Setelah menghabiskan dua musim sebagai pelatih video Toronto Marlies, saya lebih memahami besarnya lompatan antara Liga Hoki Amerika dan NHL.
Sebelum masa kepelatihan saya, saya cenderung skeptis dalam memberikan kesempatan kepada pemain liga kecil, berpikir bahwa pemain mana pun yang “buruk” untuk menghabiskan banyak waktu di liga kecil tidak akan banyak membantu klub NHL Anda.
Saya melihatnya secara berbeda sekarang.
AHL adalah makhluk yang aneh dan disalahpahami. Terlepas dari apa yang mungkin dipikirkan beberapa orang, ia tidak hanya terdiri dari pemain-pemain terbaik yang tidak ada di NHL. Sebaliknya, ini adalah gabungan dari pemain-pemain yang baru direkrut, para veteran yang sedang mengalami kemunduran, dan proyek-proyek prospektif yang telah memberikan dorongan terakhir. Variasi bakat antar pemain di tim yang sama bisa sangat mencolok.
Namun, rata-rata pemain NHL lini keempat Anda tidak akan merusak liga – itu telah terbukti berkali-kali. Sebaliknya, pemain AHL lini pertama umumnya dapat berbaur di lini NHL yang layak tanpa terlihat keluar dari tempatnya.
Saat membahas di mana seorang pemain cocok dengan gambaran pro hoki, kesalahpahaman terbesar adalah keyakinan bahwa dewa hoki menghadiahkan bakat NHL kepada sebagian orang, dan hanya bakat AHL kepada yang lain (ini mungkin didasarkan pada keyakinan bahwa NHL dan AHL berjarak sangat jauh) . Ini adalah kolom A dan kolom B.
Misalnya, dikatakan: Seth Griffith menjadi pemain kaliber NHL. Ya, benar dan tidak. Ini adalah situasi yang berubah-ubah.
Bakat hoki tidak terbagi rapi menjadi dua kolom: satu NHL dan satu AHL. Sebaliknya, ini lebih seperti dua sisi dari selembar kertas yang dilipat dan dipotong bagian tengahnya oleh seorang balita—yang terpelintir dengan cara yang tidak dapat diprediksi. Hal yang sama berlaku untuk memutuskan siapa yang mendapat peluang di NHL dan siapa yang tidak. Di sisi lain, banyak sekali hal yang terjadi secara kebetulan.
Bagi para pemain, ada banyak faktor yang menentukan apa yang membuat mereka menjadi jutawan dan apa yang tidak. Faktor-faktor tersebut meliputi: Untuk direkrut atau tidak (bias untuk direkrut dalam pikiran manajemen sangat kuat mengingat tingkat keberhasilan yang rendah dari pemilihan putaran akhir), “pemain nama” yang terlambat berkembang versus junior dan keakraban pemain dengan GM dengan a lubang jaringan. Itu bahkan tidak memperhitungkan hal-hal seperti gaji, usia, karakter, gaya bermain, kebutuhan tim, kebiasaan di luar lapangan, dan banyak lagi. Jika cukup banyak kotak yang dicentang untuk tim dengan kebutuhan khusus, itu dapat menggantikan kemampuan hoki.
Dan begitu seorang pemain cukup beruntung untuk mendapatkan tempat – mungkin mereka adalah kombinasi yang tepat dari familiar bagi GM, pembunuh penalti, pemenang pertarungan, tidak terlalu tua, dan tidak terlalu mahal untuk batas gaji – baiklah, boom. Orang itu mendapat tempat dan sekarang dianggap sebagai NHLer di masa depan. Tim masa depan yang mencari bantuan lini keempat akan selalu menganggap pria dengan resume NHL daripada pemain yang sama berbakatnya (terkadang bahkan lebih baik) yang keterampilan atau situasinya tidak cocok. Sekarang orang lain dianggap AHLer.
Singkatnya, dibutuhkan banyak keterampilan dan kemauan untuk melewati garis itu, tetapi dari sana ada banyak keberuntungan yang terlibat bagi pemain yang berada di garis batas. Orang-orang seperti Ben Smith, Byron Froese, Fred Gauthier, Nikita Soshnikov, Brendan Leipsic dan Josh Leivo, dan seterusnya — berapa banyak uang yang mereka hasilkan, berapa banyak waktu yang mereka habiskan di setiap liga, dll. Bagaimana karier mereka berkembang mungkin hanya didasarkan pada pendapat beberapa pria yang menyukai mereka atau tidak. Mungkin di organisasi lain, di kehidupan lain, mereka akan diberi kesempatan untuk berkembang dan akan memanfaatkannya – atau mungkin mereka tidak akan pernah melihat liga besar mengalami perubahan.
Kehidupan dan waralaba dapat diubah dengan keputusan sulit di pinggir lapangan.
Selama dua musim yang saya habiskan bersama Toronto Marlies, kami terlalu sering menghadapi Syracuse Crunch. Setiap kali kami dikejar oleh orang yang sama keras kepala, tak kenal lelah, dan lurus mengganggu tengah: Yanni Gourde. (Tidak ada pujian yang lebih besar dari staf lawan selain itu, bukan?)
Gourde, yang tingginya 5 kaki 10 kaki dan tidak dirancang, mencetak 124 poin dalam 68 pertandingan di musim terakhirnya di Liga Hoki Junior Utama Quebec. Dia memulai karir profesionalnya pada tahun berikutnya pada 2012-13, membagi dua musim pertamanya antara AHL dan ECHL.
Untuk orang-orang seperti Gourde, yang cenderung tidak tertarik dan menghabiskan waktu di ECHL – belum lagi ukuran tubuhnya – hampir tidak mungkin membuat GM NHL menganggapnya serius, tidak peduli seberapa bagus penampilan mereka di AHL. Tapi Anda seharusnya melihatnya betapa bagusnya dia di AHL dua musim terakhir. Dia tanpa henti melihat ke depan, memenangkan pertarungan, membunuh penalti, menang seri, memukul, dan terkadang berkelahi. Belum lagi 48 poinnya dalam 56 pertandingan.
Meski begitu, dibutuhkan Lightning, dengan banyak cedera dan grafik kedalaman yang buruk, untuk bisa melihatnya dengan tepat di akhir musim lalu. Setelah menjalani beberapa pertandingan untuk membiasakan diri dengan kecepatan NHL pada bulan Maret dan April, ia mencetak lima gol dalam delapan pertandingan terakhir Lightning, membantu mereka memenangkan delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka – hanya untuk melewatkan babak playoff dengan selisih satu poin.
Jika mereka memberi Gourde kesempatan di awal musim, apakah mereka mendapat poin tambahan dan masuk? Saya sama sekali tidak tahu. Namun mereka telah mengontraknya dengan kontrak dua tahun senilai $2 juta, jadi itu mungkin merupakan indikasi bahwa mereka berpikir demikian.
Berkali-kali saya menyaksikan para pemain Marlies bermain bersama Leafs (terutama selama kampanye gemilang mereka di musim 2015-16), dan berkali-kali saya kagum dengan betapa mulusnya para pemain kami beradaptasi.
Kenyataannya perbedaan kecepatan antara AHL dan NHL tidak dia monumental, dalam hal skating murni (juga lebih sabar dan terstruktur, jadi ini bukan track event dibandingkan anak di bawah umur). Ada celah, tentu saja, tapi sebenarnya lompatan kecepatan lainnya — membuat keputusan lebih cepat, menggerakkan puck lebih cepat, membaca lebih awal — itulah yang membuatnya sulit. Beberapa pria mungkin tidak memiliki bakat yang diperlukan untuk bertahan dalam jangka panjang, tetapi ketika mereka memacu adrenalin dari acara NHL, Anda akan kesulitan untuk memilih mereka sebagai AHLers tanpa batasan nama.
Dan, seperti saya katakan, beberapa di antaranya tidak akan terlihat aneh dalam jangka waktu tertentu. Kadang-kadang pemain mendaki garis batas NHL, hanya untuk menemukan bahwa keadaan membuat mereka bekerja keras di AHL.
Jadi lain kali tim Anda perlu mengisi lubang roster dengan harga murah, jangan terlalu khawatir jika nama yang dipanggil membawa sedikit petunjuk tentang anak di bawah umur. Topi penyortir mungkin saja melakukan kesalahan pada mereka di tahun-tahun sebelumnya, dan Anda mungkin menemukan bahwa mereka berada di pihak yang benar selama ini.