MILWAUKEE — Ada momen kecil dalam konferensi pers sebelum pertandingan Mike Budenholzer yang seharusnya membuat Raptors dan penggemarnya sangat ketakutan. Jika Anda belum memahaminya, hal ini dapat dimengerti: Pelatih kepala Bucks hanya menerima dua pertanyaan, yang terkadang terjadi saat babak playoff berlanjut dan pertanyaan tersebut tampak mencolok.
Seorang reporter bertanya kepada Budenholzer apakah Game 1 hari Rabu, yang dimenangkan Milwaukee, mengingatkannya pada game pertama Bucks di seri sebelumnya, kekalahan dari Boston.
“Ya, ada beberapa karakteristik yang sangat, sangat mirip dengan Game 1 melawan Boston,” kata Budenholzer.
Bucks memenangkan empat pertandingan berikutnya melawan Boston, mengungguli Celtics dengan 65 poin dalam prosesnya. Konsensusnya adalah bahwa Celtics, tim malang yang dengan senang hati berhenti menjadi tim ketika mereka didorong ke nasib tersebut, berkontribusi besar terhadap kejatuhan mereka sendiri. Laporan dari ruang ganti sepanjang musim memberikan kepercayaan pada teori itu.
Sebaliknya, Raptors tampil sangat seimbang musim ini, dengan sedikit perbedaan pendapat. Merupakan sebuah tantangan untuk memastikan kesesuaian gaya di lapangan, namun semua orang tampaknya bisa akur meskipun ada keadaan yang tidak biasa seputar penanganan kargo Kawhi Leonard. Ada saat-saat frustrasi, tetapi Raptors ini tahu apa yang mereka bangun sepanjang tahun, meskipun cara membangunnya terkadang tampak sedikit misterius.
Saat Raptors menghadapi defisit 2-0 di final Wilayah Timur setelah kemenangan 125-103 Milwaukee pada Jumat malam, inilah waktunya untuk mempertanyakan bukan apa yang dibangun Raptors, namun bagaimana mereka dibangun. Masai Ujiri tidak diragukan lagi telah melakukan pekerjaan yang sangat efektif dalam membawa Raptors ke titik ini, tetapi tim terbaik di liga memiliki cara untuk mengungkap setiap celah di fondasi Anda. Di Game 2, retakan itu ada dimana-mana. Raptors sekali lagi gagal melakukan beberapa tembakan yang tepat, terutama di awal, namun penjelasan itu akan membuat Raptors lolos dalam pukulan ini.
Bucks, dengan ukuran dan kedalamannya, tetap hampir mustahil untuk mencetak gol, dan mereka luar biasa pada hari Jumat dalam melakukan tembakan setelah Raptor yang mengemudi menendang bola keluar. Raptors hidup di tengah-tengah, yang mungkin berhasil untuk Kawhi Leonard, tetapi merupakan cara yang sulit untuk hidup secara umum. Ada banyak dribbling dan tidak banyak reposisi yang dilakukan Raptors tanpa bola, terutama seiring berjalannya waktu.
“Anda tahu, ini bukanlah tim yang akan mengalahkan kami dengan setiap pemain berusaha untuk menempatkannya di punggung mereka,” kata Danny Green. “Kami harus saling percaya. Satu-satunya cara untuk mengalahkan tim ini adalah bersama-sama. Untuk mencoba menahannya dan mencoba menghentikan pendarahan, menghentikan lari, tidak terlalu terguncang, tetap terjaga, terus melancarkan serangan kita. Saya pikir kami sedikit keluar dari serangan kami.”
“Kami hanya tidak cukup fisik. Kami tidak mengatur layar kami dengan cukup baik,” kata pelatih Raptors Nick Nurse. “Kami juga tidak mengeluarkan mereka dari layar dengan cukup baik. Kami harus menjadi lebih baik atau mereka akan terlihat lebih besar dan lebih kuat dari kami, dan menurut saya bukan itu masalahnya. Kami harus bermain sedikit lebih keras.”
Sisa dari seri ini akan mengungkapkan apakah catatan optimisme Nurse benar atau hanya sekedar basa-basi, namun Raptors tidak memiliki jawaban atas rotasi panjang Milwaukee saat ini. Cara bermain Bucks, sulit untuk mengalahkan mereka tanpa mencetak 110 poin atau lebih, dan itu membutuhkan pukulan terbuka. Marc Gasol, akuisisi besar Ujiri pada batas waktu, menghasilkan 1-dari-9 dalam 19 menit, dan sekarang menembakkan 39,8 persen untuk babak playoff. Green, yang begitu solid di musim reguler, masih kesulitan memberikan dampak yang sama dalam perannya. Dia bermain selama 22 menit.
Mereka setidaknya harus merasa nyaman untuk Game 3.
“Saya bermain sangat buruk dan itu menentukan suasananya,” kata Gasol.
Dan kecuali Leonard berada dalam mode supernova, Raptors tidak mampu mendapatkan malam dengan banyak permulaan, dan mungkin bahkan tidak satu pun. Dengan perdagangan Gasol, Ujiri mengorbankan kedalaman demi nama starter kelas atas. OG Anunoby yang cedera akan membantu, tetapi tetap tidak memungkinkan Raptors untuk menyamai bangku cadangan Bucks.
Raptors membayar gabungan $41 juta kepada Serge Ibaka, Norman Powell dan Fred VanVleet. Selain Ibaka, tidak satu pun dari kesepakatan tersebut yang tampak seperti pembayaran berlebih pada saat itu, namun Anda pasti berharap uang sebanyak itu akan memberi Anda posisi yang kokoh. Sebaliknya, dengan ketiga pemain itu, bangku cadangan Raptors justru kesulitan di ketiga seri, bahkan dibandingkan skuad Philadelphia yang difitnah.
Ironisnya adalah tim cadangan Raptors mengumpulkan 39 poin pada hari Jumat, salah satu permainan terbaik mereka di babak playoff, dan masih dengan mudah dikalahkan oleh 54 poin milik Milwaukee. Dua pemain yang dibawa Ujiri untuk menggantikan kedalaman yang hilang, Jeremy Lin dan Jodie Meeks, hanyalah jawaban atas pertanyaan yang tidak relevan. Perbedaannya harus datang dari para starter, tetapi dengan Pascal Siakam berjuang dalam pertarungan yang sulit dengan Giannis Antetokounmpo yang melahap dunia, Raptors tidak dapat menemukan poin untuk menyamai Milwaukee. Di Game 2, starter Raptors selain Leonard menembakkan 11-dari-37 dari lapangan. Para starter Bucks di luar Antetokounmpo hanya mencetak 14 dari 35, tetapi ketika Budenholzer dapat bersandar pada tiga pemain cadangannya selama 71 menit dan 44 poin, itu tidak fatal. Bahkan tidak dekat.
Anda dapat merasakan kekhawatiran Perawat dengan pilihannya selama beberapa hari terakhir. Pada hari Kamis, dia membela susunan pemain dengan tiga pemain cadangan pada saat yang sama, dengan mengatakan bahwa awal kuarter keempat di Game 1, ketika Raptors kehilangan keunggulan tujuh poin, mengakibatkan seri tersebut kehilangan beberapa penampilan yang layak daripada cacat. Dia juga menantang anggapan bahwa masalah Raptors terkait dengan kelelahan.
Namun, dia memasukkan Meeks dalam seri itu pada hari Jumat, memberinya waktu berjalan tiga menit di babak pertama dan satu menit waktu bermain lagi saat permainan masih kompetitif di babak kedua. Pada akhir kuarter ketiga, bangku cadangan sudah bermain lebih banyak menit pada hari Jumat dibandingkan keseluruhan pertandingan pada hari Rabu. Itu tidak ada hubungannya dengan masalah buruk Raptors dan malam buruk Gasol, tapi sepertinya Nurse melakukan upaya bersama untuk memberikan bantuan kepada para starternya.
“Saya pikir selalu benar ketika Anda menang dan selalu salah ketika Anda kalah,” kata Nurse tentang pelatihannya. “Saya benar-benar melakukannya. Begitulah adanya. Ketika tembakan masuk, saya melakukan permainan yang bagus dan jika tidak, itu adalah permainan yang buruk dan orang yang salah mengambilnya. Itu hanya sebagian saja. Kami akan melakukannya.” lakukan yang terbaik untuk mengelolanya sebaik mungkin agar para pemain kami melakukan yang terbaik untuk memenangkan permainan bola.
“Untuk mengabaikan (kritik media), Anda harus mengatakan, ‘Pada kekalahan Game 1 dari Orlando saya tidak cukup memainkan semua pemain, dan dalam kekalahan Game 1 dari Milwaukee saya terlalu banyak memainkan semua pemain. Jadi pada dasarnya ketika Anda kalah, tidak ada seorang pun yang merasa sangat bahagia, begitu pula kami. Narasinya adalah narasi dan bagi saya itu hanyalah… setumpuk kata.”
Begini ceritanya: Bucks mendorong Raptors melampaui batas kemampuan mereka, dan tidak jelas apakah Nurse dapat menemukan jawabannya, atau apakah Ujiri telah memberinya alat yang diperlukan untuk melakukannya. Musim dipertaruhkan pada hari Minggu.
(Kredit foto: Jeff Hanisch/USA Today)