Robin Press membuat penasaran Blackhawks.
Dia bisa berseluncur. Dia bisa menggerakkan kepingnya. Dia suka bermain secara fisik. Dia memiliki banyak atribut yang cenderung membuat Blackhawks percaya bahwa dia bisa menjadi bek yang solid suatu hari nanti.
Namun di sisi lain, Pers mungkin tak lebih dari sebuah proyek. Dia hanya beralih penuh waktu dari penyerang ke bek ketika dia berusia 18 tahun. Dia masih belajar banyak tentang posisinya sekarang di usia 22 tahun. Tim Swedia-nya mengurangi waktu luangnya begitu banyak tahun lalu sehingga dia memutuskan untuk datang ke Amerika Utara selama musim tersebut. Dia sama sekali bukan jaminan.
Blackhawks tidak sepenuhnya dijual di Press, tetapi mereka juga tidak ingin meninggalkannya karena mereka telah melihat penampilan positif dan merasa dia memiliki peluang. Apa yang harus dilakukan?
Blackhawks menyusun Press dengan pilihan terakhir pada tahun 2013 dan haknya akan berakhir pada 1 Juni. Mereka tidak ingin menawarinya kontrak entry-level dan membuat komitmen itu, tapi sekali lagi, mereka tidak mau menyerah. dia. Jadi, Blackhawks menawarinya kontrak AHL, memberi mereka komitmen rendah berupa kontrak satu tahun, kebebasan untuk memindahkannya ke ECHL atau AHL dan kemampuan untuk mengontraknya ke kontrak NHL jika dia terbukti layak.
Kontrak AHL digunakan dalam berbagai cara sepanjang waktu, dan ini adalah salah satu cara Blackhawks memilih untuk menggunakan kontrak mereka. Hal ini memungkinkan Blackhawks untuk menjaga draft pick terlihat lebih lama setelah hak draft mereka habis masa berlakunya.
“Kami berbicara secara kolektif sebagai tim pengembangan kami, Stan (Bowman), tentu saja pencari bakat kami yang melihat para pemain setiap hari di mana kami tidak terlalu sering melihat mereka, orang-orang yang mengawasi mereka setiap hari dan perkembangan mereka, lalu kami akan mengambil keputusan,” kata Mark Bernard, direktur senior afiliasi liga kecil Blackhawks. “Bagi sebagian besar pemain junior, kesepakatan level awal akan menjadi komitmen tiga tahun. Dengan menandatangani pemain ke kesepakatan Liga Amerika, kami tetap dapat mempertahankan haknya dan memantau perkembangannya serta melibatkannya dalam organisasi kami. Itu berhasil dengan sangat baik. Kami telah melakukannya di masa lalu dengan Andrew Shaw dan Carter Hutton dan pemain berbeda yang kami miliki. Ini hanyalah cara lain untuk menggunakan kontrak kami karena kami hanya diperbolehkan 50 kontrak NHL.”
Blackhawks telah menggunakan strategi ini di masa lalu, dan terdapat kisah suksesnya. Shaw, pilihan putaran kelima tahun 2011, menghabiskan sedikit waktu pada kontrak AHL sebelum mengubahnya menjadi kontrak NHL. Hutton, yang sebenarnya merupakan penandatanganan agen bebas, memulai kesepakatan AHL dan mendapatkan kesepakatan NHL dengan Blackhawks pada tahun 2012.
“Itulah tepatnya karena kami dapat mengubah seseorang dari kesepakatan Liga Amerika menjadi kesepakatan NHL kapan saja,” kata Bernard. “Setiap orang berkembang pada tingkat yang berbeda, kecepatan yang berbeda. Beberapa pemain membutuhkan dua bulan di Liga Amerika, beberapa pemain membutuhkan dua atau tiga tahun. Hal ini memungkinkan kami untuk tetap merekrut pemain dan bekerja dengan mereka serta mengembangkannya dan terus mengawasi mereka. Tidak ada bedanya; kami dapat memindahkan mereka ke kesepakatan NHL kapan saja dan mereka mengetahuinya. Jadi, Anda masih memberikan wortel itu agar mereka mendapatkan kesepakatan NHL. Pada saat yang sama, ini memberi tim pengembangan kami lebih banyak waktu untuk bekerja dengan seorang pemain.”
Itu tidak berhasil bagi Blackhawks dengan semua pemainnya, karena mereka berpisah dengan beberapa prospek setelah melihat lebih dekat. Sam Jardine, pilihan putaran keenam tahun 2011, bermain satu tahun dengan kontrak AHL dan kemudian meninggalkan organisasi. Nick Mattson, pemain pilihan putaran keenam tahun 2010, bermain selama dua tahun terakhir dengan kontrak AHL tetapi tidak ditandatangani kembali untuk musim depan. Justin Holl, pilihan putaran kedua tahun 2010, memainkan musim 2014-15 dengan kontrak AHL. Holl telah menandatangani kontrak NHL dengan Toronto Maple Leafs.
Untuk musim depan, Press dan penjaga gawang Matt Tomkins, pemain pilihan putaran ketujuh Blackhawks 2012, menandatangani kontrak AHL. Draf hak Tomkins akan berakhir setelah bermain empat tahun di Ohio State. Darren Raddysh, pemain bertahan berusia 21 tahun, juga merupakan seseorang yang berpotensi dialihkan oleh Blackhawks ke kontrak NHL setelah menandatangani kontrak sebagai agen bebas di luar musim ini.
Dalam kasus Press, dia dan Blackhawks sama-sama ingin melihat apakah ada sesuatu yang lebih untuknya di Amerika Utara. Dia merasakan hoki profesional Amerika Utara musim lalu ketika dia memainkan 30 pertandingan untuk Indy Fuel di ECHL dan sembilan pertandingan untuk Rockford IceHogs dari AHL setelah tiba dari Swedia.
“Saya menikmati bermain di es yang lebih kecil,” kata Press di kamp prospek Blackhawks awal bulan ini. “Saya pikir hoki di sini menyenangkan untuk dimainkan. Saya juga menyukai segala sesuatu di sekitar, Anda tahu, benda-benda di luar es. Ya, menurutku itu terasa benar. Saya ingin memberikannya satu tahun lagi. Saya menjalani setengah musim tahun lalu. … Ya, saya hanya ingin mencobanya selama satu musim penuh di sini, manfaatkan saja sebaik-baiknya.”
Bernard berpikir Press menjadi lebih nyaman seiring berjalannya waktu musim lalu dan memainkan beberapa hoki terbaiknya di akhir tahun bersama IceHogs.
“Saya pikir dia memiliki permainan yang sangat bagus saat datang ke Rockford,” kata Bernard. “Dia bermain secara posisional dengan sangat kuat. Dia pria yang besar dan kuat. Dia bisa meluncur dengan baik. Melihat perkembangannya sepanjang paruh kedua musim membuat kami percaya, mari kita kembalikan dia lagi dan awasi pemain ini untuk satu tahun lagi.
“Saya pikir semuanya berjalan seiring karena dia bertransisi ke pertahanan di kemudian hari dan kemudian tidak mendapatkan banyak tekanan dan banyak peluang dalam beberapa tahun terakhir, jadi dia sedikit mengejar ketertinggalan. Itu sebabnya menggunakan Indianapolis juga sangat penting bagi kami. Kami tidak boleh takut untuk menggunakan pemain di Indianapolis. Pemain terkadang akan melihatnya. Saya dikirim ke Liga Pantai Timur seolah itu hal yang buruk. Saya merasa kami merugikan pemain itu jika mereka tidak bermain banyak menit atau bahkan tidak bermain. Mereka tidak akan berevolusi. Mari kita bawa mereka ke Indianapolis di mana mereka bisa bermain banyak, bermain di segala situasi, meningkatkan permainan mereka dan membawa mereka kembali ke Rockford dengan penuh percaya diri dan membiarkan mereka bermain.”
Tomkins, yang berusia 23 tahun, juga menunjukkan sesuatu untuk Blackhawks musim lalu di mana mereka ingin memberinya lebih banyak waktu.
Tomkins berbagi sebagian besar waktunya selama empat tahun di jaringan Ohio State dan memiliki banyak kontroversi. Di penghujung musim 2016-17, ia mencatatkan enam kali start berturut-turut dan unggul dalam kesempatan tersebut. Buckeyes memenangkan empat pertandingan tersebut, hanya kalah 2-1 dari Wisconsin di semifinal Sepuluh Besar dan 3-2 dalam perpanjangan waktu dari Minnesota Duluth di Turnamen NCAA.
“Tahun lalu jelas merupakan musim terbaik yang pernah saya lalui dan kumpulkan,” kata Tomkins, yang mencatatkan rekor 12-5-3 dengan rata-rata 2,48 gol dan persentase penyelamatan 0,909 musim lalu. “Itu datang dari semua pembelajaran yang didapat dari karir kuliah dan bermain game. Tidak, saya benar-benar senang dengan apa yang terjadi tahun lalu, kesempatan yang diberikan kepada saya terutama menjelang akhir tahun untuk berlari. Senang rasanya tim kami mengalami salah satu tahun terbaiknya dalam 10 tahun terakhir ini. Saya sangat bersemangat untuk menjadi bagian darinya dan menjadi orang yang tepat untuk banyak hal.”
Blackhawks tidak menawarkan kontrak NHL kepada Tomkins setelah musim berakhir, tetapi mereka bersedia menawarkan kontrak AHL satu tahun. Tomkins melihat potensi manfaatnya. Dia kemungkinan akan memulai musim di ECHL.
“Saya pikir hal besar bagi saya adalah masuk ke dalam organisasi dan mendapatkan kesempatan lebih dari segalanya untuk memantapkan diri dan membuktikan diri sebagai pemain hoki profesional,” kata Tomkins. “Seperti yang kubilang, tujuanku sejak awal adalah masuk ke organisasi ini dengan satu atau lain cara. Senang sekali mendapat kesempatan, apa pun jenis kontraknya di sini, dan buktikan sendiri.”
Sama seperti Press, Blackhawks melihat sisi positif dari Tomkins.
“Saya pikir Matt mencentang banyak kotak,” kata Bernard. “Dia adalah atlet yang hebat. Dia melapor ke sini setiap tahun, dia salah satu orang dengan pengondisian terbaik kami. Saya pikir dia menyelesaikan musim dengan sangat kuat untuk mereka tahun lalu. Ini merupakan situasi yang naik turun baginya sepanjang karir kuliahnya, tetapi kita masih cukup melihat diri Matt sehingga kita ingin terus mengawasinya.
“Saya pikir hal positif sebenarnya adalah cara dia menyelesaikan musim, 2-3 bulan terakhir sangat kuat. Dia bermain sangat baik untuk mereka. Tujuan umumnya berkembang di kemudian hari, jadi ini memberi kita kesempatan untuk tidak hanya membawanya ke kamp ini, kamp utama, Traverse City dan Rockford dan melanjutkan perkembangannya bersamanya.”
(Foto teratas: Scott Powers/The Athletic)