Kami mengambil kisah yang tidak terduga tentang kegigihan sekitar 30 mil di lepas pantai Florida Keys, di mana seorang pria yang sedang mencari pekerjaan di keluarga Brown musim panas ini menghabiskan musim panas lalu untuk mengejar mahi-mahi.
Perjalanan panjang dengan perahu dan pertarungan panjang dengan ikan seberat lebih dari 40 pon membuatnya sulit. Setidaknya hal itu memberi D’Ernest Johnson waktu untuk merenung.
“Saya tahu saya harus bermain sepak bola,” kata Johnson. “Sebenarnya hanya itu yang aku pikirkan.”
Setelah berkarir di University of South Florida, Johnson tidak mendengar namanya disebutkan di NFL Draft 2018. Dia mendapat undangan ke minicamp pemula para Orang Suci, namun dia tidak menandatangani dan tidak mendapat kesempatan lagi. Dia membutuhkan pekerjaan, dan seorang teman lama menawarinya pekerjaan—dan tempat tinggal—di Key West. Setiap pagi sekelompok lima atau enam nelayan keluar untuk mengejar mahi-mahi. Mereka bertahan sampai pendingin di kapal penuh, yang biasanya berarti 30 atau 40 ikan.
Johnson menghasilkan sekitar $1.500 dalam waktu kurang dari dua bulan sebagai nelayan profesional. Namun dia tidak pernah menyerah untuk menjadi pemain sepak bola profesional, dan enam bulan setelah meninggalkan Keys, dia mendapat kesempatan bergabung dengan Alliance of American Football yang sekarang sudah tidak ada lagi. Hal ini menyebabkan Johnson mendapatkan tiga latihan NFL, kemudian uji coba minicamp veteran sukarela dengan Brown pada bulan April, kemudian Brown akhirnya menelepon kembali dan menawarkan kontrak kepada Johnson pada pertengahan Mei. Tiga bulan kemudian, dia akan masuk daftar pemain aktif akhir pekan ini sebagai quarterback ketiga dan mungkin sebagai pemain yang kembali melakukan punt.
Dia akan mengetahuinya akhir pekan ini.
“Saya hanya bersyukur bahwa saya memiliki kesempatan untuk keluar dan berkompetisi… berlari di terowongan itu dengan mengenakan seragam NFL, hanya mengejar impian saya,” kata Johnson.
Bagaimana Anda menemukan mahi-mahi di perairan terbuka?
“Ikuti saja burung-burung itu,” kata Johnson.
Bagaimana kesan mantan nelayan di kamp NFL pertamanya? Johnson melakukan ini dengan menjatuhkan bahunya dan memblokir gelandang dan pengaman dalam latihan satu lawan satu.
“Hal pertama yang dia lakukan adalah melindungi,” kata Freddie Kitchens. “Dia adalah pelindung umpan yang baik. Dia bisa mengubah arah. Dia memiliki kontrol tubuh yang baik dan keseimbangan tubuh yang baik, dan dia setia pada sepak bola.”
Kamp pelatihan fisik Kitchens dibuat untuk Johnson, yang awalnya harus menunda impian NFL-nya terutama karena dia tidak memiliki nomor pengujian atletik seperti yang dimiliki oleh pemain belakang lainnya.
“D’Ernest tidak akan pernah menjadi orang yang menguji, tidak akan pernah membuat Anda kagum,” kata Shaun King, mantan gelandang NFL yang sekarang menjadi pelatih di Florida Selatan. “Dia tidak akan berlari 4,3 dalam 40 atau melompat 40 inci dan memenangkan latihan. Tapi ketika Anda memakai buku itu, dia akan memastikan Anda mengingat namanya.”
Johnson melakukan 15 touchdown terburu-buru selama dua musim terakhir kuliahnya dengan rata-rata 4,4 yard per carry. Dia juga menangkap 72 operan dalam karir kuliahnya, 12 untuk touchdown, sementara memiliki kemampuan menerima yang didambakan tim NFL tetapi tidak selalu ditemukan di perguruan tinggi yang berbakat sebagai running back. Tapi dia tidak terlalu besar, atau sangat cepat, dan ketika tim mulai menandatangani running back yang belum dirancang dan menyebarkan undangan minicamp kepada yang lain, hampir semuanya lolos.
Mantan manajer umum Seahawks Tim Ruskell bekerja untuk Titans pada saat itu. Dia kemudian memimpin operasi personel untuk Orlando Apollos dari AAF, dan Ruskell akhirnya menemukan pemain yang dia sebut “permata” di AAF. Ruskell mengingat para Titan berlari kembali dengan waktu yang lebih baik daripada yang dicatat Johnson selama proses pra-draf.
“Itulah churnnya,” kata Ruskell. “Anda melihat daftar panjang orang-orang, dan jika ada yang tidak memiliki kecepatan atau ukuran yang luar biasa, lanjutkan ke yang berikutnya. Jika Anda melihat apa yang salah pada seseorang, Anda akan menemukannya.
“Kami merindukan D’Ernest ketika saya masih bersama Titans. Dia benar-benar milik NFL.”
Enam bulan atau lebih sebelum dia mendapatkan istirahat sepak bola pertama yang dia tunggu-tunggu, Johnson bisa mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih pribadi di Gainesville, Florida, tempat tinggal pacarnya. Johnson memulai latihannya sendiri sebelum dan sesudah sesi lainnya, namun ketika musim NFL 2018 berakhir, dia tidak pernah mendapat panggilan untuk tes lagi.
Beberapa rekan satu tim kuliahnya mendaftar ke AAF dan ditempatkan di tim Orlando, dan salah satu dari mereka meneruskan nama tangan kanan Ruskell dengan Apolos, Josh Hinch. Akhirnya, Johnson juga mendapatkan nomor Ruskell. Dia meninggalkan pesan suara. Dia terus meminta kesempatan.
“Saya menelepon setiap hari,” kata Johnson.
Hinch adalah penggemar Johnson, tetapi sebelum dimulainya kamp pelatihan AAF, daftar quarterback sudah mencapai kapasitasnya. Ruskell mengatakan tim menyimpan peran bek besar untuk Matt Jones, mantan Florida Gator dan pemain Redskins pada putaran ketiga. Tapi Jones akhirnya mengatakan kepada tim bahwa dia lebih suka menunggu peluang NFL, dan meskipun Johnson (dicatat oleh Browns dengan tinggi 5 kaki 10, 207) tidak terlalu “besar”, dia menarik.
Dan terus menerus.
“Saya menerima beberapa telepon (dari Johnson), ya,” kata Ruskell sambil tertawa. “Saya senang kami bisa mendatangkannya. Dia segera menunjukkan bahwa dia bisa bermain. Awalnya dia anak yang hebat, tapi dia menyelesaikan larinya. Dia menangkapnya dengan baik. Dia bisa bermain di tim khusus. Saya tidak berpikir dia akan memberi Anda pengembalian sejauh 80 yard, tapi dia bisa melakukannya.”
Johnson menandatangani kontrak dengan Apolos sehari sebelum kamp pelatihan dimulai. Dia menghabiskan bagian aktivitas tim terorganisir dari offseason Browns di lini belakang, dan ketika kamp pelatihan dibuka pada bulan Juli, dia berada di urutan ketiga di lini belakang.
Dia pertama kali membuat kesan dengan bloknya. Dia melompat ke setiap lini tim khusus. Kemudian keadaan mulai menurun. The Browns memperdagangkan Duke Johnson pada hari pertandingan pramusim pertama mereka. Kareem Hunt, yang banyak absen di kamp karena cedera pangkal paha, tidak akan bisa bermain hingga November. Pada awal Agustus, Antonio Callaway berubah dari kemungkinan menjadi point guard awal menjadi skorsing empat pertandingan. Dontrell Hilliard mengalami cedera hamstring selama latihan bersama dengan Colts, dan tiba-tiba D’Ernest Johnson berada di urutan kedua dalam beberapa running back dan urutan pertama saat melakukan punt return.
Dalam pertandingan pramusim 17 Agustus melawan Colts, Johnson berlari 10 kali sejauh 53 yard dan mengubah salah satu dari tiga resepsinya menjadi tangkapan touchdown sejauh 6 yard. Beberapa hari kemudian, dia melakukan wawancara kelompok pertamanya dengan wartawan di kamp pelatihan, bercerita tentang hari-harinya mengejar burung dan memancing mahi-mahi.
“Saya absen dari sepak bola selama setahun penuh, jadi itu sulit,” kata Johnson. “Saya tidak ingin kembali ke hal itu. Saya menggunakannya sebagai motivasi.
“Jika kamu adalah aku, kamu bukan siapa-siapa di sini. Anda sebaiknya melakukan sesuatu agar diperhatikan. Saya selalu memimpikan NFL dan tidak pernah berhenti bekerja keras.”
Ketika Johnson masih di sekolah menengah, dia memiliki tato logo NFL di lengannya. Suatu saat dalam beberapa hari ke depan, dia bisa bersiap untuk pertandingan NFL pertamanya yang sebenarnya.
“Saya tahu tahun pertama adalah tahun yang berat baginya,” kata King. “Saya menyemangati dia. Dia melewati masa yang dilalui banyak pria. Ada ketidakpastian. Akankah sepak bola profesional berhasil? Berapa lama saya bertahan dengannya? Yang paling penting, saya tahu dia tidak pernah kehilangan kepercayaan dirinya, jadi ketika kesempatannya akhirnya datang di AAF, dia unggul. Dia tetap siap.
“Jelas, saya tidak melihatnya di sana bersama keluarga Brown, tapi saya tahu dia mengesankan orang-orang dengan cara dia memblokir dan cara dia menjalankan bisnisnya. Saya telah berkecimpung dalam sepak bola sepanjang hidup saya, dan saya tahu bahwa di level mana pun selalu ada ruang bagi orang-orang yang tak kenal takut, serba bisa, dan orang-orang yang selalu melakukan hal yang benar. D’Ernest akan melakukan apa pun yang diminta, dan dia akan menjadi orang pertama yang terjun dalam situasi apa pun.”
(Foto: Cliff Welch / Getty Images)