OSHKOSH, Wis. — Satu-satunya saat, sebelum Rabu malam, saya ingat berbicara dengan Brandon Jennings adalah tanggal 4 November 2009.
Itu adalah pertandingan NBA pertamanya melawan Derrick Rose.
Jennings adalah pendatang baru dari Milwaukee Bucks. Rose adalah pendatang baru terbaik tahun ini.
Jennings membakar Rose lebih awal malam itu, tetapi MVP masa depan menyalakannya pada kuarter keempat dan Bulls memenangkan pertandingan yang ketat untuk memulai musim dengan 41 kemenangan.
Saya menulis ini di kolom permainan ESPN.com saya malam itu: mawar vs. Jennings bisa menjadi pasangan yang tak terlupakan selama 10 tahun ke depan; dua pencetak gol cepat ini akan membuat persaingan Divisi Tengah ini sedikit lebih seksi untuk penonton nasional.
Hei, kedengarannya bagus saat itu. Tentu saja, Rose menjadi MVP termuda dalam sejarah liga sebelum dua cedera lutut merampas tahun-tahun terbaik dalam karirnya.
Jennings terus menembak tetapi tidak pernah berkembang menjadi pemain bintang, pindah dari Bucks dan akhirnya menderita cedera serius.
Rabu, sebelum kekalahan 128-110 di G League Wisconsin Herd dari Ft. Wayne Mad Ants — Sudahkah Anda menontonnya? – Saya bertemu dengan Jennings yang duduk di kotak sudut di Menominee Nation Arena, dua bulan setelah dia kembali dari tugas singkatnya di Tiongkok, di mana dia mencetak rata-rata 27,8 poin per game untuk Shanxi Zhongyu Brave Dragons.
“Tiongkok keren,” katanya. “Saya sebenarnya sangat menikmati Tiongkok selama empat, lima bulan saya berada di sana. Itu jelas merupakan keputusan yang saya buat, jadi saya melakukan yang terbaik.”
Jennings memulai karir profesionalnya di Italia dan bermain selama satu musim setelah sekolah menengah sebelum memasuki NBA. Perjalanan ini berbeda karena dia pergi sendirian dan dia sekarang berusia akhir 20-an dan memiliki pengalaman NBA selama hampir satu dekade.
Selama berada di Tiongkok, Jennings kehilangan 42 poin di tim Stephon Marbury pada bulan November dan menyaksikan Jimmer Fredette mencetak 47 poin di timnya. Sekarang dia kembali, berharap bisa menyesuaikan diri dengan Herd dan mungkin bisa mengejar Bucks lagi saat mereka bersiap untuk babak playoff.
Saya mengenang masa lalu bersamanya dan dia tersenyum.
“Ya, kawan, Central gila saat itu, kami Bulls, Indiana,” katanya. “Saya menangkap LeBron satu tahun di Cleveland ketika dia memiliki Shaq.”
Saya memikirkan periode singkat setelah LeBron di Divisi Tengah ketika saya melihat Frank Vogel yang berjanggut melatih tim Orlando Magic yang buruk.
Pada masa Tom Thibodeau, Vogel masuk ke United Center dan mengisi rookie Pacers dengan rasa percaya diri bahwa mereka adalah tim yang sedang naik daun di divisi tersebut.
Tentu saja, tidak ada seorang pun dari divisi itu yang memenangkan apa pun sampai James kembali ke Cleveland. Jennings berangkat ke Detroit untuk menandatangani dan berdagang pada musim panas 2013. Pada hari yang sama perdagangan berlangsung, Bucks menandatangani pilihan putaran pertama mereka, Giannis Antetokounmpo.. Kini Milwaukee berusaha menangkap James. Bisakah Jennings membantu? Tentu saja dalam pikirannya.
Jennings bermain selama tiga tahun bersama Pistons, mengalami cedera Achilles pada Januari 2015, lalu setahun bersama Orlando sebelum berpisah musim lalu dengan New York dan Washington. Dia sekarang adalah seorang pengembara, sebuah “harapan dunia” seperti yang dia katakan.
Namun penting baginya untuk mengingat bahwa pergi ke Tiongkok dan kemudian kembali ke G League adalah keputusannya. Dia ingin mendapatkan bentuk tubuhnya untuk kembali ke liga. Dalam kekalahan hari Rabu, dalam pertandingan G League pertamanya dan pertandingan pertama tim setelah jeda, ia mencetak 31 poin melalui 11 dari 21 tembakan. Jennings memasukkan lima dari 12 percobaan lemparan tiga angkanya dan menggemparkan basis penggemar Bucks di Oshkosh. Dia menambahkan delapan assist, tetapi juga delapan turnover, membuat penampilannya di NBA terlihat tinggi. Itu adalah permainan seperti itu.
Saat Jennings melepaskan diri dari masalah, Rose berada dalam ketidakpastian, menunggu kelahiran anak keduanya dan tim yang akan menjemputnya setelah Cleveland menukarnya ke Utah dan Jazz melepaskannya. Rose sangat keras kepala sehingga dia menolak untuk bermain penuh di musim panas bersama saudara-saudaranya di NBA. Apakah dia berani pergi ke G League dan bermain di arena kecil dengan parkir gratis dan maskot Cousins Subs berlarian? Saya pikir kemungkinan besar dia pergi ke Tiongkok, di mana sepatunya masih laku dan citranya masih statis.
Jennings dan Rose sama-sama berada di Knicks musim lalu dan saya bertanya kepada Jennings apa pendapatnya tentang karier Rose yang memudar.
“Banyak yang cedera,” kata Jennings. “Ini adalah situasi yang sulit. Cara dia bermain sangat berbeda dari orang lain saat itu. Dia melakukan tendangan sudut dan memukul jalur serta meletakkan bola. Itu seperti, ‘Apa-apaan ini?'”
aku ingat Menonton highlight Rose dari hari-hari itu sungguh menggembirakan dan memilukan. Bagi semua orang yang mengolah kembali sejarah, penghargaan MVP itu memang pantas mereka dapatkan. Reputasinya nyata.
“Tidak masalah siapa yang menjaganya,” kata Jennings. “Kepercayaan dirinya terlalu tinggi. Timnya terlalu bagus dalam bertahan. Saat pelatihmu menyuruhmu pergi setiap saat…”
Kami menertawakan gambaran Thibs yang berteriak, “Ayo, ayo, ayo!” di sela-sela. Itulah hari-harinya.
Jennings baru berusia 28 tahun. Rose baru berusia 29 tahun. Mereka adalah pria muda dengan banyak kenangan dan jarak tempuh dalam odometer mereka. Jennings, yang tidak harus menghadapi kejatuhan yang sama seperti Rose, hanya ingin terus melompat. Apalagi yang ada disana?
“Pada akhirnya, jika Achilles saya tidak robek, apa yang terjadi?” kata Jennings. “Saya akhirnya sehat. Saya 100 persen. Saya siap memanfaatkan setiap peluang yang saya dapatkan.”
(Foto teratas: Gary Dineen/NBAE melalui Getty Images)