Brett Ritchie tahu angka-angkanya tidak bagus.
Dia hanya mencetak empat gol dan 11 poin dalam 54 pertandingan musim ini. Dia berada di tengah-tengah kekeringan gol dalam 22 pertandingan dan untuk sebagian besar waktu itu, Ritchie telah diberi kesempatan baik di unit permainan kekuatan pertama atau kedua.
Angka-angka tersebut terlihat lebih buruk lagi jika Anda memperhitungkan ekspektasi dan kinerja masa lalu. Ritchie mencetak 16 gol musim lalu, kampanye NHL penuh pertamanya, dan ada harapan bahwa ia berpotensi menjadi pencetak 20 gol lebih musim ini.
Ritchie tidak pernah memenuhi ekspektasi mencetak gol tersebut, dan kelemahan terbesar The Stars mungkin adalah kurangnya kedalaman mereka setelah tiga besar mereka yang terdiri dari Jamie Benn, Tyler Seguin dan Alexander Radulov.
“Anda ingin mencetak gol, saya tidak tahu, rasanya seperti nasib buruk saat ini,” kata Ritchie usai latihan, Rabu.
Ada beberapa acara Kelas A untuk Ritchie akhir-akhir ini. Itu termasuk sepasang gol pada hari Selasa dalam kemenangan 2-0 melawan Calgary Flames di mana Ritchie berada di posisi yang tepat, namun alih-alih menyelesaikan peluang, ia malah melepaskan tendangannya yang melebar atau kiper melakukan penyelamatan yang layak
Tidaklah membantu jika Ritchie terkenal sebagai pencetak gol terbanyak.
Kembali ke masanya di AHL bersama Texas Stars, penyerang tersebut akan melalui peregangan di mana ia akan melakukan Midas Touch dengan tongkat hoki, termasuk peregangan di mana ia mencetak gol-gol penting dalam tiga pertandingan berturut-turut di Final Piala Calder 2014 yang tercatat. . Namun momen-momen positif itu akan ditanggapi dengan kejadian-kejadian yang sama-sama membuat frustrasi, di mana setiap tembakannya mati di tangan kiper atau membentur tiang.
Ritchie, yang sekarang terperosok dalam kemerosotan terpanjang dalam karirnya, berharap pukulan itu dapat dimanfaatkan untuk keuntungannya jika dia bisa berhasil mengecoh bola ke bagian belakang gawang.
“Saya pikir semakin Anda memikirkannya, semakin sulit untuk mencetak gol,” kata Ritchie. “Segera setelah Anda mendapatkannya, sesuatu di otak Anda menjadi lepas dan (seperti) indra keenam. (Kamu) berhenti menggenggam tongkatmu mungkin sedikit lebih erat, selanjutnya kamu tahu tongkatmu akan tergelincir. Tembakan yang sama yang Anda lemparkan sekitar 30 kali sebelumnya, kali itu masuk. Anda tahu apa yang saya maksud? Ini seperti hal yang paling aneh.”
Jika ada anugrah bagi jiwa Ritchie, itu adalah fakta bahwa dia senang dengan permainannya secara keseluruhan. Begitu pula dengan staf pelatih Stars; Ken Hitchcock memilih Ritchie setelah kemenangan Selasa sebagai salah satu pemain yang memiliki permainan lebih baik, sementara asisten pelatih Stars Curt Fraser memuji pemain sayap itu setelah latihan pada hari Rabu.
“Tentunya Anda ingin melihat Ritchie lebih sering mencetak gol. Tapi dia berusaha keras untuk mendapatkan tempat yang tepat, untuk mendapatkan lebih banyak tembakan,” kata Fraser. “Kami bekerja dengannya setiap hari dan berusaha membuatnya lebih baik. Namun jika Anda melihat keseluruhan permainannya dalam 10 pertandingan terakhir, dia cukup bagus untuk kami.”
Selama waktu itu, Ritchie terlihat seperti pemain yang lebih mengandalkan fisik dan lebih memanfaatkan ukuran tubuhnya. Meski terdengar aneh, game-game terbaik Ritchie sering kali berkorelasi dengan game-game yang tidak mendapatkan penghargaan resmi atas banyak hitsnya.
“Ketika saya bermain lebih baik, saya mempunyai lebih banyak puck, seperti pukulan rendah dan sebagainya, dan saya mengalahkan pemain lain, jadi itulah mengapa ini terlihat lebih bersifat fisik,” kata Ritchie. “Biasanya jika saya mendapat banyak pukulan dan sejenisnya, itu berarti saya berada di urutan kedua yang terkena cacar, dan itu belum tentu merupakan hal yang baik.”
(Misalnya, Ritchie hanya melakukan satu pukulan resmi melawan Calgary. Usai pertandingan, dia mendapat pujian dari para pelatih.)
Etos kerja Ritchie telah membuat staf pelatih terkesan, baik saat latihan maupun di luar lapangan, dan Fraser serta Hitchcock berkata, masing-masing menggunakan ungkapan mereka sendiri, bahwa akan menyenangkan jika Ritchie diberi penghargaan atas semua kerja kerasnya.
Itu sentimen yang bagus, tapi sejujurnya, para Bintang adalah pihak yang membutuhkan imbalan ofensif dari Ritchie.
Jika musim ini akan memiliki babak playoff yang lebih panjang, dan jika musim ini memiliki babak playoff, para Bintang akan membutuhkan pemain-pemain yang memiliki kedalaman untuk mulai mencetak gol.
Ritchie bahkan mengakuinya pada hari Rabu.
“Tim mana pun yang memenangkan Piala Stanley, orang-orang (atas) itu akan mencetak gol dan mereka akan menyamakan kedudukan,” kata Ritchie. “Jika Anda memainkan Penguins, (Sidney) Crosby akan mencocokkannya dengan (Radulov) dan (Seguin) dan semua orang. Jadi orang-orang lain, seperti Bryan Rust dan Conor Sheary, itulah orang-orangnya (yang Anda perlukan). Jadi, Anda harus memiliki pemain yang meningkatkan performanya di setiap seri dan playoff karena itulah yang akan terjadi jika Anda ingin menang.”
Devin Shore mencetak gol melawan Calgary pada hari Selasa, dan itu adalah permulaan, namun Dallas masih jauh dari produksi yang cukup di belakang para pemain top mereka.
Ritchie yakin dia bisa menjadi bagian dari persamaan itu dan memberikan pencetak gol yang mendalam. Dan mungkin dia bisa memenuhi amanah itu. Mungkin Ritchie akan menyelesaikan pukulannya melawan Tampa Bay Lightning akhir pekan ini, dan itu akan menjadi batu loncatan baginya untuk menggandakan produksi musimnya sebelum babak playoff.
Itu mungkin besar – tidak, besar –. Dan kecuali hal itu terjadi, Ritchie akan terus mengalami musim yang membuat frustrasi karena angka-angkanya yang buruk.