Jack Eichel yang saat itu berusia 18 tahunlah yang pertama kali mengubah Maxx Grisz menjadi penggemar Sabres. Penduduk asli Dallas ini mengikuti hype seputar Eichel menuju NHL Draft 2015 dan menyetujuinya.
“Saya melihat dia memiliki masa depan cerah,” kata Grisz. ‘Saya pikir dia benar-benar bisa membantu mengubah franchise ini.’
Saat Grisz berjalan-jalan dengan mengenakan jersey Eichel pada hari Kamis, pemain berusia 24 tahun itu mengakui bahwa dia bahkan lebih bersemangat untuk draft tahun ini, yang diadakan pada 22-23 Juni di Dallas, dibandingkan dengan draft tahun 2015. Bukannya Grisz menduga tidak. Menurutku tidak. memilih, Rasmus Dahlin yang berusia 18 tahun, lebih baik dari Eichel. Dia bersemangat karena Dahlin seharusnya memberi Eichel apa yang dia butuhkan: Bantuan.
“Buffalo Sabres perlu mendapatkan lebih banyak pemain untuk membantunya,” kata Grisz. “Dia membutuhkan sedikit bantuan untuk menjadi sedikit defensif, menjadi penjaga gawang yang lebih baik dan tidak menjadi satu-satunya yang mencetak gol.”
Dahlin tidak bisa memberikan semua hal itu, tapi yang bisa dilakukan pemain bertahan bertinggi 6′ 2″, 183 lbs itu adalah menawarkan bantuan. Bagi Sabre dan penggemarnya, draft tahun 2015 adalah tentang mendapatkan superstar yang menghadapi franchise tersebut. Draf 2018 adalah tentang menambah dukungan dan terus membangun tim di sekitar Eichel.
“Saya senang mereka akhirnya mendapat kesempatan untuk mendapatkan No. 1 dan membantu Eichel,” kata transplantasi Buffalo Mike Restivo, yang bergabung dengan Grisz dan sekitar 100 penggemar hoki lainnya di klinik remaja yang dipimpin oleh pemain Dahlin dan Stars Tyler Seguin dan Jamie Benn . “Jack luar biasa. Saya pikir Jack memiliki lebih banyak pemasaran untuknya, tetapi anak ini memiliki banyak potensi jika mereka memanfaatkannya dengan benar. Anda akan mendapatkan sesuatu yang baik.
“Anda membentuk grup seperti ini, Anda memiliki tim untuk diri Anda sendiri.”
Berbeda dengan Eichel, Buffalo tidak mengharapkan Dahlin mengubah segalanya dalam semalam. Meskipun sang pemain bertahan yakin dengan kemampuannya, dia tidak berharap untuk menjadi pemain yang mengubah franchise dalam waktu dekat. Dahlin tercengang dengan pemikiran itu pada hari Kamis, matanya melotot setelah pentingnya pembangunan kembali Buffalo disinggung.
“Oooh,” kata Dahlin sambil bersandar ke belakang untuk menghindari pertanyaan itu. “Kamu tidak boleh berpikir seperti itu. Anda hanya perlu mencoba memainkan permainan Anda untuk menjadi yang terbaik yang Anda bisa. Menurutku, tidak baik berpikir seperti itu.
Jawaban itulah yang menjadi emosi paling besar yang ditunjukkan Dahlin dalam sesi wawancaranya selama 20 menit di Reunion Tower, Dallas. Meskipun bahasa Inggris pemain asal Swedia ini meningkat, ia masih cepat dan langsung pada sasaran dalam bahasa yang baru ia pelajari tiga tahun lalu. Dia kembali ke tema umum hanya sehari sebelum dia bergabung dengan petinggi Sabre di panggung draft.
“Saya hanya mencoba menikmati waktu di sini, bersama keluarga dan semua teman saya,” ujarnya. “Suatu saat dalam waktu dekat saya akan berhenti dan memikirkan tentang apa yang saya alami dan hal-hal semacam itu. Saya hanya berusaha menikmati waktu ini semaksimal mungkin.”
Itu adalah semboyannya sejak mengukuhkan statusnya sebagai prospek utama rancangan undang-undang tersebut. Hal ini diperkuat oleh Seguin yang berbicara dengan Dahlin dan prospek terbaik lainnya di klinik remaja.
“Dewannya membahas hari ini dan besok,” kata Seguin. “Ini tentang menikmati momen-momen ini. Ini bukan tentang melihat ke depan.
“Saya mengatakan kepada mereka bahwa lusa Anda akan pergi ke kamp Anda dan Anda bukan pilihan keseluruhan pertama atau kedua secara keseluruhan. Anda sekarang adalah bagian dari teka-teki. Anda adalah bagian dari organisasi itu. Jika Anda ingin dihormati, Anda harus mendapatkannya.”
Ada banyak alasan untuk berpikir Dahlin akan mendapatkan rasa hormat dari rekan satu timnya di Buffalo di musim gugur. Dia memiliki keterampilan untuk tumbuh menjadi bintang. Kerendahan hati dan etos kerjanya melengkapi keterampilan tersebut dan akan mendorongnya untuk berkembang.
Saat Dahlin berkembang bersama Eichel dan pemain pilihan putaran pertama tahun lalu, Casey Mittelstadt, Sabre juga harus meningkat. Tidak ada tujuan selain naik ke posisi terakhir di NHL dengan rekor 25–45–12, dan Dahlin adalah orang lain yang sangat dibutuhkan untuk membantu menarik beban tersebut.
“Ada banyak penderitaan pada tahun ini, terutama bagi para penggemar dan organisasi,” kata Ryan Jankowski, direktur kepanduan amatir Sabres, “tetapi memiliki pemain berkaliber tinggi dan berkualitas tinggi di no. pilih, bersama Jack dan potensi Casey, ini membantu mendekatkan kesuksesan.
“Tidak dimulai dari tingkat bawah. Setidaknya kita berada satu tingkat lebih tinggi karena beberapa aset yang ada di organisasi.”
Setelah sebulan hiruk pikuk global dengan kunjungan ke Buffalo untuk NHL Scouting Combine, Washington, DC untuk Final Piala Stanley dan Dallas untuk draft, Dahlin akan bersantai bersama keluarganya pada Jumat pagi dan sore. Beberapa menit setelah draft dimulai, dia akan menjadi bagian dari Sabre dan Buffalo.
“Sangat menyenangkan ketika saya berada di sana di Combine,” kata Dahlin. “Mereka memiliki penggemar yang hebat dan kota yang hebat. Ini adalah kota kecil. Saya berasal dari kota kecil, jadi di Buffalo sempurna.”
(Foto teratas oleh Kevin Hoffman/Getty Images)