Itu Phillies tidak diharuskan berada di stadion kasarnya pada hari Jumat hingga pukul 17.00, sekitar dua jam lebih lambat dari biasanya. Sebagian besar pemain, yang kembali ke Citizens Bank Park setelah perjalanan darat 3-7, datang lebih awal dari yang diamanatkan. Ada latihan memukul opsional pada pukul 16:35, acara estafet pada pukul 17:00, dan acara memukul pada pukul 17:40 di dalam kandang. Tim termuda dalam bisbol melangkah maju.
Suhu awalnya 80 derajat. Ada sedikit awan, dan matahari terbenam memancarkan warna oranye samar di atasnya. Lapangan kasarnya setengah kosong. Phillies memainkan baseman kedua di shortstop dan dia memukul ketiga meskipun OPS 0,579. Mereka memainkan shortstop di base ketiga. Mereka memulai empat pemula – salah satunya melukai paha depan kirinya saat memukul bola ke lapangan kanan. Mereka tertinggal 11 run pada inning keempat.
Milwaukee memasuki hari dengan rekor terbaik Liga Nasional, hanya empat pertandingan lebih baik dari Phillies. Tuangkan sedikit dan ada beberapa kesamaan: Brewers, di bawah manajer umum mereka yang dilatih oleh Ivy League, mencapai pencapaian yang berlebihan pada tahun 2017 dengan memenangkan 86 pertandingan dan membawa momentum itu ke tahun 2018; Phillies memenangkan 66 pertandingan pada tahun 2017 — mereka berharap mendapatkan sekitar 0,500 pada tahun 2018.
“Jika Anda memiliki bola kristal dalam latihan musim semi,” kata manajer umum Phillies Matt Klentak Jumat sore, “maka menurut saya masuk akal untuk mengharapkan Phillies tampil cukup baik di bulan April dan tampil cukup baik di bulan Mei dan seiring dengan perubahan jadwal. Dari Mei hingga Juni, segalanya akan menjadi lebih menantang dan pada dasarnya itulah yang terjadi.”
Sekarang mereka telah memainkan 61 pertandingan, dan dengan setiap monster sembilan inning, tim ini tampak seperti tim yang masih dalam pembangunan. Itu bagus; Phillies, ingat, memenangkan 66 pertandingan musim lalu. Ujian yang lebih sulit terlalu sulit. “Saya tahu kami bisa bersaing dengan tim terbaik dalam bisbol,” kata manajer Phillies Gabe Kapler sebelum kekalahan 12-4 hari Jumat. “Itu tidak cukup. Kami harus tampil sebagai pemenang di kompetisi-kompetisi itu.”
Ada potongan di tempatnya. Beberapa berkinerja buruk. Beberapa terjebak di tempat yang canggung, seperti Scott Kingery di shortstop, sementara itu JP Crawford base ketiga berawak.
“Dia berkembang dalam jangka pendek,” kata Kapler, “dan kami tidak ingin menghambat perkembangan itu hanya dengan memasukkan JP ke sana dan mengeluarkan Scott dari posisinya.”
Itu tidak terdengar seperti kata-kata seorang manajer yang selalu memendam gol pascamusim – baik di momen pribadi maupun publik – sepanjang musim. Ini adalah wilayah abu-abu yang dihuni Phillies saat ini. Bisakah tim yang masih mengembangkan pemain di level liga utama memiliki ekspektasi kemenangan?
“Itu adalah pertanyaan yang bagus dan poin yang lebih besar mungkin merupakan tantangan terbesar bagi tim seperti kami mulai dari membangun kembali hingga bersaing — keseimbangan antara mendapatkan pemain yang memiliki repetisi yang mereka perlukan dan mencari tahu apakah mereka dapat melakukan hal tersebut.” versus berpindah haluan dan melakukan hal lain,” kata Klentak. “Tidak ada jawaban sederhana untuk pertanyaan itu. Ada alasan mengapa kami terus menghubungi banyak orang.”
Baik Kingery maupun Crawford tidak berani mengambil tindakan. Namun keduanya memiliki sedikit rekam jejak di turnamen besar dan memiliki silsilah liga kecil yang kuat. Keduanya, bisa dikatakan, membutuhkan lebih banyak bumbu. Tapi mereka ada di sini, dan mereka akan bermain, karena Phillies menganggap mereka adalah peluang terbaik untuk meraih kemenangan jangka panjang.
Maikel Franco, dengan 1.850 penampilan dalam karir liga besarnya, akan mengisi lebih banyak peran peleton untuk saat ini. Dia membukukan OPS 0,865 dalam 123 penampilan plate pertamanya musim ini, kemudian angka 0,471 dalam 81 penampilan plate berikutnya. Jika dia tidak berjuang, Kapler ditanya, apakah Franco akan berada di urutan ketiga atas Crawford?
“Saya pikir definisi perjuangan masih kabur,” kata Kapler. “Kami benar-benar mencoba mencari cara untuk memutuskan apakah seseorang mengalami kesulitan atau tidak. Tapi saya akan mengatakan bahwa nama permainannya semakin populer. Dan kami belum melihat banyak konsistensi yang terjadi. Dan itu adalah sesuatu yang kami ingin lihat ditingkatkan.”
Mendapatkan basis itu penting, tetapi susunan pemain Kapler pada hari Jumat menyarankan sebaliknya karena Kingery berada di posisi ketiga. Pemain tengah pemula ini membawa persentase on-base 0,261 pada malam itu. Franco, musim ini, memiliki persentase on-base 0,289. Dia memiliki garis .248/.279/.398 melawan pemain kanan dan .250/.313/.464 melawan pemain kidal. Oleh karena itu, Phillies akan membatasi penampilannya melawan pemain sayap kanan. Terlebih lagi, ada rasa frustrasi umum karena bakat Franco tidak terlihat lebih konsisten.
Vince Velasquez, 326 inning dalam karir liga besarnya, memiliki ERA 4,56. Dia menyerah 10 run dalam 3 2/3 inning pada Jumat malam. Dia memiliki ERA 5,70 di bulan April dan ERA 2,30 di bulan Mei. Dia diberkati dengan tangan kanan emas tetapi kesuksesannya tidak konsisten. Tim yang bersaing bisa menggantikannya dalam rotasi. Yang berkembang akan terus mendorongnya.
“Sangat sulit untuk menentukan dengan tepat variabel yang menjadikan Vinny Vinny,” kata Kapler. “Seperti, saat dia dalam kondisi terbaiknya. Saya pikir ini adalah sesuatu yang masih kita pelajari. Kami mencari cara berbeda untuk mendukungnya dan membantunya menjadi Vinny terkuat yang dia bisa.”
“Untuk memiliki rencana permainan,” kata Velasquez, “Anda harus belajar bagaimana melakukan penyesuaian di tengah jalan untuk membantu diri Anda sendiri dan membantu tim.”
Penyesuaian tersebut tidak terjadi secara rutin pada pemain tangan kanan berusia 26 tahun itu.
Phillies seharusnya melakukannya Rhys Hoskins Sabtu kembali. Ini akan membantu. Tapi, tanpa perbaikan internal, Phillies tidak akan melakukan penambahan pada bulan Juli. “Jika kita bersaing dan berada dalam posisi yang sah untuk melakukan pencalonan, saya berharap dapat mengatasinya dan mengambil tindakan,” kata Klentak. “Kami hanya harus menjaga perspektif yang benar dan beradaptasi sesuai kinerja yang menunjukkan bahwa kami harus beradaptasi.”
Ketika Kapler diberitahu bahwa Kingery bermain pendek dan Crawford bermain di posisi ketiga adalah ciri-ciri tim yang sedang berkembang – bukan tim yang kompetitif – manajer berkata dengan enggan.
“Saya mengerti apa yang Anda katakan,” kata Kapler. “Saya tidak yakin hal ini benar-benar tepat karena ketika kita mencoba untuk berevolusi, kita tidak melihat adanya delta yang sangat besar antara – gunakan saja contoh ini – disingkat Scott, JP di urutan ketiga, atau disingkat JP, Scott di urutan ketiga. Apakah kita benar-benar tahu mana yang memberi kita peluang menang lebih baik?
“Jadi ya, kami mencoba mengembangkan Scott. Tapi kami juga berusaha untuk menang. Dan kami merasa itu memberi kami peluang bagus untuk menang.”
Klentak fokus pada gambaran yang lebih besar: bagaimana, melalui 60 pertandingan, Phillies memperoleh 11 kemenangan lebih banyak dan selisih lari 107 lebih baik dibandingkan tahun lalu.
“Ini adalah hal-hal yang sangat penting bagi kami sebagai franchise,” katanya. “Hal ini tidak menghilangkan fakta bahwa kami mengalami banyak kekalahan besar tahun ini, kekalahan yang sangat emosional dan ingin kami menangkan. Namun kami perlu mengambil langkah mundur dan mengapresiasi kemajuan yang telah kami capai sejak setahun lalu, dan memastikan kami terus memprioritaskan pengembangan pemain muda kami. Kami adalah tim termuda dalam bisbol dengan selisih yang signifikan. Kami dua tahun lebih muda dibandingkan tahun lalu ketika kami menjadi salah satu tim termuda di bisbol.”
Mereka akan mengetahui lebih banyak pada akhir bulan ini. Namun ketika Odúbel Herrera muncul pada pukul 22:37 untuk mengakhiri pertandingan, dan para penggemar yang berpencar yang tetap menonton akhir yang pahit melontarkan ejekan lagi, kata-kata manajer umum terdengar seperti kesadaran bahwa dua bulan pertama musim ini terlalu bagus untuk dilewatkan. . Di mana.
(Foto teratas: Corey Perrine/Getty Images)