LAS VEGAS — Itu Biru Jay tiba di Las Vegas untuk Pertemuan Musim Dingin mencari pitching liga utama. Di hari terakhir, mereka mendapatkannya, meski dengan cara yang tidak biasa.
Dalam Draf Aturan 5 pada hari Kamis, Blue Jays memilih Elvis Luciano, seorang pelempar tangan kanan berusia 18 tahun, dari Kerajaan Kota Kansas. Menurut rancangan aturan, Blue Jays harus membayar Royals $100.000. Luciano juga harus tetap berada dalam daftar 25 pemain Toronto sepanjang musim 2019. Jika tidak, Blue Jays harus menawarkannya kembali ke Royals seharga $50.000.
Inilah yang membuat langkah ini tampak aneh pada pandangan pertama.
Luciano adalah seorang remaja — dia akan berusia 19 tahun pada bulan Februari — dengan kecepatan tinggi dan berpotensi tampil di liga utama. Namun dia belum pernah melakukan lemparan di atas bola pemula. Pada usia 16 tahun, ia dibebaskan dari negara asalnya Republik Dominika sebagai agen bebas internasional oleh Punggung Berlian Arizona. Dia kemudian diperdagangkan ke Royals.
Pada tahun 2018, dia mencalonkan diri untuk sekutu liga pemula Kansas City, mencatat kedudukan 5-5 dengan ERA 3,90 sambil mencatatkan 70 gol dalam 67 babak. Satu tahun kemudian, dia bisa berdiri di gundukan liga utama di depan Aaron Judge, Giancarlo Stanton, Taruhan Mookie dan pemain terbaik Liga Amerika lainnya.
Di usianya yang baru 19 tahun dengan hanya 133 2/3 babak bisbol profesional, apakah masuk akal untuk berpikir Blue Jays dapat mempertahankan Luciano dalam daftar liga besar mereka sepanjang musim 2019?
“Kami tidak akan membawanya jika kami tidak berpikir dia memiliki kemampuan untuk melakukannya,” kata manajer umum Blue Jays Ross Atkins tak lama setelah Blue Jays memilih pemain luar tersebut.
Jika Luciano masuk dalam daftar pemain Hari Pembukaan Blue Jays, dia akan menjadi pemain kelahiran tahun 2000-an pertama yang bermain di turnamen mayor.
Mengambil pelempar seperti Luciano di Draf Aturan 5 sangatlah tidak biasa. Biasanya, pemain yang dipilih adalah pemain prospek yang lebih tua yang mungkin telah terkubur dalam sistem liga kecil suatu tim. Draf ini memberi mereka kesempatan untuk bermain di jurusan dengan klub lain. Seorang pemain memenuhi syarat untuk draft Aturan 5 setelah lima tahun bermain bisbol profesional jika dia menandatangani kontrak saat berusia 18 tahun atau lebih muda. Jika dia berusia 19 tahun ke atas, dia memenuhi syarat setelah empat musim. Apa yang membuat Luciano yang berusia 18 tahun fit adalah celah yang terkait dengan kontrak yang tidak berlaku (lebih lanjut tentang itu nanti.).
Seleksinya juga membawa risiko besar, yakni usianya dan minimnya rekam jejak di level profesional. Namun, menurut pandangan Blue Jays, risikonya sepadan dengan potensi imbalannya.
“Kualitas seperti ini sulit didapat,” kata Atkins. “Umurnya, ada plus minusnya, plus plusnya, plafonnya sangat tinggi. Sisi negatifnya adalah risiko dan hal yang tidak diketahui serta seberapa sedikit yang dia tawarkan. Tapi hal-hal tersebut diproyeksikan dengan sangat baik secara obyektif dan subyektif, sehingga ini akan menjadi peluang bagus baginya, dan tentu saja harapan kami adalah dia menghadapi Aaron Judge dan menghadapi beberapa pemukul terbaik dalam permainan — dan itu adalah tantangan yang luar biasa. menjadi dan kami akan senang melihatnya terjadi.”
Langkah ini sangat kontras dengan pendekatan organisasi yang biasanya konservatif dalam mengembangkan prospek muda. Di bawah Atkins, Blue Jays umumnya bersabar dengan aset masa depan.
Contoh paling nyata adalah Vladimir Guerrero Jr., yang meskipun merupakan talenta generasi yang dengan cepat naik ke sistem Blue Jays, mencapai 0,331 dengan OPS 0,943 selama dua setengah musim profesional, belum berhasil mencapai liga besar – klub tidak bermain. Kelelawarnya sudah siap untuk pertandingan mayor pada tahun 2018, tetapi ia tetap berada di minor untuk berkembang secara defensif dan matang sebagai rekan satu tim, seperti yang telah berulang kali dikatakan oleh klub. Apa yang tidak suka dikatakan oleh tim adalah bahwa mempertahankannya di bawah umur pada bulan pertama musim 2019 akan memberi mereka satu tahun kendali ekstra sebelum dia memenuhi syarat untuk agen bebas. Ketika Guerrero akhirnya bergabung dengan klub pada tahun 2019, dia akan berusia 20 tahun, satu tahun lebih tua dari Luciano.
Sementara itu, prospek tim adalah yang terbaik Nate Pearson, berusia 22 tahun dan kemungkinan besar bisa memulai musim mendatang dengan nilai A tinggi, meskipun hal itu sebagian besar disebabkan oleh absennya sebagian besar tahun 2018 karena cedera lengan. Promosi ke Double A sebelum akhir tahun bukanlah hal yang mustahil. Rekan remajanya Eric Pardinho, pemain kidal yang berada di peringkat ketujuh di antara prospek Jays, juga tidak akan bergabung dengan Luciano di liga besar dalam waktu dekat.
Ketika ditanya tentang bagaimana langkah Luciano bertentangan dengan pendekatan tipikal mereka, Atkins mengatakan tim tidak ingin “terdiam di kotak” mengenai pengembangan.
“Ini adalah kesempatan unik,” kata Atkins. “Mendapatkan starting pitcher muda potensial berusia 19 tahun yang memiliki semua atribut untuk bermain di liga besar bukanlah hal yang mudah untuk dilakukan. Itu muncul dengan sendirinya dan kami memiliki fleksibilitas roster untuk melakukannya.”
Atkins mengatakan Blue Jays telah melakukan banyak penelitian terhadap pelempar Dominika, menggambarkannya sebagai “pemain muda yang menarik” yang mereka rasa memiliki “peluang besar” untuk menjadi pelempar awal liga utama.
Pemain berusia 18 tahun ini terdaftar sebagai prospek terbaik ke-23 Royals, menurut MLB Pipeline. Per laporan kepanduan mereka, Luciano memiliki fastball di kisaran 92-96 mph dengan sink yang bagus. Dia juga melakukan lemparan curveball dan changeup. Dia saat ini menempati peringkat prospek peringkat ke-28 Blue Jays, per MLB.
“Seperti kebanyakan remaja, kualitas barang-barangnya bisa sangat bervariasi,” catatan laporan kepanduan MLB. “Dengan sifat atletis dan penyampaiannya yang bersih, Luciano setidaknya harus mengembangkan kontrol dan komando rata-rata seiring dengan bertambahnya pengalaman. Dia memiliki kedewasaan dan penampilan yang mengesankan, yang juga akan membantu perkembangannya.”
Berikut laporan kepanduan Atkins: “Fastball rendah tahun 90an, sensasi yang bagus untuk mematahkan bola, pergantian pemain yang bagus, penyampaian yang luar biasa,” katanya. “Tes mata ini sangat bagus. Kemudian tes obyektif kami, jika Anda menghilangkan usia dan kinerja, metrik dan pengukuran tersebut memprediksi pelempar liga utama, jadi, kurangnya rekam jejak adalah alasan mengapa ada begitu banyak risiko yang terlibat. Kami merasa risikonya sepadan karena adanya keuntungan.”
Pejabat Royals, sementara itu, memasukkan draft tersebut, bertanya-tanya apakah ada klub yang akan mengambil kesempatan pada Luciano. Klub mengakuisisi dia pada bulan Juni dalam perdagangan yang mengirim pemain luar Jon Jay ke Diamondbacks. Kesepakatan itu juga membawa kelegaan Gabe Speier ke Kansas City, tapi Luciano adalah karya yang paling menarik.
“Ini merupakan keuntungan besar,” kata asisten manajer umum Royals JJ Picollo. “Tidak ada keraguan. Kami berdiskusi secara internal – apakah ada yang akan melakukannya atau tidak? Itu semacam perhitungan.”
The Royals akhirnya memutuskan untuk tidak menambahkan Luciano ke daftar 40 orang, yang akan melindunginya dari Aturan 5. Mengapa dia memenuhi syarat untuk wajib militer pada usia 18 tahun dengan pengalaman profesional kurang dari lima tahun adalah karena sebuah celah. Kontrak pertamanya dengan Diamondbacks dibatalkan karena alasan kesehatan yang tidak dijelaskan oleh Atkins. Ketika dia menandatangani kontrak kedua dengan Diamondbacks pada tahun yang sama dengan kontrak yang dihancurkan, dia memenuhi syarat Aturan 5, menurut aturan MLB yang telah diubah.
Royals akan terus mengawasi Luciano, menurut Picollo. Dia bisa ditawarkan kembali ke organisasi jika dia tidak bisa bertahan dalam daftar 25 pemain Toronto sepanjang musim. “Ini merupakan lompatan besar baginya,” kata Picollo.
Namun, jika Luciano bersama Blue Jays pada Hari Pembukaan, dia akan menjadi pelempar termuda dalam sejarah franchise, melampaui Roberto Osuna yang memegang rekor sebelumnya pada usia 20 tahun 60 hari. Jika Luciano adalah Blue Jay di bulan Maret, dia tidak harus menjadi starter, menurut Atkins. Kemungkinan besar, Luciano memainkan peran bantuan jangka panjang, di mana dia relatif terlindung dari situasi leverage yang tinggi jika diperlukan.
“Hanya saja, bisakah dia keluar? Bisakah dia cukup efektif untuk mendapatkan serangan di AL East?” kata Atkins. “Kalau begitu kita bisa pergi dari sana.”
Selain menyukai keahlian Luciano, Blue Jays yakin bahwa pelatih pitching baru Matt Buschmann, yang bekerja dengan departemen penelitian dan pengembangan tim serta kinerja tinggi, dapat mengembangkan rencana untuk pitcher muda tersebut.
“Kami harus mengenalnya lebih jauh dan melihatnya bermain bagus dan kami akan menempatkannya pada posisi untuk sukses sejak dini dan mudah-mudahan itu terus berlanjut,” kata Atkins.
Alternatifnya, jika Blue Jays menyimpulkan dia tidak bisa masuk klub setelah pelatihan musim semi, secara teori, mereka bisa membuat kesepakatan dengan Kansas City untuk mempertahankannya di organisasi. Namun, tetap saja jawabannya adalah ya, dan ketika Atkins berbicara tentang Luciano pada hari Kamis, semua komentar menunjukkan bahwa tim yakin dia bisa bertahan dengan tim liga besar.
Sementara itu, Blue Jays juga kehilangan dua rekrutannya di draft. Pengguna tangan kanan Jordan Romano25, harus ke Chicago White Sox dan kemudian diperdagangkan ke Penjaga Texas. The Blue Jays juga mengontrak pemain kidal Travis Bergen (25). Raksasa San Francisco. Kedua pelempar kemungkinan besar merupakan kandidat untuk dipilih setelah Blue Jays memutuskan untuk tidak menambahkan mereka ke daftar 40 orang mereka. Atkins dan kawan-kawan tahu menjelang rancangan tersebut bahwa ada potensi kehilangan keduanya.
“Keduanya adalah rekan satu tim yang luar biasa, pekerja keras, sehingga tim telah melakukan pekerjaan yang baik dalam memantau mereka,” kata Atkins.
Saat Pertemuan Musim Dingin selesai setelah rancangan Aturan 5, Atkins mengatakan Blue Jays akan kembali ke Toronto setelah minggu yang “sangat produktif” di Las Vegas yang meletakkan dasar penting.
“Kami merasakan peluang yang luar biasa. Pada titik tertentu, kami harus berusaha sedikit atau orang lain akan mengambil tindakan dan kami akan mulai bergerak lebih dekat untuk melaksanakan salah satu kesepakatan, namun kami memiliki firasat yang baik mengenai peluang yang ada.”
Dengan laporan dari Rustin Dodd.
(Foto teratas: Mark J. Rebilas-USA TODAY Sports)