepanikan dalam pikiran saya,” kata Mahtake. Tentu saja tidak ideal untuk dikeluarkan dari lapangan, tapi saya tahu saya pergi ke sana karena suatu alasan. Saya akan pergi ke sana, saya akan bermain bagus, dan saya akan segera kembali ke sini.”
Optimisme dari Mahtook – meskipun disertai dengan kekecewaan – jarang terjadi di clubhouse pada Rabu malam.
Antara kekalahan dalam pertandingan, kekhawatiran cedera pada salah satu rekan satu tim, dan penurunan pangkat yang tak terduga pada rekan satu tim lainnya, tidak ada banyak ruang untuk kesembronoan. Sial, hampir tidak ada yang berjalan mulus. Memang, itu bukanlah malam yang menyenangkan di pertandingan kasarnya.
(Foto Jordan Zimmermann oleh Allison Farrand/Spesial untuk Atletik)