BROOKLYN, NY – Itu Jaket biru belum pernah memainkan pertandingan divisi pada bulan Februari dengan hasil yang begitu banyak sejak saat itu Boone Jenner adalah seorang pemula dan James Wisniewski memiliki kontrak NHL.
Saat itu tahun 2014 dan klub telah menghabiskan lebih dari dua bulan terakhir berjuang untuk mengamankan tempat kedua pascamusim bagi franchise tersebut. Dalam beberapa tahun terakhir, Jaket Biru telah tersingkir dari persaingan di Super Bowl Sunday atau, dalam kasus tahun lalu, dengan margin kesalahan yang signifikan berkat 16 kemenangan beruntun.
Di mana mereka tidak menemukan diri mereka sendiri dalam empat tahun sedang menuju ke periode ketiga dengan keunggulan satu gol melawan lawan divisi yang putus asa – sebuah skenario yang dihadapi Jaket Biru Sabtu malam melawan Islanders di Barclays Center.
Jika tim John Tortorella mengetahui adanya dorongan datang dari Kepulauan, tentu mereka tidak akan memberikan respons yang sesuai. Tuan rumah menggempur Jaket Biru di enam menit pertama babak terakhir, mencetak dua gol di periode tersebut dan mengubah defisit satu gol menjadi kemenangan 4-3.
“Mereka baru saja keluar,” pemain sayap Blue Jackets Kamera Atkinson dikatakan. “Saya tidak tahu apakah kami mengira ini akan menjadi babak ketiga yang mudah. Kami seharusnya tahu mereka akan tampil (kuat) dan kami melakukannya tetapi kami tidak bermain dengan cara yang benar.
“… Sepertinya kami sedikit melepaskan tekanan di sana dan mereka tampil bersemangat sejak awal dan memanfaatkannya serta memanfaatkan peluang mereka.”
The Blue Jackets, yang kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut dan empat dari lima pertandingan terakhir, mengawali dengan baik dan menunjukkan ketahanan saat tertinggal 2-1 di babak kedua melalui gol-gol dari Atkinson dan Nick Foligno. Namun pada saat intensitas dan fokus meningkat di sekitar NHLJaket tidak menunjukkan kemampuan untuk menopangnya.
Hal ini seharusnya menyusahkan para pengambil keputusan franchise yang telah mencoba membuat tim menggunakan formasi 11-13-3 sejak 1 Desember. Bisakah mereka menunggu hingga batas waktu perdagangan 26 Februari untuk mengubah dinamika grup?
Islanders, yang mengawali malam dengan posisi terakhir di klasemen divisi yang padat, memanfaatkan momentum dari inning pertama periode ketiga dan membawanya menuju kemenangan yang sangat dibutuhkan. Mereka mencatatkan sembilan dari 12 tembakan pertama periode tersebut dan menerima skor dari Jordan Eberle Dan Brock Nelson.
Pada gol pertama, bek Blue Jackets Seth Jones melemparkan umpan izin yang buruk, memungkinkan Kepulauan untuk mempertahankan keping di zona tersebut. Pada pemenang pertandingan, unit pembunuh penalti Jackets yang kesulitan keluar dari posisinya New York untuk memiliki dua penyerang terbuka lebar di depan gawang setelah penjaga gawang cadangan Joonas Korpisalo tidak bisa mengendalikan rebound. (Gol Nelson terjadi tepat saat penalti berakhir.)
“Kami menemukan cara untuk kalah pada pertandingan malam ini,” kata Tortorella. “Saya pikir kami menunjukkan ketahanan ketika mereka memimpin (di babak kedua) dan kami mencetak dua (gol) untuk memimpin di babak ketiga.
“Kami harus bermain dengan keunggulan dan membawa permainan. Kami sedikit menghancurkan diri sendiri.”
Tortorella adalah bagian dari banyak dorongan akhir musim ke babak playoff. Pengalaman ini bukanlah hal baru bagi para veteran seperti Brandon Dubinsky, Foligno dan Jack Johnsonatau. Namun secara kolektif, tim muda ini belum lolos, dan itu terlihat.
Jaket memiliki skor 0-2-1 setelah jeda All-Star. Mereka serumah dengan pemimpin divisi Huruf kapital minggu depan dan kembali ke Brooklyn pada 13 Februari. Kecuali jika Jackets beradaptasi dengan cepat dengan lingkungan permainan playoff, mereka berada dalam masalah.
“Jika Anda tidak dapat menghasilkan energi dan menemukan cara untuk menghilangkannya… maka Anda membiarkan seseorang mengambil sesuatu dari Anda,” kata Tortorella.
Itulah yang terjadi pada babak ketiga pada Sabtu malam. Penduduk pulau menaikkan suhu dan Jaket Biru tidak dapat menyesuaikan diri sebelum tertinggal.
Yang paling menyedihkan adalah kenyataan bahwa mereka akhirnya melakukan beberapa pelanggaran dan mencetak tiga gol secara regulasi untuk kedua kalinya dalam 13 pertandingan terakhir. Mereka mencetak rekor franchise dengan 26 tembakan di periode pertama. Mereka menyelesaikannya dengan 49 hits tertinggi musim ini.
Itu seharusnya cukup untuk menang. Ternyata tidak.
Usai pertandingan, Foligno fokus pada kondisi mental Jaket Biru.
“Ini klise, tapi mudah untuk melakukan hal sebaliknya, di mana segala sesuatunya negatif dan Anda marah terhadap segala hal, dan itu tidak membantu Anda keluar dari masalah ini,” katanya.
Sang kapten membuat komentar serupa di sini di Barclays Center musim lalu setelah kekalahan 4-2 yang merupakan bagian dari pertandingan 5-7-0. Bedanya tentu saja Jaket kemudian duduk di angka 32-11-4. Beberapa kekalahan di sana-sini tidak akan mempengaruhi kampanye playoff mereka.
“Kami menjadi sedikit gemuk tahun lalu,” kata Dubinsky awal pekan ini tentang penyelesaian pejalan kaki mereka ke musim reguler.
The Jackets (27-21-4) berbicara seolah-olah mereka memahami situasi mereka dan harga yang harus dibayar untuk menang di musim ini. Mengutip Tortorella dari Jumat malam: cukup retorika.
Mereka unggul 15-1-2 ketika memimpin di babak ketiga, dan tersingkir di enam menit pertama pada Sabtu malam ketika semua orang tahu tekanan akan datang dan Jackets tidak berdaya untuk menghentikannya.
Buku catatan
• The Blue Jackets kebobolan gol power-play di babak pertama dan hanya berjarak beberapa detik dari gol lainnya di babak ketiga. Mereka hanya mengkonversi 3 dari 9 pembunuhan dalam empat pertandingan sebelumnya dan hanya 23 dari 37 dalam 15 pertandingan terakhir.
“Bekerja sama saja,” kata Jones. “Kami akan membuat kesalahan, tapi kami akan melakukannya dengan alasan agresi. Satu orang pergi, kita semua harus pergi. Dan saat ini kita sedikit terjebak di antara keduanya. Anda melihat beberapa gol baru-baru ini, mungkin ada dua atau tiga pemain yang mencetak gol, namun pemain terakhir tidak. Anda terjebak di tengah. … Tentu saja eksekusinya perlu menjadi lebih baik.”
• Atkinson mencatatkan delapan tembakan, tertinggi dalam pertandingan, namun tidak ada satupun di kuarter ketiga.
• Josh Anderson mencetak gol powerplay karir pertamanya di periode pertama. Itu terjadi dalam pertandingan karirnya yang ke-146.
• 38 gabungan hits antara Jackets dan penduduk pulau pada periode pertama menetapkan merek waralaba Columbus baru, melampaui 37 tembakan gabungan untuk Jackets dan Predators pada 26 Maret 2016.
Foto: Andrew LaddJoonas Korpisalo, Brock Nelson (Christopher Pasatieri/Getty Images)