Ketika Jacksonville Jaguars menjadikannya pilihan keseluruhan ke-10 dari draft 2011, quarterback Blaine Gabbert mungkin mengira dia akan menghadapi banyak tantangan seperti ini dalam karirnya: Hanya tersisa delapan menit dalam permainan. Timnya tertinggal empat poin. Potensi tempat playoff dipertaruhkan.
Tentu saja, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana Gabbert, karena dia sekarang bermain untuk tim NFL keempatnya, cadangan untuk sebagian besar delapan musimnya.
Namun berikan penghargaan kepada Gabbert yang berusia 29 tahun atas ketekunan dan profesionalismenya.
Dia masih memainkan permainan itu, sebagai permulaan, yang lebih dari yang bisa dikatakan oleh beberapa rekannya di kelas draft 2011. Mantan quarterback Titans Jake Locker dan Christian Ponder, yang masing-masing menduduki peringkat kedelapan dan ke-12 tahun itu, sudah lama tiada.
Dan meskipun Gabbert belum merasakan sejumlah peluang yang dia kira delapan tahun lalu, hal itu tidak mengurangi kegembiraan atas peluang yang dia dapatkan. Bahkan, jarangnya kemunculannya malah bisa meningkatkan intensitas yang didapat Gabbert.
Menjejakkan kaki di lapangan dalam situasi penting seperti hari Sabtu, jelas Gabbert, adalah momen yang patut dinikmati.
“Berada dalam kerumunan adalah hal yang paling Anda rindukan,” kata Gabbert setelah kemenangan 25-16 Titans atas Washington.
“Obrolan ringan. Percakapan di garis latihan dan berbicara (tengah Ben Jones). Hanya hal-hal kecil yang Anda rindukan dan senang bisa kembali ke sana.”
Dengan pola pikir tersebut, Gabbert menantang Titans di pertengahan kuarter keempat, tim mundur di garis 25 yard sendiri dan tertinggal 16-12. Dia bahkan belum bermain penuh pada saat itu, memasuki permainan di akhir kuarter kedua karena cedera starter Marcus Mariota.
“Dia memiliki kehadiran yang sama seperti Marcus, sama seperti Ocho,” kata penerima lebar Titans, Taywan Taylor. “Kami memercayai Blaine sama seperti kami memercayai Marcus sebagai pemimpin kami. Dia mengambil alih perebutan itu. Dia membuat kami tetap tenang, menjaga kami tetap seimbang.”
Ketenangan itu terlihat jelas pada permainan pertama drive Titans ketika Gabbert melancarkan umpan silang panjang ke Taylor. Dia memberinya udara yang cukup untuk menghindari barisan pembela Redskins, menjatuhkannya dengan lembut ke tangan Taylor dan membiarkan penerima muda itu menyelesaikan perolehan 35 yard.
Empat lari Derrick Henry dan satu penalti membawa Titans ke garis 2 yard Washington, di mana Gabbert menarik seluruh pertahanan Redskins ke lini belakang dengan umpan palsu kepada Henry, kemudian umpan penentu kemenangan ke umpan terbuka lebar mengalahkan MyCole Pruitt.
“Itu sangat besar,” kata pelatih Titans Mike Vrabel tentang upaya bantuan Gabbert. “Itulah sebabnya dia ada di sini. Itu tugasnya, untuk bersiap berangkat, menyiapkan seperti hidangan pembuka, dan ketika ada kesempatan, memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Bisa dibilang, kesuksesan Gabbert sebagai pemain berikutnya mirip dengan kesuksesan banyak Titan lainnya di musim tim yang dilanda cedera.
Siapa yang mengira di awal tahun bahwa trio ketat Titans yang memasuki Minggu 16 akan terdiri dari Pruitt, Luke Stocker, dan Anthony Firkser, dan bahwa Pruitt akan menarik salah satu resepsi terbesar musim ini?
Siapa yang mengira Darius Jennings akan menjadi penerima ketiga tim dan menyumbangkan tiga tangkapan dalam permainan kritis?
Siapa sangka pertahanan Titans — yang menutup pertandingan dengan dua intersepsi di akhir pertandingan — akan menang tanpa antara lain Johnathan Cyprien, Logan Ryan, Brian Orakpo, Jurrell Casey, dan Rashaan Evans?
“Kami tidak melihatnya sebagai pemain yang turun, tapi seseorang yang melangkah maju dan menghormati rekan setimnya,” kata gelandang Titans Wesley Woodyard tentang pemain cadangan tim. “Ada orang-orang yang menunggu kesempatan itu datang, menunggu kesempatan itu… Laki-laki benar-benar tidak peduli kapan mereka mendapat kesempatan. Mereka hanya ingin pergi ke sana dan berpesta.”
Namun, ada yang berpendapat bahwa penampilan Gabbert mungkin memiliki makna yang lebih dibandingkan yang lain.
Itu karena Titans – dalam enam percobaan sebelumnya – belum pernah memenangkan pertandingan yang harus ditinggalkan Mariota karena cedera.
Skenario ini terjadi dua kali di tahun rookie Mariota tahun 2015, sekali di tahun 2016, sekali di tahun lalu, dan dua kali di awal musim ini — melawan Miami dan Indianapolis. Zach Mettenberger, Matt Cassel dan Gabbert semuanya gagal dalam upaya mereka untuk memimpin Titans meraih kemenangan lega selama empat musim tersebut.
Apa yang dilakukan Gabbert melawan Redskins, menyelesaikan 7 dari 11 operan untuk jarak 101 yard dan satu touchdown, belum tentu spektakuler.
Tapi itu menyampaikan pesan bahwa semuanya belum hilang ketika Mariota terjatuh, sebuah pernyataan yang bisa menjadi penting jika Mariota tidak bisa bermain di final musim reguler Titans melawan Indianapolis minggu depan.
Hasil tersebut juga memberikan hadiah yang pantas bagi Gabbert, pemain pilihan pada putaran pertama yang gagal yang telah berubah menjadi pelempar bantuan yang siap dan andal.
“Ini memvalidasi setiap kerja keras yang Anda lakukan sepanjang minggu, sepanjang musim,” kata Gabbert tentang kemenangan tersebut. “Saat Anda menjadi cadangan, terkadang Anda tidak melihat hasil langsungnya, minggu demi minggu, karena Anda tidak berada di lapangan sepak bola.
“Selalu bersiap, tetap lapar, tetap rendah hati, dan terus melakukan pukulan. Saat Anda memasuki permainan, tugas Anda adalah memenangkannya. Itulah yang kami lakukan malam ini.”
(Gambar teratas Blaine Gabbert: Jim Brown / USA Today)